明太祖朱元璋在長安右門外專設登聞鼓，允許尋常百姓擊鼓鳴冤直訴于朝廷。百姓旦有冤情，必親自受理。
一日，一位名叫黃杰民的人擊鼓鳴冤，被帶上殿堂，向皇帝哭訴殺死其十八歲小兒的京城第一富商薛世明之子薛強被抓后并未被處死，對外謊稱瘟病而死，實則是其家人花錢買通，撈出了獄門。
朱元璋近來聽聞京師大獄中屢有獄卒向犯人敲詐勒索之事，如今又聽到如此藐視法律朝綱的事情，龍顏震怒，命刑部尚書開濟徹查此事，并委派都察院御史韓宜可協查。黃杰民說此消息是一個叫做劉桂的同鄉所告知，而劉桂的消息又來自獄中一位知情人。但具體這位知情人的姓名，劉桂卻不肯明言。
刑部尚書開濟命侍郎王希哲去將劉桂找來問話，不料膽小怕事的劉桂早已逃的不見蹤跡。開濟嚴刑審問涉及此事的獄醫及獄卒，但他們都一口咬定薛強確實是染瘟病而亡。找不到劉桂，就得找到那個獄中的知情人，可那個知情人神龍見首不見尾，案情毫無頭緒。
這頭開濟與韓宜可在緊鑼密鼓的調查，那頭王希哲等人也在膽戰心驚的運籌。原來，這件企圖瞞天過海的案件正是侍郎王希哲，主事楊叔征，司獄仇衍，獄醫儲建安聯手謀劃的。此時，他們也在苦苦尋找那個神秘知情人。他們排除了當時參與此事的獄卒馬二、李三、喬老六是告密者的嫌疑，那么，到底還有誰會知曉他們自以為做的神不知鬼不覺的事呢？
