五竹回想陳萍萍為小姐報仇血洗京都之事，大腦刺激之下，他想起小姐當年住過的太平別院就在城東五里外。范閑擔心直接過去探查會被人察覺，便打算借踏青之名約幾個人一起出城，到時再趁機去找尋鑰匙。
第二日，范家三姐弟早早出發，行至城門口，林婉兒的馬車早已在等他了。葉靈兒本來和婉兒坐在一起，但范閑沒臉沒皮拉著婉兒不放，她實在看不過，便跑到若若的馬車上去了。林婉兒見范閑氣走葉靈兒，狹小的馬車里只剩下他們二人，心中又甜蜜又羞澀，忙轉移話題問怎么還不走。范閑神秘地對她笑了笑說還有一個人，這時，外面傳來了噠噠的馬蹄聲，婉兒掀開車簾一看，馬車里坐著的竟然是大寶。今日天朗氣清，春光明媚，又有三朋兩友，意中人相伴，正是踏青好時節。
戰事一起，言若海在邊境安排邊境密報，忙得不可開交。此戰進展地甚是順利，導致六部官員開始鼓噪，認為應該一鼓作氣攻陷北齊。朱格向陳萍萍稟告道鑒查院內也有不少人持此觀點。陳萍萍卻并不在乎這些，慶帝定下的是蠶食之計，違抗圣命之人，對他而言只有一個結局。
朱格離開不久，影子悄無聲息地出現了，他將范閑去京郊踏青之事告訴陳萍萍，陳萍萍皺眉問他為何沒有前去保護，影子冷道自己不能去，因為假如陳萍萍出了什么事他趕不回來。陳萍萍不解，影子繼續道，如今鑒查院里暗藏了別的聲音，有些人已經受夠了陳萍萍的掌控，他叮囑陳萍萍，尤其要小心身邊的人。
朱格明面上聽從陳萍萍的命令查殺此事，但其實他知道，鑒查院內鼓動此事之人就是言若海，兩人畢竟同事多年，他私下勸說言若海收手。言若海卻道，他的兒子言冰云還在北齊，生死危在旦夕，只有盡快滅掉北齊，言冰云才能早日回來。何況，他也是為了慶國著想。朱格無言以對，心中卻隱隱有些擔憂起來。
范閑一行人來到郊外，范閑與婉兒坐在樹下，大寶則和范思轍在河邊戳蟲子玩，若若不知跑哪去瞎逛了，王啟年在馬車上呼呼大睡，只有葉靈兒無事可做。她實在百無聊賴，便去找大寶想教他練功夫玩，范思轍卻將大寶拉到一邊偷偷說葉靈兒是個母老虎，讓他不要理他。哪知，大寶轉頭就把這話告訴了葉靈兒，葉靈兒氣得追著范思轍打，三人追追打打鬧作一團。范閑沒想到這三人倒是能玩到一塊，林婉兒告訴他大寶童心未泯，他愿意跟范閑出來，那是對他極大的信任。婉兒心中因為范閑對大寶的善意十分感激，也更加愧疚。昨晚，林若甫深夜來到皇家別院，叮囑她今日要找借口和范閑獨處，最好遠離眾人，獨自入林。
原來，林若甫并沒有消除掉對范閑的懷疑，他心中存著一種假設，假如范閑身邊藏著一位高手，范閑雖在城內，那高手卻可以到城外刺殺?林珙，所以，他要對范閑進行最后一次考驗。他將府內高手都派到城外刺殺范閑，一旦確認范閑身邊真的有這樣一位高手，他就能確認殺林珙的就是他。反之，如果沒有，他就會全心全意培養范閑。林若甫不知道的是，他夜見婉兒的消息已經被太子知道，太子正親自趕往京郊，也打算去“郊游”一番。
大寶三人不知從哪里找來捕網捕魚玩，范閑正看得津津有味，婉兒突然吞吞吐吐提出想和他去僻靜處走走。范閑不解，正在這時，若若回來了，她遞給婉兒一個花環，還提議范閑也去摘些花親手給婉兒編一個花環。范閑順勢起身和若若離開，其實，若若說是去采花，實際上卻是為范閑探路。范閑本想獨自前去，但若若堅持要陪他，想到五竹叔在，他也就沒有阻止。兄妹倆走了不遠，便看到了河對岸一片繁花綠樹掩映之下的大宅子。
