26歲的秦升被任命為欽差大臣，一時間躊躇滿志。
其父秦良綱曾在朝中做官，諳熟官場利害，極力反對尚且年輕的兒子出任欽差大臣。不過，得到朝內各部官員奉承的秦升一時間有些飄飄然。秦良綱暗中請來玄象先生為秦升卜卦。先生對秦升說，進門時看到他腳上戴有一幅鐵銬，必是兇兆。秦升聽不進玄象先生的言辭，命人將其趕出家門。秦良綱百般勸說無效，遂上朝向朱元璋求情。朱元璋答應秦良綱的請求，但表示還要聽秦升本人的意見，只要秦升不再堅持，可以另選他人出任欽差。
回到家中，秦良綱叮囑秦升，見到皇上后務必辭去欽差之職。事實上，秦升意愿已決，見到朱元璋后表示原鞠躬盡瘁為朝廷效力。朱元璋見其態度堅決，便派戶部員外郎張子恭隨行巡查山東災情。
蘇州知府蔡玄聞報，戶部左侍郎秦升被選為欽差大臣出巡，不由暗中算計，原來劉玄的巡查行程計劃到蘇州。蔡玄知道劉玄貪財，而對秦升卻不了解。為了打點好欽差大臣，他派鐘華急赴兗州打聽情況。
兗州知府吳興武、同知喻順喜、通判胡寧等官員為迎候欽差大臣，在路旁布置了賑濟站，搭起粥棚，營造賑濟災民假象，蒙蔽秦升等人。在驛館餐廳，吳興武以接風為名安排了豐盛的宴席招待秦升。秦升令其將酒菜賑濟災民，在座眾人每人僅分配了兩個素菜和一碗飯。
吃過飯后，秦升讓張子恭陪他去街上轉一轉。馬上，有密探將秦張二人的舉動報告了吳興武。
兗州街上饑民成群。秦升從災民中得知，他們只領到一點救濟糧，而本應該囤有大量糧食的東大倉實際上是空的。
秦升在府衙大堂詢問東大倉囤糧的去向，知府吳興武說已經全部用于賑災，就連朝廷撥下的七十萬兩賑災款也已經用于救災。秦升命令連夜封存所有賬簿，在逐一核查。秦升還讓張子恭上報朝廷征調糧食十萬擔，同時向兗州城中大戶人家借糧，以解燃眉之急。對那些存糧藏匿不借者，一經發現，立即斬首。秦升要求在兗州張貼布告，重獎揭發府縣官員借洪水災害貪污勒索營私舞弊的行為。此令觸及地方官員利益，知府吳興武話中有話地警告秦升提防劉玄的兒子為父報仇。秦升聽出他的弦外之音，不為所動。
蘇州知府蔡玄雖然派出鐘華打探消息，卻依然擔心欽差大臣在兗州查出問題后再到蘇州巡查。他決定假借探望母親的名義，前往兗州看個究意。
吳興武的威脅沒有奏效，便與同知喻順喜、通判胡寧等人商議用別的辦法逼秦升就犯。他們選了兩名青樓女子冒充災民投宿到秦升所住客棧，以色相引誘。同時，胡寧以拜會為名送上數精美的玉碗。秦升先是婉言謝絕，請胡寧將玉碗悉數兌換成大米，賑濟災民。
之后，秦升他又推謝了投宿女子以身相許的好意。
蔡玄和隨從穿便衣回到母親家中，馬上約見鐘華。鐘華告知已經設計結識了戶部主事王林的朋友，而這位王林此次也隨秦升出巡來到兗州。
威脅、利誘、美色都沒能打動秦升，吳興武為此一籌莫展。喻順喜突然來報，有人在兗州街上看到了蔡玄。吳興武深知蔡玄老謀深算，急忙趕往蔡家救助。
蔡玄雖然接待了吳興武，卻對吳興武的求助不以為然，只是對他講了一段唐玄宗時有黃姓同知向欽差家中送“土產”的事情。吳興武和喻順喜從中參悟到弦外之音，于是依計行事，讓人將一箱金銀財物送到京師秦府，推說是秦升在路上買的書，并告訴秦府家人，暫時不要打開，等秦升回來再行清理。
秦良綱感覺事情蹊蹺，讓家人打開書箱，取出裝書的布裝，卻見里面裝的盡是金錠、銀錠，以及金銀首飾。秦良綱想馬上報官，秦母卻阻攔不讓，擔心因此害了秦升。秦良綱無奈，只好先讓家人趕往兗州向秦升問清楚情況。而這時，朱元璋已經接到關于秦升在山東貪污索賄的舉報，命人搜查秦宅。搜查秦宅的武士很快找到木箱，從里面翻出書籍、金錠、銀錠，首飾等物。
秦良綱不相信兒子受賄，極力要求朝廷追查財物來源，朱元璋命大理寺少卿郭鴻翔先行前往兗州調查秦升是否受賄，隨后計劃借巡視河北災情之便繞道兗州。