高宗苦于風眩病，提議將帝位遜于武皇后，宰相郝處俊極力反對而止。由這件事武皇后看到在皇帝生病不便理政情況下，宰相將可能逐漸包攬大權。于是她召文學之士元萬頃、劉(礻韋)之等人入朝廷著書，同時令其參決奏議，以分宰相之權。被當時的人們稱為“北門學士”。武皇后的做法使高宗身邊有了一個智囊團體，避免了相權過重。?這時一個沉重的打擊劈面而來，太子李弘在跟隨高宗和武后謁太宗陵的途中暴病而亡。高宗面對這一打擊幾乎支撐不住。武皇后也難過異常。帝后二人隆重地安葬了李弘，高宗親自為李弘寫下了墓前的碑文。之后，封次子李賢為太子。?雍王賢既無政治野心，又無出人頭地的非分之想，他白天在筵經院編修《后漢書》，到了晚上就時常與宮女和宦官們縱酒狎戲，歡宴竟夕。?賢平常在宮中曾熟讀者莊著述，深知無為獨處的道理。因此，他在當上太子之后，幾乎將全部的精力都用來對付可能會降臨的災難。不久之后，太子賢的防微杜漸簡直到了病態的地步。武皇曾多次讓他離開長安前往洛陽，協理朝政，他總是借故推倭，留在長安，做出一副與世無爭的樣子。凡是武后所賜的美食佳釀，他一概棄之不用，另外，為了防備不測，他暗中吩咐左右親信將一些武器藏入馬廄，這樣，一旦宮中有變，他也不至于束手就擒。?太子賢沒有想到的是，母后對他一直非常鐘愛。在武后的四個兒子之中，她內心對賢最為賞識，她雖然不像高宗李治那樣溢于言表，但太子賢的強健的體魄和能騎善射的習性讓她頗感欣慰，她仿佛從他身上又一次看到了當年太宗皇帝的影子。對于一心推行新政的武后來說，聰慧好動的賢不僅不會像弘那樣成為門閥貴族們的利用對象，相反，也許他能成為自己未來的幫手。
但李賢的所作所為卻使高宗武后大失所望。他故意躲著母親，就連母親幾次派人到長安來催他前去洛陽面談，他都借故推諉。武后親自寫下了《少陽正范》和《孝子傳》兩書，派人專送給太子賢，并囑他仔細領略書中的精妙。太子賢內心十分清楚，這種看似“勸進”的贈書儀式實則上是母后在暗暗指責自己的忤逆和不孝。?太子賢整日憂心忡忡，如坐針氈，一連幾天閉門幽思的結果，促使太子作出了一個大膽妄韙的舉動。?一天深夜，道士明崇儼在返回洛陽的途中為刺客所殺。在當今的朝廷之中，居然還有人膽敢對武后的寵侍下手，它使武皇十分震怒，她下令對此事嚴加緝查。幾經周折，兇手趙道生終于供稱：刺殺明崇儼之舉系由太子指使自己所為……武皇當即下令拘押太子，并派人前往東宮搜查。搜查報告在翌日清晨就送到了武后的手中，其中一項使武皇簡直不敢相信自己的眼睛：在太子賢的馬廄里發現了五百余件刀槍兵器……?第二天，高宗下詔，將太子賢貶為庶人，流放到兩千里外的巴州。平常與太子相善的宦官侍從一律處斬。?李顯被立為太子。太子更替，對朝廷來說是件大事。武皇后勸高宗封禪中岳嵩山，乞求冥冥之中的山神保佑易變的皇位。未等成行，吐蕃犯邊，高宗只好停止封禪，派四兒子相王李旦率軍抵御吐蕃的進攻。?為了慶賀新太子得封，武皇后在大明宮設宴，宴請百官及命婦。同時，高宗下詔免去一些遭災州縣兩年的地稅。朝臣和百姓越來越擁戴他們的統治者。
這一年，外番使臣來朝，請求高宗許婚。高宗猶豫不決，讓武皇后拿主意。武皇后不愿太平公主嫁到外番，允許她尋婿下嫁。太平公主看中了年輕有為的薛紹，非薛不嫁。武皇后想方設法，滿足了女兒的心愿。?廢太子李賢周圍仍有一些謀逆之人，又有幾個道士模樣的人不離李賢左右，給朝中增添了一縷不祥之氣。武皇后當機立斷，將李賢遷至巴州，遠離長安。李賢一走，使朝中的一些人頗感不安。?高宗仍然打算在嵩山封禪，因病情加重，只得作罷改期。本來準備登則天門樓宣詔，可是氣逆不能上馬。武皇后于是召百官到殿前替高宗宣詔，她看著一臉病容的丈夫，知道該做最后的準備了。?當夜，高宗駕崩，遺詔令太子于柩前即位。令宰相裴炎輔政，軍國大事有不決者，兼取武皇后進止。高宗的遺詔，是留給武太后的“尚方寶劍”，成為她日后臨朝的法寶。?在高宗的靈柩之前，李顯即了皇帝位，是為中宗。武皇后的身份立即成了太后。在高宗的柩前，武太后看著面色沉郁的裴宰相，已經猜測到將會有一些事情發生。?中宗即位以后，一反兩位先帝的作為，將朝堂變成了兒戲之所，視國事如游戲。當他要加封皇后韋氏的父親韋玄貞的時候，與朝臣發生了激烈的沖突。中宗竟然說出他就是把大唐的江山統統封給自己的岳父別人也奈何他不得這樣的話。武太后出現在朝堂之上，對自己這個不爭氣的兒子大加申飭。中宗不僅不認錯，反而與母親當面頂撞。