民國初年，到處飄揚(yáng)著外強(qiáng)旗幟的上海灘，成了冒險家和賭徒的樂園，租界、華界暗潮涌動，謎案迭出，善與惡，靈與肉，在這十里洋場的一個個迷局中生死相搏。
此時的上海還僅僅只是一座縣城，縣長陸江山沉穩(wěn)老練，善于在洋人和華商之間夾縫求存。陸江山膝下有一女名喚陸艷兒，自打出生便被指婚給了世交楊家的獨(dú)子楊金邦。聰慧美麗的陸艷兒對楊金邦很是迷戀，打心眼里希望早日成為楊金邦的妻子。而尚是青年的楊金邦受到當(dāng)時進(jìn)步思想的影響，對時任紹興商會會長的父親楊學(xué)年保守救國的主張不敢茍同。楊學(xué)年滿懷救國之心，對忤逆自己的楊金邦很是失望。望子成龍的楊學(xué)年將楊金邦打發(fā)到英國留學(xué)，期盼有朝一日楊金邦學(xué)成歸來，光耀門楣。陸艷兒得知楊金邦即將前往英國，央求父親陸江山要和楊金邦同往。陸江山來到楊家征求楊學(xué)年的意見，楊學(xué)年早已將陸艷兒視為自己的未來兒媳，和陸江山一番商議之下便同意了此事。
轉(zhuǎn)眼兩年多時間過去，來到英國后的楊金邦癡迷福爾摩斯，對自己的學(xué)業(yè)不屑一顧，終日沉迷在案件的研究偵破當(dāng)中。這日，楊金邦收到一封發(fā)自國內(nèi)的電報，從電報的內(nèi)容中楊金邦獲知了自己父親楊學(xué)年身故的消息，還未來得及悲痛，電報上的寥寥幾字卻讓楊金邦心緒不安起來，憑借著自己的專業(yè)知識，楊金邦越發(fā)覺得電報的內(nèi)容漏洞百出。帶著悲痛的心情和對真相的渴望，楊金邦毅然決定回到上海一探究竟。與此同時，陸艷兒也收到了父親陸江山發(fā)來的電報，得知楊父去世的消息后，陸艷兒急忙前來安慰楊金邦，試圖勸說楊金邦安心完成學(xué)業(yè)后再行回國。楊金邦將自己所收電報的異常之處一一告知陸艷兒，陸艷兒見勸阻不下，只好任由楊金邦先行回國。
楊母對楊金邦的突然歸來顯得很是意外，責(zé)怪楊金邦應(yīng)以學(xué)業(yè)為重。楊金邦將自己收到神秘電報之事說了出來，楊母卻一臉質(zhì)疑，肯定地告知楊金邦其父的死因是心臟病突發(fā)，并且已由官方做出了鑒定。楊金邦對所謂的官方鑒定很是不屑，直覺告訴他父親的死一定另有隱情。楊金邦向管家福伯詢問父親死時的情景，福伯本名江有福，跟隨楊學(xué)年已有十?dāng)?shù)年光景。福伯依言將自己在書房發(fā)現(xiàn)楊學(xué)年暴斃的情形告訴了楊金邦，并且確信地表示楊學(xué)年當(dāng)時并無其他異樣。楊金邦來到父親的書房查看，意外地在書桌縫隙中發(fā)現(xiàn)了殘留的米粒狀異物，楊金邦將異物小心地收集起來，抬頭間又看到父親當(dāng)初放置在書柜上的木夾盒子有錯位的痕跡。種種跡象讓敏銳的楊金邦更加質(zhì)疑父親的死因，一番思量之下，楊金邦決定從那份神秘的電報下手。楊金邦來到電報局，一番討好賄賂之下拿到了電報底稿，再與楊學(xué)年的病歷單上的字跡對比，終于找到了給自己發(fā)出神秘電報的周醫(yī)生，而這個周醫(yī)生，不僅是父親楊學(xué)年的私人醫(yī)生，更是官方鑒定證明的簽字人。
