太師在皇上面前怒責包拯拖延處決展昭，皇上深信包拯不會徇私枉法，自會秉公處理。王干深恐當年賄賂主考一事被天仇揭露，入宮毒殺之，沒有成功，王干便將自己手下與侍女殺之滅口，嫁禍天仇。?天仇將王干賄賂字據呈上，雖不足定其殺人之罪，但已使他被撤去武狀元之職。太師再三催促包拯提審展昭等人，天仇、何必、小紅燈人均聲言展昭等只為不愿奉旨殘害無辜百姓才公然抗命，馬縣令更帶當日獲展照相救的百姓為之求情。太師咄咄相逼，以國家法理為依據，令包拯速定諸人之罪……
書生張真在赴京途中為救一條被捕獲的金鯉，錢財外露，遭人加害，以至錯過入圍時間，未能參加科試。其后，他身無分文，流浪街頭，自覺無顏回鄉面對賣了田產殷殷期盼的父母兄弟，恰見狀元郎往禮部尚書府拜謝恩師，憶起當年父親與禮部尚書金寵的約定，遂往投親。無奈金嫌貧愛富，不顧指腹為婚之約，只給宿一晚。?被救的金鯉曉憐感念張再生之恩，化身尚書之女牡丹勸慰于他，并相贈明珠勉勵其志。張不知牡丹是假，深為感動。?專吸貴人精血的冥河姥姥本欲以喪物紙人取包拯命，不料被公孫策用計破解，轉而將目標改為新科狀元，將其吸干精血殺于尚書府花園之中。金尚書怕擔干系，利用張真頂罪。管家將張送至開封府，狗仗人勢、出言無狀，被包拯依法教訓。包拯前往尚書府驗尸，仵作告知狀元乃死于精血枯竭，眾人驚。
尚書府后堂，包拯就地審訊，張真唯一不在場證人牡丹清白受污失口否認。張百口莫辯被帶回開封府，途中遭曉憐劫走。狀元之死事大，包拯因疏忽人犯，在圣上面前被太師刁難破案時限，定下七日之期。?曉憐不顧觸犯天條時時與張真為伴，終于碰到掌管水府的龜仙爺爺，急迫之下與張相約相國寺。張果真前往等候，遇見金府管家領兵丁保護牡丹小姐前來禱祝，誤會遂起，張心灰意冷，歸還明珠。管家將張綁回尚書府。路遇包拯一行，管家跳入轎中威脅張，卻被展昭看出破綻，一路跟蹤至尚書府地牢。包拯請出尚方寶劍強行入內搜查，落人口舌，金殿之上被收回特權以示懲戒。?一時疏忽而使包拯受辱，展昭自責不已，跪地謝罪。包拯分析此案當從紙人入手。昭查案遇改扮了的冥河姥姥，心急中誤信其言，以為得到線索。