另一邊，婉兒正焦急等范閑，葉靈兒也打著盹，只有大寶和范思撤玩的興起。這時，太子突然出現，嚇了婉兒一跳，太子讓眾人不必聲張，又將婉兒叫到一旁單獨談話。婉兒不明白太子想和自己說什么，太子直接問她林若甫深夜去看她說了什么？他猜測林若甫并未完全放下對范閑的猜疑，只是婉兒夾在中間一定很為難。婉兒不知該怎么回答，太子接著說自己知道是誰殺的林珙，他讓婉兒轉告林若甫殺人者，確為宗師。
兩人正說著，突然從草叢沖出一群蒙面黑衣人，為首者將刀抵在太子頸部，還說什么范閑末日將至。林婉兒趕緊解釋說這人不是范閑，太子一頭霧水問婉兒這難道是他父親的手筆，為首人一聽立刻解釋說自己等人和相府并無瓜葛，慌亂間竟然連蒙面的頭巾也掉了，真是看得人又好氣又好笑。
范閑觀察了一會，發現那宅院墻上沒有荒草，說明有人常來打理，然而接近午時卻無炊煙，卻又證明并無人居住。而且宅院周圍異常寂靜，連鳥叫都無，這讓他心中隱隱有些不安。兩人正說話，一支利劍突然破空而來，從他和若若之間飛過，釘在了樹上。范閑走近去查看，又是兩箭襲來，等他回頭，卻看到若若暈倒在地上。范閑一驚，幸好，原來是五竹打暈的她。
五竹告訴范閑，射箭之人為九品箭手，他決定自己來拖住那人，讓范閑繞個方向進去，到湖中方塔對面的臥房尋找鑰匙，還提醒他重點翻查書架和床底。范閑好奇五竹如何誘敵，五竹轉身徒手拔下樹上的箭，隨手朝對面扔去，范閑眼睜睜看見那支箭竟然穿透了院墻，對五竹的非人能力又有了進一步的認識。
過了一會，對面的別院果然開了門，從里面走出了幾個侍衛，手里端著桌子、烤架、瓜果等物，將這些一一擺放到岸邊。而后，一男子提著一張寶弓走了出來，這人正是大內侍衛統領燕小乙。燕小乙邊吃邊沖著五竹這邊喊話，讓他再射一箭試試。五竹并不理會，而范閑按計劃從另一邊潛進了別院。很快，他順利找到臥房，剛在床上翻找幾下，忽然發現房間屏風后竟然有人，他拔出匕首悄悄走近，猛然發現，坐在那里的人，竟然是慶帝。
屋外，燕小乙風卷殘云吃完了西瓜和烤羊腿，見對面還是沒有動靜，就準備離開，可就在他轉身那一剎那，五竹將樹上的另一支箭拔出朝他射去，燕小乙發現了五竹的位置，張弓搭箭，一箭箭將五竹藏身的那顆大樹生生攔腰射倒，但五竹早已做好準備，他以杖為支點仰面貼于地上，燕小乙見樹后無人，連忙帶人趕回了院內。
慶帝見面便奪了范閑藏在身后的匕首，范閑慌張地找借口說是過來討口水喝，慶帝也不戳穿他，只說這里住過自己的一位故人，自己閑時會過來看看。范閑忍不住問慶帝，屋子的主人到底是個什么樣的人，慶帝沒有回答，而是岔開了話題。此時，燕小乙已經趕回了別院，他跪在門外高聲向慶帝稟報剛才河畔發生的事，詢問他的安危。
慶帝表示自己沒事，可燕小乙卻聽出不對勁，屋內不止一人，他一面張弓搭箭，一面又問慶帝要不要用膳。慶帝下意識回答自己已經用過膳了，忽然，他想起了什么，猛地翻身推開范閑，然后飛速跑到門邊打開門告訴燕小乙，范閑是太常寺協律郎，自己并未受到威脅。原來，燕小乙有九品以上的實力，與大宗師只是一線之隔，而九品以上的高手，一墻之隔，就能聽出兩個人的呼吸，甚至辨別位置。隨后，慶帝吩咐燕小乙等會不要攔著范閑出去，還讓他回宮后調一個營的兵力來保衛這里，從此以后，這所別苑周圍不許再有人接近。
