二叔高玉智遠在外地部隊擔任團長，看到高加林發表報刊上的文章，親自寫信寄回家鄉，并且送上一套干部服。高玉德夫妻喜笑顏開，這些日以來的愁容早已消散，愈發為自家兒子感到驕傲，高加林也立刻回信，還不忘添上父母對二叔的關心囑托。
同村女孩香香與后山男孩喜喜互生情愫，每次劉巧珍都能看到喜喜登高唱曲，借曲傳情心上人，遙遙相望無法相守。喜喜從小喪母家世貧寒，從而遭到香香媽的反對，因此香香陷入迷茫，向劉巧珍詢問怎樣的男人才算是好男人。
劉巧珍瞬間聯想到高加林，這樣的男人有知識有文化，吹拉彈唱樣樣在行，尤其文章寫得極其漂亮，正是她甘愿做出任何犧牲，符合自己心意的好男人。考慮到個人評定標準不同，何況香香喜歡喜喜，劉巧珍勸說香香應該正視內心的感受。
高加林給孩子們安排一場有趣的戶外課，帶著他們把學校當作出發點，一路小跑至半山，立著“西安”兩字的牌子映入眼簾。對于孩子們而言，走出大山到達第一站就是西安，享譽十三朝古都，代表著中華歷史與文明的世界級名城。
隨后高加林又帶孩子們繼續往前跑，第二站是北京，聞名海內外的長城、故宮和天安門，更是他們追尋夢想的動力。直至最后一站抵達上海，高加林向往的城市，此刻他站在山頂遙望，眼前逐漸浮現出外灘的繁華。
與此同時，高雙星第一次觀看話劇雷雨，沉浸在人物與劇情里久久無法自拔。陳秀禮給高雙星講解這部作品的特點及根源，一場久經不衰的人間悲劇，往往最是引人思考，正如周樸園這樣的人，一次惡行換來一生痛苦。高雙星聞言陷入沉思，表情有些凝重。
縣教育局要從各地學校選出十名先進教師，其中一個名額給了馬店小學。華曉娟遺憾告知自己就要去深圳和丈夫團聚，生活的重擔已讓她無法繼續留在這里，縱然周初心心里難受，可他還是尊重華曉娟的選擇，繼而將名額讓給年輕的高加林。
由于工程老板遲遲不發工資，工人們已經三個月沒有收入，高雙奎無奈宣布停工的消息。高雙星感激高雙奎曾經對自己的幫助，又考慮到他現在的難處，也就沒有要工資，真心希望他能渡過難關。
劉巧珍聽聞高家堡評選為先進教師，馬上就要去縣里領獎，決定要親自給他納一雙新鞋。劉巧玲早就明了二姐的心思，倒也覺得高加林無論品行樣貌都不錯，若能當她姐夫自然是好事。
高雙星寫信給父母，說起自己在學校的考試成績，以及近期準備買票回家過年。起初高明樓看得滿臉喜色，可當看見兒子要回家這一行，臉色變得極差，騎上自行車直奔縣里往上海浦江學院打去電話。
高明樓交代高雙星千萬不要回來，以免面對鄉親父老會露餡，必須要等他念完大學才算熬出頭，確保沒有后顧之憂。聽著父親的這番話，高雙星心里極其難受，夜里獨自坐在走廊發呆，陳秀禮看到后過來安慰，歡迎他來自己家過節，高雙星感動不已。
秦縣長出席表彰大會，親自給教師們頒發獎狀，十名先進優秀教師合影留念。陳方明是明珠師范學院的大三學生，專程從上海跑來寬州縣找高加林，順便在這里做一個社會調研，主題是農村小學教育現狀。
在馬占勝的安排下，高加林帶著陳方明回到村里，這一路上，陳方明侃侃而談，全面解析農村學校師資的專業化。作為大城市人的陳方明非常喜歡農村環境，與世無爭的淳樸令他心生向往，當他看見高加林把馬店小學打理得井井有條，忍不住豎起大拇指。
陳方明聽聞周初心的事跡，迫不及待要讓高加林帶他去拜訪，同時被當地匱乏的教育條件震撼，發自真心敬佩周初心堅守教育三十年。周初心跟高加林和陳方明道了實話，他很希望能夠轉正成為真正的國家教師，也有信心這一天不會太遠，高加林亦是如此。
劉巧珍主動來找高加林，發現院子里漆黑一片，沒有半點光亮，嚇得她連忙大喊，直至高加林從屋里出來。原來高加林與陳方明在洗照片，劉巧珍滿心好奇湊了過來，看著照片上的高加林，忍不住夸贊他英俊帥氣，像極了電影明星。
正說話間，陳方明恍然想起女友婷婷的生日，顧不得走夜路是否安全，提出要借高加林的自行車去趟縣里。在高加林的建議下，劉巧珍開著自家的拖拉機載上二人，浩浩蕩蕩地前往縣郵局。
