故事從中國唐朝的貞觀年間開始。?唐太宗李世民正在教場中馴服烈馬。有一匹烈馬叫嘯騰越，太宗身旁竟無一人可馭。此時女眷中有一人挺身而出，說自己可馴服此馬，但要太宗給她三樣東西：一是馬鞭，二是銅錘，三是利刃――初馴不服者用鞭，令其震怵，再馴不服者用銅錘，擊其頭顱，三馴不服者即用利刃，斷其喉嚨。?鶯語一出杏唇，滿場文武皆驚。?太宗定睛看去，說話的是他的才人，名叫武媚娘。?入宮數載但一直未能得寵于君王的武媚娘于是來到了太宗身邊。?太宗年高體病，武媚娘侍奉在太宗左右，結識了太子李治，就是以后的高宗。?太宗令太子每隔一日入朝聽政一次，朝罷即入內侍病于太宗榻前，與武媚娘接觸日漸增多。太子對聰明伶俐的武媚娘神不守舍，武媚娘獨有的言談話語深深浸入太子的心扉，但囿于宮闈之禁，兩人只能情在眉目。?太宗不久人世，思忖再三，將大業交給了太子李治，任命他的重臣長孫無忌和褚遂良為輔政顧命大臣，隨即撒手人寰。?李治即位，是為唐高宗。而武媚娘此時卻陷入極度苦悶之中。?依唐律，屬于皇帝的女人在皇帝去世以后，未育過的一律出家為尼。武媚娘屬后者，她跟在一隊浩浩蕩蕩的女人后面出了宮禁，住進了長安郊外的感業寺。
尼姑的生活不僅枯燥乏味，而且險象頻生，這些人的生命已毫無存在的價值，頗有任人刀俎之狀。武媚娘天天盼著有重返人世，再睹天顏的那一天。?機會終于到來了。高宗李治要為父親還愿，順便到感業寺看望一下父親過去的女人們，在高宗心里，主要是要找到武媚娘。?消息傳來，感業寺里一片忙碌。武媚娘暗囑自己，決不能放過這一輩子里重見天日的唯一機會。但感業寺里的尼姑已經有好幾百人，在那么多人中讓皇帝一眼看到不是件容易的事。主持分派事務的時候，只有喂馬的活計又臟又累，沒人愿意去，武媚娘站了出來，應下了這件女人們并不擅長的事情。?高宗圣駕來到感業寺，在看上去毫無二致的尼姑中掃視，沒有找到武媚娘。他為父親上完香，在寺院中閑走。馬群之中一位尼姑映入他的眼簾，他認出那就是武媚娘。高宗和武媚娘兩情相悅，武媚娘求高宗把她接出感業寺。?高宗很為難。他不能隨便接回他父親的女人。武媚娘只能與高宗泣別。?宮里，王皇后和蕭淑妃爭寵暗斗。王皇后知道了高宗在感業寺與武媚娘相見的事情之后，立即覺得武媚娘一定能成為自己和蕭淑妃爭斗之中的一張勝券。她不但不阻攔高宗私會武媚娘，還暗暗叮囑主持允許武媚娘戴發修行。?時光瞬過，武媚娘青絲已盈。高宗下詔，言武媚娘修行已滿，已重獲再生。他親自來到感業寺，將武媚娘接回了宮中。?武媚娘新的一生開始了。
重新入宮以后，武媚娘被安排在王皇后身邊做侍女，身份雖然低微，但在高宗眼里，她已經是艷壓群芳了。?宮里王蕭二人的明爭暗斗，全被武媚娘看在眼里，記在心中，她小心謹慎，如履薄冰。大兒子李弘出世了，這給武媚娘帶來了命運的轉機。高宗對她深寵有加。但隨之而來的，是王皇后和蕭淑妃面對日益失寵之勢而結成的聯盟。?武媚娘處處留心，善待宮中所有的人，她的和善與王皇后蕭淑妃的跋扈形成了鮮明的對照，人們越來越喜歡這位既美麗聰慧又善解人意的武媚娘了。?王皇后未曾生育，無后的情況使她感到自己的地位暗伏著危機。她先是收庶出的皇子陳王忠為義子，然后和兩位顧命大臣長孫無忌、褚遂良一起，力勸高宗立陳王忠為太子。而蕭淑妃一直盼著高宗能立自己的親生兒子素節為太子。到底立誰為太子，高宗身邊波瀾四起，后宮紛爭令人眼花繚亂。?后宮的爭斗越激烈，高宗越想找到一個清靜之處，躲開令人心煩的是非，于是武媚娘的寢宮就成了他每夜必至的去處。武媚娘不僅使他身心愉悅，而且對朝堂之上的是是非非有一番獨到的見解，更使高宗如獲知音。?高宗想封武媚娘為昭儀，地位僅在王皇后和蕭淑妃之下。但武媚娘是先帝的女人，對她進行加封要頂住很大的壓力。長孫無忌等人老謀深算，他們看出了皇帝心里的隱秘。長孫無忌先請高宗封武媚娘為昭儀，同時提出類似交換一樣的條件――請立陳王忠為太子。在高宗準奏的同時，蕭淑妃徹底失落了。?武昭儀把這一切看在眼里，沉著應對。她知道自己已在風口浪尖之上，不管自己愿意不愿意，她都已經被卷進了后宮你死我活的爭斗之中。她一面竭力侍奉著高宗，一面對眼前頻生的險象處處留心。