慶帝叮囑范閑今后不要再來太平別院，又告訴他，他和婉兒的親事已經定下，婉兒自小在宮中長大，讓他明日到宮中去見見太后和眾位嬪妃。范閑雖有不甘，卻只能告辭離開。離開時，燕小乙攔住范閑，追問他剛才河對岸射箭的高手是誰，范閑裝傻說自己不知道，又搬出慶帝剛才的口諭，大搖大擺地離開了。
范閑找到若若，卻看到地上被燕小乙射斷的大樹，五竹早已不見蹤影，范閑告訴若若自己沒找到鑰匙，卻碰到了慶帝，他似乎也認識娘親，只是他不愿多說。兩人一回來，婉兒便告訴他太子被抓了，而抓他的人是相府的人。見再也瞞不過去，婉兒才坦白說父親是想試探范閑身邊是否有宗師級高手，范閑沒想到林若甫還是懷疑自己，婉兒連忙解釋說太子剛才說了兇手不是范閑。范閑沒說話，若若卻生氣了，她沒想到婉兒會聯合林若甫欺瞞哥哥，婉兒知道自己做的不對，但此時也沒時間道歉，而是讓范閑趕緊帶大寶回相府將太子的話轉告給林若甫。
另一邊，林若甫和袁宏道正在下棋等消息，很快，下人傳來消息說人派去的人已經回府，林若甫不便露面，便讓袁宏道前去問清情況。殺手看到袁宏道主動回稟說“范閑”已經抓到，現在被壓在城里，而且“范閑”還看穿了他們是相府手下，口口聲聲說要見相爺。袁宏道沒料到他能把好好一件差事辦成這樣，氣急敗壞地讓他趕緊去放掉范閑，這時，大寶回來了，他大聲向袁宏道行禮問好，袁宏道應付了兩句，誰知，緊跟著，范閑也進來了，還跟他招了招手。袁宏道這才意識到這群蠢材，恐怕抓錯人了。
大寶一見林若甫就興高采烈地將踏青的事情講給他聽，林若甫耐著性子聽他說完，給他擦了汗，然后忽悠大寶去前院給靈堂的林珙磕頭。大寶不明白什么是喪事，但還是乖乖聽話去了。大寶離開后，范閑主動說了刺客試探一事，他表明自己能夠理解林若甫，又將太子的話轉告給他。林若甫堅持這天下能殺林珙的只有四大宗師，他派人查過，事發時，葉流云、苦荷、四顧劍都不在京都附近，那么，確實是宮里那位殺的林珙。只是，具體是誰人指使卻不能確認，皇上，太后，長公主，太子，二皇子都有可能。
這時，袁宏道匆匆趕來，將殺手誤抓太子一事告訴林若甫，而且不知為何，太子堅持要見他和范閑。袁宏道領著兩人來到一處不起眼的院子，一見面，太子便打感情牌提起林珙，林若甫便問他如何能夠確認殺人者是宗師，太子解釋道。林珙死因的文卷，鑒查院一共出了兩份，送往宮中那份方才把話說透。眾所周知，太子在朝中孤立無援，門下追隨者眾多，卻無一六部重臣，所以他才借為林珙復仇之事，想和林相結盟。林若甫故意問如果下令殺人的是當今圣上呢，太子竟毫不猶豫上前低聲道，無論是誰，他都會替林珙報仇。
林若甫表面上應承下來，還道這件事不可留有任何文字，只能雙方意會，太子自然答應。結盟之事談妥，林若甫好奇太子為何要見范閑，太子直言林若甫日后扶持之人必定是范閑，而他與范閑雖有爭執，但他認為并無不解之仇，何不化干戈為玉帛，太子還承諾日后絕不與范閑爭奪內庫，今日之后，有他和林相為范閑撐腰，定可保他一飛沖天，直上青云。
范閑還沒有回答，這時，門外突然傳來動靜，袁宏道出去查看，剛走到門口，就發現門上被濺了血跡，他小心翼翼地打開門，卻看到門外已是尸橫遍野?。林若甫還以為是太子的侍衛來救駕，太子連忙搖頭否認，范閑看著眼前這老老少少，只好嘆了口氣，自己出去查探情況。
