26歲的秦升被任命為欽差大臣，一時(shí)間躊躇滿志。
其父秦良綱曾在朝中做官，諳熟官場(chǎng)利害，極力反對(duì)尚且年輕的兒子出任欽差大臣。不過(guò)，得到朝內(nèi)各部官員奉承的秦升一時(shí)間有些飄飄然。秦良綱暗中請(qǐng)來(lái)玄象先生為秦升卜卦。先生對(duì)秦升說(shuō)，進(jìn)門時(shí)看到他腳上戴有一幅鐵銬，必是兇兆。秦升聽不進(jìn)玄象先生的言辭，命人將其趕出家門。秦良綱百般勸說(shuō)無(wú)效，遂上朝向朱元璋求情。朱元璋答應(yīng)秦良綱的請(qǐng)求，但表示還要聽秦升本人的意見，只要秦升不再堅(jiān)持，可以另選他人出任欽差。
回到家中，秦良綱叮囑秦升，見到皇上后務(wù)必辭去欽差之職。事實(shí)上，秦升意愿已決，見到朱元璋后表示原鞠躬盡瘁為朝廷效力。朱元璋見其態(tài)度堅(jiān)決，便派戶部員外郎張子恭隨行巡查山東災(zāi)情。
蘇州知府蔡玄聞報(bào)，戶部左侍郎秦升被選為欽差大臣出巡，不由暗中算計(jì)，原來(lái)劉玄的巡查行程計(jì)劃到蘇州。蔡玄知道劉玄貪財(cái)，而對(duì)秦升卻不了解。為了打點(diǎn)好欽差大臣，他派鐘華急赴兗州打聽情況。
兗州知府吳興武、同知喻順喜、通判胡寧等官員為迎候欽差大臣，在路旁布置了賑濟(jì)站，搭起粥棚，營(yíng)造賑濟(jì)災(zāi)民假象，蒙蔽秦升等人。在驛館餐廳，吳興武以接風(fēng)為名安排了豐盛的宴席招待秦升。秦升令其將酒菜賑濟(jì)災(zāi)民，在座眾人每人僅分配了兩個(gè)素菜和一碗飯。
吃過(guò)飯后，秦升讓張子恭陪他去街上轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)。馬上，有密探將秦張二人的舉動(dòng)報(bào)告了吳興武。
兗州街上饑民成群。秦升從災(zāi)民中得知，他們只領(lǐng)到一點(diǎn)救濟(jì)糧，而本應(yīng)該囤有大量糧食的東大倉(cāng)實(shí)際上是空的。
秦升在府衙大堂詢問(wèn)東大倉(cāng)囤糧的去向，知府吳興武說(shuō)已經(jīng)全部用于賑災(zāi)，就連朝廷撥下的七十萬(wàn)兩賑災(zāi)款也已經(jīng)用于救災(zāi)。秦升命令連夜封存所有賬簿，在逐一核查。秦升還讓張子恭上報(bào)朝廷征調(diào)糧食十萬(wàn)擔(dān)，同時(shí)向兗州城中大戶人家借糧，以解燃眉之急。對(duì)那些存糧藏匿不借者，一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，立即斬首。秦升要求在兗州張貼布告，重獎(jiǎng)揭發(fā)府縣官員借洪水災(zāi)害貪污勒索營(yíng)私舞弊的行為。此令觸及地方官員利益，知府吳興武話中有話地警告秦升提防劉玄的兒子為父報(bào)仇。秦升聽出他的弦外之音，不為所動(dòng)。
蘇州知府蔡玄雖然派出鐘華打探消息，卻依然擔(dān)心欽差大臣在兗州查出問(wèn)題后再到蘇州巡查。他決定假借探望母親的名義，前往兗州看個(gè)究意。
吳興武的威脅沒(méi)有奏效，便與同知喻順喜、通判胡寧等人商議用別的辦法逼秦升就犯。他們選了兩名青樓女子冒充災(zāi)民投宿到秦升所住客棧，以色相引誘。同時(shí)，胡寧以拜會(huì)為名送上數(shù)精美的玉碗。秦升先是婉言謝絕，請(qǐng)胡寧將玉碗悉數(shù)兌換成大米，賑濟(jì)災(zāi)民。
之后，秦升他又推謝了投宿女子以身相許的好意。
蔡玄和隨從穿便衣回到母親家中，馬上約見鐘華。鐘華告知已經(jīng)設(shè)計(jì)結(jié)識(shí)了戶部主事王林的朋友，而這位王林此次也隨秦升出巡來(lái)到兗州。
威脅、利誘、美色都沒(méi)能打動(dòng)秦升，吳興武為此一籌莫展。喻順喜突然來(lái)報(bào)，有人在兗州街上看到了蔡玄。吳興武深知蔡玄老謀深算，急忙趕往蔡家救助。
蔡玄雖然接待了吳興武，卻對(duì)吳興武的求助不以為然，只是對(duì)他講了一段唐玄宗時(shí)有黃姓同知向欽差家中送“土產(chǎn)”的事情。吳興武和喻順喜從中參悟到弦外之音，于是依計(jì)行事，讓人將一箱金銀財(cái)物送到京師秦府，推說(shuō)是秦升在路上買的書，并告訴秦府家人，暫時(shí)不要打開，等秦升回來(lái)再行清理。
秦良綱感覺(jué)事情蹊蹺，讓家人打開書箱，取出裝書的布裝，卻見里面裝的盡是金錠、銀錠，以及金銀首飾。秦良綱想馬上報(bào)官，秦母卻阻攔不讓，擔(dān)心因此害了秦升。秦良綱無(wú)奈，只好先讓家人趕往兗州向秦升問(wèn)清楚情況。而這時(shí)，朱元璋已經(jīng)接到關(guān)于秦升在山東貪污索賄的舉報(bào)，命人搜查秦宅。搜查秦宅的武士很快找到木箱，從里面翻出書籍、金錠、銀錠，首飾等物。
秦良綱不相信兒子受賄，極力要求朝廷追查財(cái)物來(lái)源，朱元璋命大理寺少卿郭鴻翔先行前往兗州調(diào)查秦升是否受賄，隨后計(jì)劃借巡視河北災(zāi)情之便繞道兗州。