一個月后的一天，武太后正在宮中午眠．忽聽宮外有鼓樂之聲隱隱傳來，武后頗為詫異：今日宮內本無大典，何來喧嚷之聲？她正要叫來侍從詢問，上官婉兒已入門稟報：皇宮外聚集了一支萬余人的游行隊伍，他們敲鼓擊磐，繞著皇宮游行請愿，懇求太后改朝換代。武太后在昏沉的睡意中由婉兒攙扶著，再次登上皇門樓，接見游行民眾。?在游行隊伍中，有商人、僧侶、官吏和普通百姓，他們打著彩旗，載歌載舞，站在遠處觀望的人更是難以計數，很多人似乎正從街市兩側的遮棚下跑出來，加入游行隊伍。武太后見狀不禁悠然動容，淚如雨下。?可是，武太后的這一美妙心境并未維持很久，當她發現自己的侄子武承嗣站在游行隊伍的最前面時，心中突然掠過一絲不快。幾個月前，僧侶們向她進獻《大云經》時，朝中就有人懷疑是他所指使。現在，武承嗣在游行民眾中招搖過市，看上去非常扎眼。武太后兀自嘆道：這個武承嗣看來日后難成大器……?當天晚上，武承嗣帶領二十多位各界請愿代表來到貞元殿，將數本綠色的奏折遞交武后，奏折上有六萬余人的簽名，這些簽名者除了文武百官之外，還有帝室宗親，四方百姓和邊夷酋長。稍后，皇子旦的表章也送到武后手中，他懇請母親即刻登基，并賜自己武姓。?到了午夜時分，武太后方對殿外跪請不辭的文武百官們說：既然眾愿難違，登基一事我可以考慮。?武太后一言既出，群臣莫不涕淚橫流，叩首稱謝，一時間萬歲之聲不絕于耳。?群臣退去之后，武后將承嗣單獨留了下來。武承嗣原本指望姑媽給他連日的奔波辛勞予以獎賞，沒想到武皇只是對他冷冷說道：“你身為皇室內戚，堂堂禮部尚書，居然在請愿者中拋頭露面，簡直是不倫不類。”
九月九日拂曉，武皇在裝飾一新的明堂里舉行了即位大典，改唐為周，改年號為“天授元年”，大赦天下，全國歡宴七日。九月十三日，武皇下詔褫奪唐室王公的爵位，封武承嗣為魏王，武三思為梁王。并建武氏七廟，尊周文王為始祖文皇帝，追封五代，但仍以李旦為皇嗣。她十五年的女皇生涯由此開始了。?武皇稱帝后，立即著手鞏固她與唐高宗打下的疆域。武皇的邊疆政策是降則撫之，叛則討之，恩威分明。盡管在群臣一致反對，武皇仍毅然加派安西四鎮成兵3萬。這一措施使安西四鎮從此安定。很快，邊陲數鎮相繼平定。?上官婉兒漸漸發現，登基之后的武皇似乎完全變了一個人。也許是《大云經》中凈光天女下凡的傳說無形中對她產生了影響，原先風骨崢嶸的面容變得明朗而安詳，說話時語調遲緩而沉靜，仿佛一條湍急的河道突然減慢了流速。這年七月，武皇頒布了一道諭旨：在宮中禁止殺豬宰羊。武皇的女兒太平公主曾悄悄地和婉兒談及此事，說如今好像有人在宮中踩死一只螞蟻都會讓武皇怏怏不快。?隨著上官婉兒與太平公主日漸親密，她與女皇朝夕相處的日子也在慢慢減少。武皇整日與男寵薛懷義密處明堂，有幾次甚至在沉睡中忘掉了早朝的時間。?一天晚上，武皇做了一個奇怪而冗長的夢。她夢見自己在參加一年一度的親耕儀式時，看見兩名僧人在一片桑園中御風而行，其中一人看上去很像自己的父親，他站在瑞云之上對武皇說道：“月過中天而偏，水堆河岸而溢，盛隆之極，亦是衰敗之始，吉兇相陳，陰陽相易，古今一然，吾皇宜好自為之……”隨后，兩名僧人飄然遠遁，如黃鶴一去杳杳無蹤。
武皇知道，她在任用酷吏清除異已勢力的同時，也給自己留下了隱患。告密和殺戮之風正在朝廷內外愈演愈烈。來俊臣的一個密使到達黔南之后，在一天之內就殺掉了六七百人。誣陷和濫殺遍行全國，不僅導致了民眾的惶恐不安，也使朝廷變成了一個無賴云集的場所，這與開國之初的盛隆之景顯得極不相稱。?和往常一樣，武皇一旦決定將某個計劃付諸實施，她的行為之快，往往令人猝不及防。?千金公主再一次來到了武皇的寢宮。武皇考慮到也許是自己近來廢黜李唐王室，整肅李黨殘余之事使她受到了驚嚇，便對她溫言勸慰了一通，并賜其武姓，將她收為義女。武皇并不知道，千金公主此番求見，完全是為了另外一件事。?在她與已故太史令李淳風密談時，李淳風曾偶爾提到狄仁杰這個名字，并預言此人將在日后平滅武氏，匡復唐室的過程中起到關鍵作用。當時，千金公主只是姑妄聽之，未以為意。昨天上午，當她從一位遠親的口中再次聽說狄仁杰這個名字時，她幾乎被嚇了一跳：狄仁杰不僅存在，而且，在越王貞死后，他已遞補豫州刺史。?狄仁杰在酷吏猖獗之時被誣獲罪入獄，按罪不久人世。來俊臣讓狄仁杰寫下認罪書，承認自己曾經謀反。按當時的詔令，凡認罪之人皆不予施刑，并且不治死罪。狄仁杰思忖再三，落筆成書。認罪書到了武皇手里，武皇對狄仁杰曾想謀反一事惱怒異常。