他來到門外，隨手撿起一把長劍，小心翼翼地四處查看，沒走幾步，忽然感到身后利刃破空聲傳來，范閑回身反擊，手中的長劍卻被對方一招削斷，對手，竟是謝必安。隨后，二皇子優哉游哉地出現，他提醒范閑不要輕易相信太子的話，范閑表示自己什么都沒聽見，二皇子和善地拍了拍范閑的胳膊，繞過一地的尸體，走進了房間。
二皇子進門后向太子行大禮，稱自己是收到消息前來救駕，外面的綁匪已全被謝必安殺盡。太子心中暗恨，面上卻還要向他道謝。林若甫見狀表示自己只是路過，隨即告辭，帶著袁宏道離開了。林相走后，太子終于不再掩飾，拉下臉嘲諷二皇子盯自己倒是盯得緊，二皇子云淡風輕道這是自己的本分，京都之內發生任何風吹草動，都瞞不過自己的眼睛。
回去的時候，范閑好奇地問林若甫，難道真的要和太子結盟，林若甫笑道，這不過是權宜之計，此時朝局混亂，也可以接著這個機會，在他在位期間，將范閑推上去。到府門口時，袁宏道趕來向林若甫回報，那些綁架太子的殺手已盡數被殺，他們的家眷都還在城外，林若甫當即吩咐他不要去收尸，不能留下任何把柄，好生安置家眷便是。袁宏道走后，林若甫提點范閑，有時候人要心狠，心軟，反害其身。
范閑回到家中，心中始終無法平靜，他能看出今日太子確實是真心拉攏自己，那就說明，指使林珙刺殺自己的人并非太子。五竹得知范閑沒有找到鑰匙，便斷定鑰匙在太后手里，只是宮中那個大宗師洪四庠就守在太后身邊，實在不好下手。何況，宮中不只有大宗師，還有九品箭手燕小乙和守備森嚴的禁軍。五竹讓范閑找機會到皇宮探查，碰巧的是，范閑明日正好要進宮，他決定帶若若一起，讓她幫自己摸清路線。
兩人正談話時，五竹突然道有人來了，隨后便消失不見。等范閑反應過來，竟看見婉兒推門走了進來。林婉兒告訴他，是若若給自己留的門，她今夜前來，是想邀請范閑和自己一起看星星。兩人坐在庭中，看著天上的繁星，婉兒告訴范閑，自己從小在宮中生活，父親與母親不便探望，每到晚上，她就一個人住在一個很大的房間，從那時候起，陪伴她的，就只有頭頂這片星空。而且，她的身體時好時壞，她常常覺得自己隨時可能會死，所以不敢與人親近，所以這一路走來，她常常覺得獨孤。直到遇到了范閑，她才知道，有人陪伴的感覺那么好。
婉兒向范閑道歉，不應該將父親試探的事情隱瞞，但她又不知道該怎么補償，所以只好偷偷跑出來，陪他一起看星空。范閑心中對婉兒又憐又愛，他心中何嘗不因為林珙一事而感到愧疚，兩人相互許諾，日后再也不會欺瞞對方。經歷了這件事，兩人之間的感情也越發融洽。
翌日，吃早飯的時候，范建安排柳如玉陪范閑一同進宮。范閑特意讓若若也一共前往，若若自然應允。飯后，范閑叮囑若若，讓她幫自己記好宮里的路線，因為他可能要闖一次宮。若若對哥哥一向百依百順，也不問緣由，毫不猶豫便應了下來。
進宮前，范思轍特意叮囑范閑，到了宮里，一定要記得求娘娘給他們的書局寫一幅字。兄妹倆見范思轍真是掉到錢眼里了，不由又好氣又好笑。這次領他們進宮的，還是老熟人侯公公，侯公公告訴他們，這次太后和幾位娘娘都要看看范閑，不過太后那邊要到午膳后才能去，既然柳如玉在，第一站，自然先去她的堂妹宜貴嬪處。
柳如玉叮囑范閑，到了后宮一定要謹言慎行。范閑好奇為什么要先去見宜貴嬪，柳如玉直接告訴他，宜貴嬪是自己的堂妹，也是三皇子的生母。按照慶國慣例，太子獨立于皇子順位之外，宜貴嬪子嗣雖然年幼，但也算是三皇子。范閑這才了然，柳如玉嘆到自己已經四年沒見過宜貴嬪，自從她進了皇宮，親情就斷了大半，因為柳家根底深厚，要再時常進宮，怕會有內外勾結的嫌疑。
