神功元年四月的一天，女皇在花園散步時突然對上官婉兒說：“我現在再也不想殺人了，這種事情我早已厭倦。來俊臣自入宮以來，雖然朝廷內外對他頗多怨言，但他對我一直忠心可鑒。可如今即便我想救他也已不行了。這也算是他平常濫殺無辜的一種報應吧。”?回到房中，女皇提起朱筆，在徐有功的奏折上批了一個“可”字，淚水撲簌而落。婉兒照例勸慰了她一番。?這年五月十六日，來俊臣口含木枚，被押赴曹市處決。洛陽城中的居民早已蟻聚在曹市兩側，將鄰近的街道圍得水泄不通，隨著來俊臣人頭落地，憤怒的市民在頃刻之間沖散了行刑的隊伍，闖入曹市爭搶尸首。一位店鋪伙計在混亂之中得到了來俊臣的一只眼睛，按捺不住巨大的喜悅，在洛陽的街市上狂奔不止，逢人便告……?有關行刑的場面傳到宮中，已是當天的傍晚，武皇坐在寢宮的南窗前，渾身顫栗不已。過了好一會兒，她才安靜下來，對身旁的幾個宮娥長嘆了一聲，自語道：看起來百姓們是痛恨來俊臣，可實際上他們是在恨我啊……?來俊臣棄世后不久，重新被召回神都的狄仁杰官復宰相之職，同時，武承嗣在朝中的權勢也受到了限制，他從文昌左相被貶為散官特進。狄仁杰正在有條不紊地利用自己的權力，他相繼提彼了姚崇、宋憬、蘇味道等人，當他向女皇推薦另一位更為重要的人物時，遭到了武皇的拒絕。此人就是張柬之，在神龍元年發生的復辟政變中，他將起到舉足輕重的作用。
萬歲通天二年，太平公主帶著自己的男寵張昌宗來見母親，要把張昌留在母親身邊伺候左右，請武皇接受張昌宗。武皇留下了張昌宗，成了自己的男寵。?張昌宗很快就得到了武皇的歡心，他又將自己的哥哥張易之帶到了武皇面前，張易之才色皆在張昌宗之上，武皇的左右再也離不開張氏兄弟了。讓人奇怪的是，張氏兄弟陪伴武皇之后，七十多歲的她竟然長出了兩葉新眉。武皇為此欣喜異常，張氏兄弟也就更加得寵。朝堂之上，張氏二人出入自由，放言無忌，朝臣們全都對二人敬畏三分。?張氏兄弟在朝中恃寵專橫，權傾一時的煊赫氣象終于引起了朝內大臣的不安。魏元忠、姚崇、宋璟等人先后向女皇上表彈劾，宋璟甚至當著武后之面，公然稱張易之為“夫人”，譏辱之意，溢于言表。這場紛爭最終由魏元忠再度遭到流放而暫告平息。?狄仁杰看來敏于進退，精干得失。他對張昌宗、張易之等人禍亂朝廷一事只當視而不見。他這年已有六十多歲，而且久病不愈，狄仁杰自知大去之期已近，他現在更為關注的是另外一件事，那就是困擾武皇多年的立儲事件，它無疑是當務之急，刻不容緩。
女皇在寵幸了張氏兄弟之后，心情雖一度好轉，但立儲問題依然在耗磨著她正在衰竭的心力。她歷經艱難兇險創立的“武氏”江山看來無以為繼，猶如一個宮甲天下的商賈積攢起萬頃良田，千座房宅，卻找不到合適的繼承人。女皇有時不安地感覺到，她的身邊已無可以信任之人，即便是張昌宗，也常常給她帶來難以言說的煩惱。朝中的大臣早已學會了玩世不恭，陽奉陰違。在這些人中，最使女皇傷心的當屬魏元忠。她曾多次救元忠于生死，對他可謂恩重如山，仁至義尺，可魏元忠不僅不圖報答，相反一味違拗圣意，處處與她為難。在武皇看來，魏元忠不惜性命屢屢諫責圣上多少顯得有點矯飾——他只不過是在替自己賺取一些“忠臣良相”的可憐的名聲罷了。?在所有這些事情的背后，武皇終于看情了這樣一個事實：她依靠權術與智謀奪取了江山，現在她自己也正在陷入到這樣一個古怪的泥潭之中。她嘔心瀝血創造了無數制度，國家正被這些制度行之有效地管理著，而她自己卻覺得她連任何一個自己身邊的人都管束不住。現在，她唯一感到安全的地方也許只是貞元殿的龍床，在那里，她躺在龍床上沉沉睡去，就可以忘掉塵世的一切。?在朝廷的眾位大臣中，武皇好像只對狄仁杰抱有持續的好感。狄仁杰風趣幽默，舉止沉靜，處變不驚。他在與女皇談論國家大事時，也時常能使武皇發出爽朗的笑聲。一天晚上，武皇再次將狄仁杰召入宮中議事。她告訴狄仁杰：她昨晚做了一個奇怪的夢。她夢見一只巨大的鸚鵡在御花園中振翅高飛，它羽毛艷麗，叫聲清亮，女皇從未見過如此美麗的鸚鵡，便站在回廊下久久觀望。不料，時隔不久，這只鸚鵡的羽翅突然為大風所折，撲然墜地……?狄仁杰聽后平靜地告訴她，鸚鵡顯然是陛下的化身，兩翅即為陛下的兩個兒子。現在廬陵王已被廢貶在外，皇嗣旦又遭禁于內，故而有折翼之象。倘若陛下能重新任用他們，鸚鵡必能復振于天空，翱翔高飛。?武皇神秘地笑了笑，朝侍立在側的一名太監做了個手勢，隨即廬陵王李顯從后產了出來。狄仁杰大驚，如夢初醒，老淚縱橫。