1961年夏。房子漏雨，張富清和孫玉蘭的第三個孩子尚在襁褓之中，二人搭了個塑料在屋頂上。恩施地委要求干部駐村，孫玉蘭想他一定又挑了個誰都不去的大隊，張富清笑了笑說他是共產黨員，群眾都看著他呢。張富清背著包裹下鄉，路過一戶人家討了口水喝，這戶人家只有一個老婆婆，聽說他是駐隊干部塞了他一些吃的，臨走時，張富清看見了房門上掛著烈屬光榮的牌子。到地方后，張富清住在一戶人家里，他們家人多沒屋子，張富清就搭了點草睡在外面。張富清閑不住種點東西，屋主埋怨干部下鄉只是走個過場，三五天就打道回府了，張富清也不說什么。
張富清給他們交糧票，叫屋主把糧票換成洋芋，這樣他家孩子能吃的多些。帶著大家下地干活，張富清也餓著肚子，兩眼模糊。日子一天天過去了，張富清有整整三個月沒回家，建珍懂事的叫人心疼，小小年紀學會了煮飯、照顧弟弟妹妹，還會做針線活，她是孫玉蘭的好幫手。再次進村時，張富清想給那戶烈屬帶點糧食，現在情況困難，孫玉蘭還指望著他能往家里帶，盡管如此，她還是從孩子們嘴里省了些糧食，讓他帶上。
三胡區缺少農具，聽說有個工匠楊師傅很厲害，張富清便想把他請過來。因為解決了戶口和編制，楊師傅十分樂意。張富清又建議修水電站，帶著大家去做調研時竟然腦袋一暈，直直地栽進了河里。因為餓，肚子里沒有食，張富清才一頭掉進了河里，醒來后孫玉蘭和建珍都來了，而他興奮地告訴她們，他要干一件大事。張富清領導著大家修建水電站，聽說缺乏勞動力，屋主夫婦還特地跑來支援。
1963年夏。大雨滂沱，屋子漏雨，張富清總說要修屋頂，卻總是沒時間。冬天時，工地出了一件事，一塊大石頭卡在半空上不去下不來，張富清腰系著一條繩子落在大石頭上，把繩子綁好指揮大家一起往上拉，順利化解了這場危機。孫玉蘭攢了兩年的茶油，讓張富清拿到工地上給大家點油水，畢竟是干重活的人。建珍發燒好幾天了一直不見好，大夫說最好還是帶到縣醫院去看看，孫玉蘭問張富清能不能請出一天假。工地馬上完工了，張富清說再等兩天吧。建珍醒來說想吃蘋果，張富清答應回來時給她帶。
經過大家的努力，水電站終于修建完成，家家戶戶通上了電燈，照亮了整片天空。建珍的病也越來越嚴重，最終被確診為病毒性腦膜炎，張富清始終自責耽誤了她的治療。用過很多藥，建珍的病都沒有好轉，留下了后遺癥。多年后的建珍依舊像孩子一般，和孫玉蘭一起等出院的張富清回來。當看到張富清截了一條腿，孫玉蘭徑直暈了過去，醒來后心疼地直哭，他到這個年紀了還要學走路。建珍見狀，嚇得嚎啕大哭。張富清不肯坐輪椅，也不肯安安穩穩地躺著，八十八歲開始重新學走路。也許是上年紀了，張富清時常想起過去的事情。
1965年夏，孩子們鬧著，張富清和孫玉蘭也好些日子沒回洋縣老家了。中央要求精兵簡政，張富清負責三胡區的工作，這是個得罪人的事兒。張富清第一個就把張玉蘭精簡了，讓她別上班了，在家里照顧孩子做家務。家里沒田，還是外來干部，孫玉蘭是不在精簡范圍里的，她讓張富清申請塊地，她二話不說立馬退下來。張富清說，不可能的，孫玉蘭心里委屈得很。