陸艷兒雖身在國外，但心中對楊金邦更是牽掛。久經(jīng)考慮之下，?陸艷兒向?qū)W校提出了退學(xué)申請，只身回到上海與楊金邦匯合。
楊母對楊父的意外身故雖然痛心，但是也沒有對官方鑒定的結(jié)果表示懷疑。楊金邦從周醫(yī)生處回來后，將周醫(yī)生被迫簽署尸檢報告的事實告訴了楊母。楊母雖然不解，但是也不愿意楊金邦繼續(xù)折騰，只希望楊金邦能盡快返回英國繼續(xù)學(xué)業(yè)，完成楊學(xué)年生前的遺愿。楊金邦推說開赴英國的輪船還有八天的時間，心中暗下決心一定要找到查明父親的真正死因。
楊金邦經(jīng)過與周醫(yī)生一番溝通，決定到巡捕房詢問楊學(xué)年尸檢的情況。巡捕房的巡官張其芳得知楊金邦留洋歸來，自然不敢閉門謝客。楊金邦拿出賄款并把自己的來意告訴了張其芳，張其芳收下錢財，告知楊金邦巡捕房只是協(xié)助辦案，建議楊金邦到會審公廨打探。楊金邦依言找到了會審公廨的主審官李伯倫，被李伯倫告知如果要推翻死亡鑒定需要出具確鑿的證據(jù)。楊金邦捋清了程序，便前去醫(yī)館尋找周醫(yī)生。
楊金邦將自己在楊學(xué)年書桌上收集到的米粒狀異物交給了周醫(yī)生檢驗。周醫(yī)生告知楊金邦只能確定是含有劇毒的嘔吐物，讓楊金邦到英國人的醫(yī)院再次確認(rèn)。楊金邦來到英租界的醫(yī)院，付費(fèi)讓院長杰爾遜用先進(jìn)設(shè)備重新檢查了一番。杰爾遜告知楊金邦，可以確認(rèn)是一種神經(jīng)性劇毒。
楊金邦回到家中，將管家福伯再次叫到書房詢問楊學(xué)年死時的情形。福伯仍然堅持稱楊學(xué)年死時并無其他異樣。這讓已經(jīng)肯定父親是中毒身亡的楊金邦頓時百思不得其解。陸江山來到楊家看望楊金邦，楊母拉著楊金邦一起吃飯，順便確定楊金邦和陸艷兒的婚期。楊母讓下人為陸江山倒上蛇酒，楊金邦心中一愣，頓時恍然大悟起來。楊學(xué)年生前喜歡喝蛇酒養(yǎng)生，而管家福伯正是養(yǎng)蛇人，采集蛇毒正是他吃飯的本事。楊金邦想到此處，急忙離開家中前往西郊蛇場。楊金邦在蛇場買了一小瓶蛇毒毒液，送到了英租界醫(yī)院院長杰爾遜的手中。不多時，杰爾遜便將蛇毒與米粒狀異物的共同點(diǎn)找了出來，楊金邦終于確認(rèn)了父親楊學(xué)年身中蛇毒而亡的事實。楊金邦來到會審公廨找到主審官李伯倫，要求抓捕管家福伯。李伯倫對楊金邦能夠推翻官方對楊學(xué)年的鑒定結(jié)果很是意外，對抓捕之事避而不談，推說讓楊金邦找到蛇毒與福伯的聯(lián)系，也就是找到福伯用蛇毒殺死楊學(xué)年的證據(jù)。
楊金邦無奈之下回到家中，從下人口中得知福伯已經(jīng)搬到了英租界的大宅中，這讓楊金邦更是疑心倍增。
