1927年，廣州革命政府北伐，無暇顧及云南，唐繼堯趁機投奔北洋軍閥，顛軍將領龍云等人提出響應廣州政府革命行動，策劃“二六”兵變，雙方調兵遣將激戰昆明城外。
龍云旗下出戰的是團長杜清明，在震耳欲聾的炮火聲中，杜清明在簡易指揮棚監督全軍作戰。他的弟弟杜清揚擅長火炮轟炸，將唐繼堯旗下的部隊炸得毫無還手之力。
馬車夫楊志華與伙伴王鐵頭運送炮彈給前線作戰炮團，兩人身份低下，貌不起眼，冒著槍林彈雨將炮彈送到與杜家軍作戰的同伴手中，杜家軍因有火炮高手杜清揚坐鎮，占據了絕對的優勢。
楊志華這邊的部隊的炮手全部犧牲，長官情急之下尋找替補炮手，同時許諾給替補炮手大洋獎勵。楊志華面對錢財誘惑，抱著豁出去的心理，向長官申請充當替補炮手。別看楊志華只是一個馬車夫，他在運送炮彈的過程中經常觀看炮兵開炮，長此以往將開炮流程牢記于心，充當替補炮自是不在話下。
王鐵頭成了楊志華臨時的填炮手，楊志華憑著記憶操作開炮流程，校準了炮筒，讓王鐵頭往炮管內塞入一枚炮彈，在長官的要求下準確炸中了敵方的一面軍旗。
長官見楊志華炮術了得，又命楊志華轟炸杜清揚所在的位置，楊志華當兵只為糊口，從未想過殺人，在長官的逼迫下炸死了杜清揚。
協助杜清揚開炮的杜清明悲憤欲絕，向楊志華所在的陣地發動進攻，俘獲了包括楊志華在內的戰士。
楊志華精湛的炮術引起杜清明堂哥杜清時看重，杜清時將楊志華帶回家中，打算重用楊志華。楊志華無意再充當炮手傷人性命，謝絕了杜清時的好意。
杜清揚尸骨未寒，杜父大壽到來，如期在家中設宴款待各方賓朋。在講武堂炮兵科任職的李秋白上門為杜父祝壽，他的妹妹李慕蘭也來了。兄妹兩人都在講武堂任職，前者是炮兵科的主任，后者是一名校醫。
杜老爺子在家中過七十大壽，楊志華被杜清時綁在后院的木柱上，無法逃脫。李慕蘭進入后院見到了楊志華。楊志華把李慕蘭當成了救星，扮出可憐無助的模樣，稱自己即將被杜家的人殺害。
李慕蘭一時心軟，為楊志華解開了繩索，楊志華重獲自由，擔心李慕蘭向杜家的人通風報信，恩將仇報綁住了李慕蘭。
杜清明許久不見戀人李慕蘭，一番尋找，在后院找到被綁在木柱上的李慕蘭。楊志華還未逃出杜家，換了一身衣服來到正門大院，端了一碗菜邊吃邊走，不疾不徐的模樣絲毫不擔心自己的身份暴露。
杜清明進入正門大院找到了楊志華，雙方在院內落展開追逐，楊志華在奔跑過程中掀翻幾桌宴壽，破壞了杜老爺子的七十大壽。因被眾人攔住無路可去，楊志華狗急跳墻劫持李慕蘭，與眾人對峙。
杜老爺子弄清楊志華被抓原因，通情達理，勸說杜清明放過楊志華，戰場上刀槍無眼，雙方各為其主，杜清揚是被戰爭殺害，而不是死在身為個體的楊志華身上。
杜清時見杜老爺子都發話了，只得壓低聲音勸說情緒激動的杜清明，提醒杜清明先假裝放過楊志華，稍后再派人將其抓回來。
楊志華在杜老爺子的幫助下離開杜府，落入杜清明手中，被綁到河邊的水車上。杜清明對楊志華恨之入骨，命令手下在水車上綁了一枚手雷，打算炸死楊志華，為堂哥杜清揚報仇。
緊急關頭，李秋白趕了過來，拆下手雷，罵走了杜清明一行人。杜清明不敢公然跟李秋白唱反調，離去之后越想越不甘心，命人在城內張貼通輯楊志華的告示。
楊志華成了通輯犯出不了城，情急之下投奔恩人李秋白，在其家中暫住。
李慕蘭對楊志華毫無好感，不給楊志華靠近，楊志華目睹李慕蘭走路不慎摔倒在地上，有心想上前攙扶，卻又擔心遭來李慕蘭責罵。李慕蘭從地上爬起來惱羞成怒，指責楊志華立于一旁看她出洋相。
楊志華被杜清明通輯，在李秋白家中暫住，李秋白也非常喜歡火炮，問起楊志華的身世。楊志華出身火炮世家，父親擅長開炮是炮術高手，楊志華十歲那年，父親出征不幸遇害，他的家人從此以后不給他再觸碰火炮，但他對火炮有一種與生俱來的好感，瞞著家人偷偷自學成材，成了一個火炮專家。
李秋白送了一本火炮百科書冊給楊志華閱讀，楊志華閑來無事，一邊讀書一邊挖地種黃瓜，將李慕蘭親手種植的花朵全部挖掉，李慕蘭下班歸來，眼見親愛的花朵全沒了，怒氣沖天拍了一下全身貫注挖地的楊志華。
楊志華嚇了一跳，左手一抖，未能抓穩手中的火炮書冊，致其不偏不倚掉入水桶內，浸濕了許多書頁。一本珍貴的書冊，就這樣被楊志華毀壞了。
李秋白視火炮書冊為身家性命，氣惱交加數落楊志華未能保管好書冊，楊志華憑著過人的記憶，畫出被浸濕書頁上的所有火炮示意圖，李秋白驚嘆不已，意識到楊志華是一個火炮奇才。
楊志華在李秋白家中悶得慌，溜出家門進入講武堂，被杜清明發現，李秋白聞訊而至，謊稱自己派楊志華來學校送東西，杜清明因李秋白出面解圍，只得暫時放過楊志華。
杜清時得知李秋白處處偏護楊志華，提醒杜清明必須除掉炮術了得的楊志華，否則日后楊志華將會成為國民黨的心腹大患。
楊志華在李秋白的勸說下報考講武堂，與十余名新人通過考核，成為講武堂的學生。
杜清時為新生們舉辦歡迎儀式，提起龍云將軍已經擁護北伐加入國民黨陣營，言外之意在向擁護共產黨的李秋白發出警告，如果李秋白執意擁護共產黨，等待他的將是被國民黨審判的結果。
杜清明視考入講武堂的楊志明為眼中釘肉中刺。楊志華沒心沒肺不擔心被杜清明報復，晚上睡覺險被杜清明拿著枕頭捂死，幸好教官聞訊趕了進來，否則楊志華的小命已經沒有了。