1920年，《新青年》雜志主編陳獨秀北上傳播進步思想，火車上與兒子爭論不休，竟至不歡而散。車站上，大批軍警的早已到來預備逮捕陳獨秀，反被他散傳單的意外舉動擾亂。在早已等候在此的李大釗李大釗和北京大學學生所組成的人墻的的掩護下，陳獨秀才逃脫了軍警的追捕。經過一番夜宿暢談，在茫茫雪原上，陳獨秀和李大釗碰撞出成立中國共產黨的想法。
時為南開進進步學生的周恩來，以文藝為武器，男扮女裝出演諷刺劇針砭時弊，并邀請李大釗到南開演講。李大釗欣喜之余欲介紹周恩來和遠在湖南的毛澤東相識。
此時全國各地進步人士都在進行抵制日貨的活動。周恩來、黃愛等人因為和日本浪人發生沖突被天津軍警抓進監獄，他們的好友鄧穎超等人準備積極營救。
而在湖南長沙，毛澤東的名字已經上了當地軍閥張敬堯的通緝令。好友何叔衡勸毛澤東離開長沙出外躲避，而毛澤東卻認為這是個啟迪民智的好機會。
鎮湘樓門前廣場前，萬千饑民聚集行乞，其壯觀場面與心酸氣氛讓毛澤東感慨萬分。他步上廣場，選擇在張敬堯眼皮底下慷慨演講，使看熱鬧的長沙難民大為振奮。隨著毛澤東砍倒軍閥大旗的壯舉，引發了民眾激烈的回應，一片混亂中進而救下了被囚的進步同志，并躲過軍警的搜捕。毛澤東連夜北上向段祺瑞政府請愿，卻只獲得了敷衍了事的只言片語。
請愿受挫后的毛澤東陷入了迷茫，李大釗趁機向給他介紹自己研究已久的馬克思主義思想。毛澤東與青梅竹馬的楊開慧在北京分別，與新民學會的會友到上海掛牌成立了“湖南改造促進會”，企圖依靠自己的努力爭取湖南的自治。陳獨秀有感于年輕人的實踐精神，雪中送炭，給予大伙資助，并教導大家凡事皆要由表及里。
天津的監獄，與周恩來互有好感的林若詩堅持留在獄中陪伴周恩來，大伙以絕食的方式與警方斗爭，在外的鄧穎超也積極發動社會各界力量展開營救，讓軍警頭疼不已。為了營救周恩來，鄧穎超號召學生游行，面對軍警的刺刀，竟把背包掛在了軍警的刺刀上。
上海恒泰號經濟行開張，蔣介石在這里做了一名經紀人。專程前來道賀的上海大亨黃金榮得知商行老板張靜江與孫中山有關聯，掉頭離去。因為始終得不到孫中山的重用，蔣介石苦悶難當，張靜江卻在此時提出，要幫他斡旋拜黃金榮為師，加入青幫，蔣介石雖不樂意，倒也沒有更好的主意。周恩來終于出獄，卻絲毫沒有怠慢革命的熱情，四處宣揚革命理論，并預備到法國勤工儉學，進一步學習馬克思主義思想。
毛澤東的“湖南改造促進會”在生存壓力之下終于宣告失敗，卻收到陳獨秀送來的一本剛剛翻譯好的《共產黨宣言》，逐漸樹立了馬克思主義的信仰。他回到長沙籌辦文化書社，希望在啟迪民智的同時宣揚馬克思主意。因為沒有經費來源，楊開慧拿出自己的陪嫁錢支持書社，讓毛澤東大為感動。
李大釗、陳獨秀在各地開始籌建共產主義小組，加入的進步青年越來越多。遠在莫斯科的列寧派出共產國際代表馬林前往中國幫助成立中國共產黨。在毛澤東與楊開慧簡單的婚禮上，毛澤東與何叔衡、彭璜、蕭子升等幾位會友暢談救國理想。