公元1890年，清光緒16年，海外傳來消息，日本國(guó)制訂"征討清國(guó)策"，意欲占領(lǐng)朝鮮，進(jìn)攻大清。?此時(shí)大清朝廷上下，京城內(nèi)外，歌舞升平。糜費(fèi)國(guó)庫(kù)數(shù)千萬(wàn)兩銀子的成壽慶典工程--?大建清漪因無(wú)銀子即將停工。慈禧召來工程總監(jiān)工、當(dāng)今圣上之父醇親王奕環(huán)嚴(yán)加訓(xùn)飭。?在朝鮮平定內(nèi)亂而又險(xiǎn)遭奸人所陷的袁世凱此時(shí)正躲在紅粉知己、京城名妓沈玉英的家中。聽說北洋大臣、直錄總督李鴻章奉詔來京，遂昨夜求見。?與北洋齊名的清南洋大臣、湖廣總督張之洞，對(duì)西洋記者莫里遜的南北方的評(píng)論憤懣不已，決定親自帶領(lǐng)眾記者參觀他創(chuàng)辦的中國(guó)第一鐵廠--漢陽(yáng)鐵廠。?這邊北洋為了戰(zhàn)備急需銀子，那邊清漪園工程尚有七百五十萬(wàn)兩的窟窿，而國(guó)庫(kù)空虛，對(duì)此束手無(wú)策的光緒，帶著他的老師、軍機(jī)大臣翁同龢、戶部尚書閻銘來至宮中。面對(duì)堅(jiān)持要停園工的閻，慈禧大為光火，當(dāng)場(chǎng)撤去閻的差使。當(dāng)太監(jiān)架走閻時(shí)，尚不知朝廷為何而召的李鴻章，來到了宮中。
在朝上，面對(duì)李鴻章的"日本視清國(guó)為關(guān)等敵人"的陳述，慈禧不以為然，認(rèn)為蕞爾小邦，不足為懼。朝后，新掌戶部的軍機(jī)大臣翁同龢公報(bào)私仇，拒不給北洋一錢銀子。無(wú)奈，李鴻章來到清漪園工地，欲取得醇親王的支持。怎料，親王正為缺銀子而大傷腦筋，正等著李鴻章來，意欲從北洋水師的軍費(fèi)中將修園子的七百五十萬(wàn)兩的窟窿補(bǔ)上，李鴻章哭笑不得。?在南方的張之洞，此時(shí)也正焦灼不安，漢陽(yáng)鐵廠因焦炭不足，兩座立爐只有一座能開工，又因鐵水質(zhì)量不行，生產(chǎn)出的鐵材賣不出去，面對(duì)月月要賠進(jìn)大筆銀子的鐵廠，張之洞苦無(wú)良策，無(wú)奈，只好派人進(jìn)京向朝廷要銀子。?以為進(jìn)京多少能要點(diǎn)銀子，為北洋水師增添些許大炮的李鴻章，銀子一兩未得，反而要救醇親王于水深火熱之中，萬(wàn)般無(wú)奈之下，他幫親王出點(diǎn)子，以北洋水師海防捐的名義，對(duì)外賣官鬻爵，以補(bǔ)清漪園工程急需。豈料，此舉招致眾官反對(duì)，上下聲討。清流領(lǐng)袖張之洞更是上書奏陳，歷數(shù)捐官之弊；而各地前來捐官之人，更是昏聵老朽，難堪重用。在一片罵聲中，朝廷停了"海防捐"。
"海防捐"停了，修清漪園的窟窿沒補(bǔ)上。此計(jì)不成，又生一計(jì)，李鴻章一面派手下盛宣情私下加緊與四國(guó)銀行談判籌措借款，一面利用張之洞漢陽(yáng)鐵廠礦石與高爐不符，月月虧損的困境，密謀將鐵廠由官辦改成官督商辦，斷其官銀。?朝廷里，翁同龢與北子密商，上折子參奏李鴻章，更利用身為國(guó)師之機(jī)，讒言李鴻章。見翁、李不合，光緒皇帝深為擔(dān)憂。?日本天皇檢閱海軍，為與清國(guó)水師一決雌雄，天皇決意每年從個(gè)人財(cái)產(chǎn)中撥出30萬(wàn)兩銀子交與水師，并秘密購(gòu)買清國(guó)在英國(guó)所定購(gòu)的鐵甲巡洋艦。?派人到朝廷要銀子未果，張之洞為救鐵廠，情急之下，不知是計(jì)，將鐵廠交由盛宣懷督辦。為報(bào)李鴻章臨危搭救，他在湖廣狠抓賭場(chǎng)，八方籌錢，甚至不惜清名，親手為人寫"墓志銘"，終于為李鴻章籌措到了一百萬(wàn)兩銀子。