海棠朵朵誤以為范閑真的動心了，勸他多用冰水洗澡，保持清醒壓制本性，免得和她接觸得多了把持不住，范閑氣得啞口無言，小皇帝聽完海棠朵朵的講述忍俊不禁，覺得她和范閑一樣自戀。范閑被海棠朵朵那番話氣得暴跳如雷，向王啟年大發牢騷，王啟年竟然出餿主意讓他施展魅力，讓海棠朵朵意亂情迷欲罷不能，然后對她置之不理，范閑讓他把這些話告訴林婉兒，王啟年連連求饒。
言冰云實在看不下去，趕忙制止范閑和王啟年胡鬧，揚言要把范閑和北齊皇室私下結盟走私的事稟報陳萍萍，范閑百般辯解，想從沈重口中打聽出走私者的真面目，讓言冰云交出暗探的名單，言冰云權衡再三只好答應，可他在上京的活動全靠一位油鋪掌柜居中調度，范閑立刻帶郭保坤來到那家油鋪。
范閑和油鋪掌柜對上暗號，掌柜立刻關張帶他到了后院，范閑讓掌柜把他和太后的對話在大街小巷傳開，讓郭保坤和掌柜的同去，范閑答應事成之后就安排掌柜的回南慶和家人團聚，上京諜報網由郭保坤接手，掌柜沒有接到這樣的命令，而且郭保坤也不是監察院的人，范閑拿出自己的提司腰牌給他看，并且講明郭保坤是他的直屬麾下，掌柜只好答應帶郭保坤去見上京密探。
范閑反復向郭保坤確認他是否愿意從此孤身一人居留大齊京都，郭保坤為了救父親只能冒險一試，可他擔心沈重會從中阻擾，范閑故意把他當做給沈重看的擋箭牌，讓他只負責行商賄賂就好，會有專人負責打探消息，郭保坤擔心商鋪被盤查，范閑反復講明他們是和北齊上層做交易，利益鏈一旦鋪開，得利者眾多，萬一出了什么事，自然會有人出面幫著鏟平，用銀錢開道可以利用敵人來保護自己，郭保坤只好答應下來。
掌柜的發動南慶在大齊的諜報網，很快就把太后和范閑做生意牟利，沈重從中作梗的事傳遍了上京城，沈重看到錦衣衛都聚在一起議論紛紛，立刻下令讓錦衣衛全力封堵流言。范閑時常去找海棠朵朵，兩個人一起買菜，為了讓太后相信他對海棠朵朵的感情，海棠朵朵早就猜到這些流言是范閑所為，擔心沈重很快會把流言堵住，可范閑卻不以為然，他早就算透了人心，沈重擋了錦衣衛的財路犯了眾怒，錦衣衛不會像以前那樣乖乖聽話了。
果然不出范閑所料，幾天時間過去了，流言不但沒有止住，反而傳得越來越兇，太后竟然把每年都由沈重負責的壽辰之事轉交給了他手下的指揮同知去辦，沈重敢怒不敢言，他明顯感覺到太后的冷漠，沈重垂頭喪氣回到衛所，手下把太后御賜蟒紋的新官服拿給他看，沈重毫無興趣，今天是衛所各千戶例行參事的日子，卻一個人都沒來，沈重臣子分權而治，相互制衡，自然是太后樂意看到的局面，自己從前的好日子，怕是到頭了。
海棠朵朵帶范閑回自己的家，院子里種了很多野花和青菜，海棠朵朵自稱隨手撒下的種子，范閑不由地一驚，因為陳萍萍說過他母親生前就說過同樣的話，范閑拎起鋤頭把那塊菜地翻了一遍，然后就和海棠朵朵閑聊，向她傾訴心中的落寞與不滿，海棠朵朵覺得他是矯情，范閑感嘆自己除了家人就沒有朋友，縢梓荊為救他死了，王啟年算得上他的朋友，范閑承認自己是南慶皇子，從小就被養在范家，海棠朵朵覺得他胡說，范閑苦笑不語。
海棠朵朵親自下廚為范閑做了一桌子菜，范閑和她推杯換盞，海棠朵朵說明這是慶余堂的酒，范閑知道這是母親葉輕眉釀的酒，心里說不超出的酸楚，他自斟自飲，很快就把自己灌醉了，還借著酒勁賦詩一首。范閑迷迷糊糊再次醒來，發現司理理一直守在他身邊，司理理說明過了太后壽辰，她就要進宮了，恐怕今生他們都無緣再見，她鼓足勇氣向范閑表明心意，范閑頓時傻眼了，一再強調他這輩子認定了林婉兒一人，司理理對此心知肚明，可這并不妨礙她在心里喜歡范閑，讓他講講和林婉兒的故事，范閑沒說了兩句，就借口雞叫天亮跑了出去。范閑出門看到海棠朵朵在悠閑地吃著瓜子，才意識到她在酒里下了藥，海棠朵朵謊稱酒的后勁太大而已。范閑氣得大發雷霆。
今天是太后壽辰，范閑帶著王啟年和高達早早來參加壽宴，太監把王啟年和高達安排到最后面的座位，何道人悄悄提醒王啟年，待會兒狼桃要挑戰范閑，王啟年趕忙把這個消息告訴范閑。沈重換上了那身太后御賜蟒紋的新官袍，他走過大殿，看到御林軍因為天熱中暑而差點暈倒，趕忙上前扶住那個人，上杉虎也同時攙住那個人，兩個人四目相對，心里充滿了仇恨。
