雖然被調離了崗位，但袁隆平并不后悔，從那天起他開始了自己的畢生追求，讓人類永遠告別饑餓。那天袁隆平高估了自己的體力，帶的菜餅已經吃完，抄近路差點淹死在江里，等上岸時已經一點力氣沒有了。袁隆平在路邊昏睡過去，醒來時聽見有人在喊自己的名字。是之前助農時認識的人家，水生和兒子大毛，二人拿了餅子和水給袁隆平充饑。袁隆平住在了他們家里，大毛的爺爺廣田叔臥病在床，就想吃口大米飯，但現在哪里有啊。
水生睡下后偷偷告訴袁隆平，廣田叔猜得沒錯這屋子里有米，但是大隊里面的救命糧，要換種用。這里莊稼長得不好，所以每年驚蟄那天就去其他地方換，據說稻魂也在那里，所以長得好。夜里，屋頂的聲音驚醒了水生，他拿起槍指向屋頂，對方便急忙走了。大毛的媽媽熬不住跑了，但他一直不愿意相信媽媽走了。廣田叔還是要吃米飯，說吃完了好上路，袁隆平在一旁聽著這些話，內心五味雜陳。
袁隆平端過湯勸廣田叔多少喝一碗，但他說肚子里沒有白米飯，沒法去見水生他媽。袁隆平冒雨挨家挨戶地討大米，但跑了很多戶人家都沒有結果。袁隆平把手電送給了大毛，他想起1936年，媽媽帶著他拜神農。驚蟄這天，袁隆平和水生去趕稻谷大集，臨走時廣田叔的腿已經不腫了，但他知道自己的時間已經不多了，所以囑咐袁隆平要給水生多掌掌眼，這是全村活命的指望啊。
稻谷大集上請來了東北的農學專家范世鋼，袁隆平急忙拿出筆記本記錄。拍賣稻魂時，袁隆平忍不住叫了價，而和他競爭的就是范世鋼。范世鋼聽說過袁隆平，說年前給紅薯王頒獎，他是評委之一。范世鋼拿出身上所有的三十八塊錢，袁隆平身上錢不夠，水生把身上的錢也給了他，用四十塊錢買下了稻魂。范世鋼很生氣，把兩只鋼筆也拿了出來，大毛舉起袁隆平送他的手電筒也押上了，成功拿下了稻魂。三人舉著火把回到家，見屋子里沒點燈，廣田叔已經去了。水生在父親墳前哭得十分傷心，他說過，熬過了這個冬天就好過了，可是父親終究是沒等到。袁隆平想起廣田叔曾和他說，紅薯不能當口糧，水稻和麥子才是當家糧，所以勸他搞水稻，婁底將。袁隆平站在廣田叔墳前有種深深地負罪感，作為一個學農的知識分子，他覺得自己欠天下人一碗飯。
袁隆平做了一個縈繞一生的夢，那個神奇的夢境，稻穗好長好長，籽粒像花生一般大，看著就飽了。袁隆平不止一次地進入這個夢，為了它，他用盡了一生。袁隆平醒來后臉上有淚，他說這是開心，因為他做的禾下乘涼夢，他堅信，這個美夢會成真。袁隆平要去育苗蓬溪住，大毛突然喊袁隆平和水生去廣田叔墳前看，是天苗，就長在廣田叔的墳上。人們把秧苗稱為天苗，神圣不可侵犯，袁隆平開始堅信，比有一粒種子能使人們告別饑餓，他要去尋找這粒種子。
大毛還不會很多字，所以請袁隆平幫他給媽媽寫信，他稚嫩地說著想對媽媽說的話，卻不知道該往哪兒寄。袁隆平帶著大毛去把信燒掉，母親說過帶字的紙如果寄不出去就要燒掉。這天要拔天苗插秧，公社柳秘書卻來阻止，說明天陳部長要來指導，今天插秧明天人家指導什么？袁隆平不同意，媽媽說過，人誤地一時，地誤人一年，農人活的就是時令。袁隆平帶頭下地插秧，水生也跟著他一起，柳秘書氣得破口大罵。那天袁隆平忽然意識到，秧苗叫天苗并不僅僅因為它神圣，低頭插秧時，秧苗就仿佛長在天上。