雖然楊金邦肯定父親楊學(xué)年是身中蛇毒而死，然而經(jīng)過一番思索之下，楊金邦得知口服蛇毒并不能讓人致命。楊母和陸江山極力勸阻楊金邦繼續(xù)調(diào)查，讓楊金邦專心等待船票前往英國完成學(xué)業(yè)。楊金邦苦惱之下也決定不再追查下去。這日，楊金邦來到周醫(yī)生處告知自己準(zhǔn)備放棄調(diào)查，周醫(yī)生對楊金邦的態(tài)度轉(zhuǎn)變?nèi)绱酥旌苁琴M(fèi)解，細(xì)問之下才得知楊金邦苦思之處。周醫(yī)生告知楊金邦，楊學(xué)年出事前一天在自己診所中拔牙，蛇毒極有可能是從牙齒的傷口處混入了血液之中。周醫(yī)生所說的話讓楊金邦眼前一亮，楊金邦回到家中苦苦思索，捋清了楊學(xué)年死亡的來龍去脈。楊金邦開始對陸江山起了疑心，自從楊金邦回到上海以來，陸江山都在極力勸阻楊金邦的調(diào)查，并且楊金邦有一次還發(fā)現(xiàn)了福伯和陸江山態(tài)度曖昧的在說悄悄話。
楊金邦將自己的調(diào)查結(jié)果寫成書面報告，交到了會審公廨主審官李伯倫的手中，并請求李伯倫再次重審楊學(xué)年死亡一案。會審公廨經(jīng)過一番商議，認(rèn)為楊金邦的推斷并不能作為事實根據(jù)。楊金邦決心找出最有力的證據(jù)說服一眾主審官員。回到家后，楊金邦手持皮鞭，來到楊母的房中，懇請楊母讓自己開關(guān)查驗父親的死因。楊母看著楊金邦誠懇的模樣，心中一軟，答應(yīng)了楊金邦開棺驗尸的請求。楊金邦和周醫(yī)生將楊學(xué)年尸體的皮膚組織提取后，送到院長杰爾遜處進(jìn)行檢查研究，杰爾遜利用先進(jìn)的檢測儀器，終于肯定了楊金邦所有的調(diào)查證據(jù)，楊學(xué)年確系是身中蛇毒而亡。
楊金邦急忙乘坐黃包車來到管家福伯的大宅中，不料福伯似乎已經(jīng)預(yù)知了楊金邦會來，早已往自己的身體內(nèi)注射了蛇毒。楊金邦進(jìn)門的剎那，便看到福伯已經(jīng)氣息奄奄。楊金邦一直懷疑還有幕后兇手，不巧的是，陸江山便闖進(jìn)了門來。楊金邦看到陸江山如此快速的出現(xiàn)，心中很是疑心，質(zhì)問陸江山楊父之死的實情。陸江山吞吞吐吐，再次勸說楊金邦事已完結(jié)，不要再折騰下去。
楊金邦從陸江山的表情中肯定父親的定然另有隱情，見陸江山不愿相告，決心與陸家分道揚(yáng)鑣。而此時的陸艷兒也已退學(xué)回到了上海，回來的第一件事陸艷兒便來到楊家尋找楊金邦，不料敲門之際卻被楊家的下人阻攔在了門外，陸艷兒百思不得其解，只好回到家中向自己的父親陸江山詢問緣由。
楊金邦因為破獲了父親楊學(xué)年中毒身亡一案被上海的報紙廣為報道，楊金邦頓時成了上海灘家喻戶曉的人物。這日，楊母決定返回余姚老家修養(yǎng)，楊金邦將楊母送上了火車。出了車站后，巡捕房巡官張其芳將楊金邦請到了飯店中，力邀楊金邦加入巡捕房。楊金邦不愿為洋人做事，謝絕了張其芳的邀請。而上海督軍府都督陳啟泰也久聞楊金邦大名，親自前來邀請楊金邦到督軍府做客，楊金邦不好拒絕，只好隨陳啟泰來到了督軍府中。