宜貴嬪見到柳如玉就嗔怪她不來看自己，看起來姐妹倆感情甚好，范閑自然也十分給面子，張嘴便叫宜貴嬪柳姨，三言兩語，便哄得宜貴嬪喜笑顏開。長公主一直派人盯著范閑，知道范閑哄了宜貴嬪開心，心中不悅，雖然想出手給他添堵，但出于謹慎，還是沒有動手。宜貴嬪難得見到親人，便拉著柳如玉不肯放手，讓范閑和若若去見淑妃。
若若給范閑科普，淑妃乃二皇子的生母，為人雖然苛刻，卻癡迷讀書，愛惜才子。范閑進了淑妃的宮殿，果然發現了滿屋子都是書架，上面滿滿擺放著各地搜集的書籍。淑妃見范閑時手里也捧著一本書不肯放，她夸贊范閑作的詩不錯，又隨口問了幾句關于開書局的事，最后提起二皇子對范閑十分夸贊。范閑客氣道自己與二皇子也算是一見如故，哪知淑妃卻說自己兒子心氣高，心思深，從不與人一見如故。范閑有些尷尬，不知道該怎么接話，只好傻笑應對。
淑妃也不管他的感受，自言自語道他是晚輩，自己應該送他一些禮物，所以決定送他兩本古籍孤本，但她又擔心范閑挑的自己舍不得送，所以說等下自己挑好送過去。范閑跟不上她的腦回路，見她說完便匆匆告辭了。接下來要見的是大皇子的生母，寧才人。范閑不明白大皇子手握兵權，為何不參與皇位爭奪，若若嘆到大皇子不會爭，也爭不了，因為寧才人是東夷人，是當年陛下被罰擄回來的，當時陛下受了傷，寧才人日夜照料，這才脫了奴籍入了宮，后來生了大皇子，只是太后對她不喜，多年前借機奪了她的妃位，降為才人。
進了宮，范閑才明白宮里的妃子果然個個都非常人。淑妃是個書呆子，這寧才人卻是個武癡。一見面，她就大大咧咧打量了范閑一番，言語中嫌棄他長得太過白凈，不夠粗獷。兩人見面不過三言兩語就沒話了，侯公公提醒寧才人現在已經是午膳時辰，太后午后才會接見范閑。寧才人這才恍然大悟，原來范閑是來蹭飯的。長公主聽了范閑一路的表現，突然覺得他倒是個有趣的人，便吩咐隨侍女官，自己要見他一面，還讓她將燕小乙也叫來。
午膳后，侯公公帶著范閑兄妹來到太后寢宮，太后卻連門也沒讓他們進，只吩咐他們在廊上跪下，遠遠瞧一眼便好。范閑雖然不服氣，但還是依言跪下，嘴里嘀咕道自己見皇上都沒跪，看在她年紀大的份上，那便跪一跪好了。這時，門里走出一位臉色陰沉的老太監，侯公公低聲提醒他這是洪公公。洪四庠走到范閑面前，冷聲道，太后說了，他跪在這里，是因為君臣的本分，還提醒他，下回見了慶帝也要屈膝。范閑聞言大驚，沒想到太后離那么遠，竟然能聽到自己說話，但他立刻便反應過來，能聽到的不是太后，而是洪四庠。
洪四庠沒有否認，只警告范閑在后宮說話行事最好小心些，又替太后轉告范閑，讓他好好待林婉兒，若是讓她傷心了，只怕讓他拿命來陪。范閑卻不怕威脅，他正色讓洪四庠轉告太后，她剛才那些話只會適得其反，反而讓人不敢接近婉兒，他對婉兒好，是發自自己的真心，而不是因為太后說了什么。洪四庠楞了一下，便吩咐人送他出宮。范閑拉起若若正要離開，突然轉身大聲問洪四庠，他是不是四大宗師之一，洪四庠沒有理會他，腳步不停地回去復命了。太后遠遠見了范閑一面，不知為何卻有些不喜，但她從未見過范閑，只能歸結于與他沒有眼緣罷了。
