薛懷義如今是右衛大將軍兼鄂國公，位極人臣，煊赫一時，連武承嗣和來俊臣見了他都不免隨馬執韁，心揣敬畏。隨著他對女皇的厭倦漸趨明顯，他在宮中的行為也日益荒唐，幾乎到了瘋狂的地步。他對于惡作劇似乎非常迷戀，常常以扇打大臣的耳光取樂。他在白馬寺中私蓄童孌，終日與之狎戲無歇。他動輒在宮中舉行佛教的無遮大會，懸燈結彩，當眾拋撒錢袋，以至于有人在哄搶中竟被踐踏而死。?薛懷義這次出征歸來，武皇未到城外迎接，使他在震驚之余大為羞怒。第二年的正月十二日，為了慶祝自己得勝還朝，薛懷義在萬象神官舉行了盛大的佛事慶典，整個儀式隆重壯麗，極盡豪奢。善男信女云集宮外，一時人頭攢動，萬人空巷。薛懷義原以為女皇陛下會像往常一樣前來參加這次盛典，不料，直至曲終夜深，燈闌人散之時，武皇始終沒有露面。薛懷義終于失去了理智，他一時興起，便決定放火焚燒萬象神宮。?當武皇在侍女的攙扶下登上肅天門的殿樓，眺望西北方被燒紅的天空時，大火顯然已經無法撲救。這座耗時數年建造起來的天堂神官在一夜之間即被化為灰燼。?太平公主入宮求見。出乎武皇的預料，太平公主也是為了薛懷義之事而來。她的憂慮和母親一樣，既然薛懷義膽敢縱火焚燒明堂。他發誓嚴守秘密的諾言就成了一句空話。?母女倆的談話因礙于很多不便啟齒的內容而顯得小心翼翼。當然，兩個當事人由于心領神會，許多枝節問題自可略去不提。
薛懷義縱火燒了明堂之后，似乎也有些惴惴不安。他知道倘若女皇在這件事上深究下去，他將面臨怎樣的后果。好在事情并不像他想象得那樣糟糕——武皇不僅沒有責怪他，而且還降詔讓他負責重建萬象神宮。他的一顆懸著的心終于放了下來。?這年春末的一天，太平公主派一名宮娥悄悄來到白馬寺，交給他一封書信。公主約他當晚到后宮的御花園，并在信箋中夾了一縷青絲。薛懷義接信不禁喜出望外。天還沒有黑下來，他便像個女人似地在寺中精心打扮起來，寺中的一幫僧眾忽見主持心花怒放，亦不明所以。?這天深夜，薛懷義未帶任何隨從只身前往皇宮北門，很快就看到了太平公主，當他走到橋頭的一處池塘邊時，數十名健壯的婦人手持刀劍、棍杖，紛紛從樹籬間閃了出來，將他圍在了當中。?薛懷義被杖斃之后，他的尸體被立即運回白馬寺，在一座佛塔前當眾燒化。武皇七十二歲的時候，天樞建成。天下百姓仰首靜觀，百官群臣賦詩贊賀。武皇親自題寫了“大周萬國頌德天樞”的樞名。?但意想不到的事情又發生了。武皇治下一直是尊佛抑道，致使佛道兩家互相詆謗，已經到了水火不容的地步。為了調解佛道兩家的紛爭，武皇下了一道《條流佛道二教制》詔書，制止了佛道兩家的爭斗，并在山西境內建了一座道家的奉先觀，佛道兩家的爭斗至此終于結束。?是年吐蕃又犯臨洮，武皇派王孝杰再出擊，再獲全勝。?邊境戰爭的節節勝利，使武皇的大周政權得到了鞏固，同時也得到了周邊各國對大周政權的正視。武皇決定乘勝之勢，前往嵩山封禪，了卻高宗一生中三次想去嵩山封禪而終未成行的遺愿。
新明堂建成了，不及萬象神宮的宏偉。武皇卻顯出了十分的滿足。緊接著，武皇下詔鑄造九州鼎。這時一直與大唐政權作對的契丹又起兵端，率叛軍一舉將冀州攻陷，朝野由之震動。武皇派默啜、婁師德平叛，又建奇功。?九州鼎鑄成了，武皇令將最大的一座鼎放置在長安城內正中的朱雀大街上。上面是她親自撰寫的銘文――“上玄降鑒，還建隆基”。后代人認為，這是武皇著意要將江山社稷還給李唐，并傳給她的愛孫李隆基的先兆。?在一切都已按照武皇的意愿照章行事時，武皇知道到了徹底收拾酷吏、爭取民心的時候了。在眾朝臣的竭力諫議下，武皇下了一道《暴來俊臣罪伏制》詔書，免去來俊臣御史中丞之職，將他貶往外省。武承嗣雖未受處罰，但來俊臣離京之后，他的宮中的勢力隨之一落千丈。當武皇終于決定將流放在外省的狄仁杰、徐有功、魏元忠等大臣一一召回京都時，他只能眼看著這些昔日的宿敵被相繼委以重任。?武皇將狄仁杰、徐有功等大臣召回洛陽之后，破例在貞元殿舉行了一次盛宴，以示撫慰之意。?徐有功任正諫大夫之后所做的第一件事就是再次彈劾來俊臣。在這之前，來俊臣就已遭到周矩、王德本等人的參奏，現在，隨著朝中屢受貶抑的老臣紛紛回京，彈劾來俊臣的奏表在武皇的書案上已堆達數尺之高。武皇知道來俊臣現已必死，但依然試圖借故拖延。徐有功的奏本送達武皇后一連數月沒有回音。