從太后宮中出來，一直提心吊膽的侯公公終于松了一口氣，他向范閑道喜，稱他和婉兒的婚事這算是正式定下來了。范閑心領神會，從袖子里掏出銀票當做喜錢塞給了侯公公。這時，長公主的女官攔下一行人，稱長公主要見范閑，且只見他一人，范閑想著她終究是婉兒的生母，便隨她去了。
范閑被帶到廣信宮，宮里空蕩蕩無一人，長公主獨自坐在上座。范閑見禮后，長公主問他既然師從費介，知不知道治頭疼的偏方。范閑表示，頭疼緣由頗多，他只會些按摩的手法可以舒緩一些，長公主便讓他近身來替自己按摩。范閑覺得有些不太合適，長公主卻笑道他馬上要成為自己女婿，不必避諱那么多，范閑也就不再多想，恭敬從命了。
范閑一邊按摩，一邊和長公主話家常。長公主開始只問了些關于范家和鑒查院的關系，然后又問起澹州老太太身體可好，等到范閑放松下來，長公主突然問起牛欄街刺殺一事，還提起了騰梓荊，范閑聲音不自覺低落下來，沉聲道騰梓荊不止是自己的護衛，還是自己的朋友。長公主安慰他生離死別，在所難免，說著說著突然大笑起來，她語氣古怪的說，自己這個布局刺殺的反過來安慰被殺之人，真是太有趣了。
范閑驟然聽聞此事，一時間竟然不知該如何反應。長公主繼續道自己雖然支持太子，但也不會事事告知，林珙偷偷投靠到她手下，太子一概不知，說起來，騰梓荊算是間接死在她的手里。長公主笑著問范閑，聽說他一直想為騰梓荊報仇，現在他知道了真相，這仇還報不報？如今廣信宮空無一人，他想做什么就能做什么。范閑看著近在咫尺的李云睿，腦海里全是騰梓荊保護自己死去的慘狀，他明知道李云睿是故意在引誘自己，心中還是難免沖動，幸好，他冷靜了下來。
范閑向李云睿道謝，直到今日，他總算知道是誰要殺自己。李云睿大方承認澹州那次刺殺也是自己的安排，一開始她是擔心內庫大權旁落，但后來卻覺得范閑有意思，對她而言，有意思的人殺著才有趣。范閑看著眼前笑顏如花的女子，心中有些不寒而栗，幸好他清楚知道這里是后宮，剛才如果動手，恐怕便是他喪命之時。李云睿見計謀被他拆穿，笑著將躲藏在背后的女官和燕小乙叫了出來。范閑并不驚訝，只是告訴李云睿來日方長，他們走著瞧便是。
慶國與北齊的戰爭十分順利，北齊迫于無奈派遣使團進京議和，大文學家莊墨韓也來到京都。朱格擔心莊墨韓在讀書人中名望極高，恐怕是來影響談判的利弊的。陳萍萍笑道怎么談皆有陛下決定，讀書人影響不了什么。朱格擔心道，這幾日內，院內暗潮四起，他收到消息有不少人渴望破壞這次談判，繼而重啟戰事，一舉平定北齊。陳萍萍還是漫不經心的樣子，他叮囑朱格多擔著點，哪怕是院內同僚，只要違背陛下圣命，便無任何情面可談。
言若海一行收到消息密會，言若海滿含殺意道只要北齊使團死在京都，這談判自然無法進行。有人擔心北齊可以另派使者，言若海冷道，如果莊墨韓被殺，那此事便將無法挽回。
范閑回府后將長公主就是牛欄街刺殺和澹州刺殺幕后指使一事告訴了若若，他想起林相對長公主的評價，嘆道長公主的確是個瘋子，而且她與別人不一樣，越瘋越危險。要斗長公主非一時能做到，對于范閑來說，眼下最重要的是如何進宮幫助五竹找到鑰匙。兩人正聊著，范建派人叫范閑到書房，剛進門，一個身穿官服的男子一臉諂笑靠了過來，此人正是鴻臚寺少卿辛其物。原來，北齊和東夷使團已經進京，陛下已經下旨，命范閑為北齊使團的接待副使，辛其物正是來找范閑一起去鴻臚寺商量談判事宜的。