陳方明通過電話給女友表白，每句話都帶著詩情畫意，充滿著劉巧珍對愛情的遐想。不僅如此，陳方明又唱起生日歌，惹得劉巧珍羨慕不已，高加林更是看得全神貫注，默默在心里盤算一個計劃。
第二天早上，劉巧珍站在院子里模仿著陳方明的話，腦海里全是高加林的身影，劉立本見狀把她臭罵一頓。話音剛落，馬栓抱著專門為劉立本燒制的聚財壇過來，里面裝著各種金銀珠寶的款式，寓意錢財只進不出。劉立本非常喜歡這個禮物，笑得合不攏嘴，而他也看出馬栓是對女兒有真感情，奈何劉巧珍心有所屬。
為能讓工人們都能過個好年，高雙奎借遍親朋好友的錢，總算可以給大家發工資。雖然看似僅有一半工錢，但是高雙奎承諾會補足后續全部工錢，也正因如此，他留在上海繼續向工程方要賬，高雙星向他透露自己今年不回家。
隨后高加林親自為學生們舉辦集體生日會，陳方明更是現身講述生日的意義，算是為他這次遠赴農村的調查畫上圓滿句號。臨走之時，陳方明與高加林合影留念，很高興能夠認識高加林，敬佩他為這所學校的貢獻，也期待他能走出陜北來上海發展。
馬占勝前來宣布教育局下達“撤點并校”落實方案，意味著十六村合并三所中心學校，合并后教師人數大幅度縮減，要從馬店小學的三位老師里選出一位轉正留任。華曉娟過完年就要去深圳，轉正名額對她而言無關緊要，問題就出在高加林和周初心之間。
因為教育局是要優先考慮年輕的先進教師，若是按照學歷、年齡和能力，高加林當仁不讓，唯獨需滿五年教齡這一條不太符合。高明樓私下里找馬占勝談了下，證實高加林獲得先進教師屬于加分項，遠遠要比周初心更具有優勢。
然而周初心年屆六十，沒有家庭和耕地，為教學育人奉獻大半輩子青春，如果離開學校必定生活艱難，高明樓等人思及至此，不免有些同情。反觀高加林對于轉正的事情穩操勝券，目前他要解決孩子們去縣城的問題，繼而想到找劉巧珍幫忙。
高雙星決定替高雙奎要回工人們的工資，回到宿舍后奮筆寫下一篇《農民工生存困境調查報告》，又找陳秀禮發表些看法。文章里細致描寫勞苦大眾的不易，富有同情心和正義感，陳秀禮看得非常感動，推薦高雙星將文章寄給《社會焦點》雜志社，唯有刊登在報紙上才能擴大影響力。
關于民辦轉正的事情，周初心自忖希望渺茫，思及當初把先進教師的名額讓給高加林，心里非常不甘。所以周初心干脆跟高加林攤牌，表示自己年紀已大，若是再不爭取就沒有機會，就算拼了老命都得拿到這個名額。
昔日善良且敦厚的老教師突然變成無賴，高加林心里窩著火無處發泄，索性跑來找德順爺抱怨。德順爺對此不置可否，反問高加林若是離開學校又該如何自處，他作為四肢健全的年輕人都無法接受起早貪黑的耕地生活，何況還是年事已高的周心初。
所以德順爺希望高加林在憤憤指責老教師時，應該設身處地考慮對方的境遇，高加林學歷高又年輕，至少比周心初有本錢，出路多。經過德順爺的開導，高加林逐漸理解周心初，可他認為這次機會是公平競爭，倘若自己沒有爭取到名額也不會后悔。
回到家以后，高加林親自填寫一份考評申請表，又向劉巧珍科普民辦教師轉正的重要性，還準備要買些東西送給周心初。劉巧珍隨口提一句讓他給自己買小梳子，謊稱是當嫁妝，高加林承諾等她出嫁會送一份大禮。然而劉巧珍改口不要大禮，并且曖昧湊近讓他送一份特殊禮物，說完就害羞跑開，高加林忽然愣住不知所措。
隔天劉巧珍開車載著高加林和學生們來縣城，東走走西瞧瞧，終在小人書攤停下來。趁著學生們看書看得入迷，高加林親自去趟教育局提交考評表，并且向馬占勝咨詢轉正的情況。馬占勝表態教育隊伍里正缺高加林這種有能力的年輕教師，所以這次轉正名單里必然有他。
正當高加林興奮地帶著好消息回到孩子們身邊，豈料突生變故，梁滿囤好奇地追著公交車，繼而發生車禍送往醫院。雖然梁滿囤保住性命，可他有一條腿骨折，教育局聽聞高加林私自帶學生外出，定性為嚴重責任事故。
也正因如此，本該板上釘釘的轉正名額直接給了周初心，反倒是高加林失去教學資格，不得不離開學校。學生們戀戀不舍趴在窗邊目送高加林出門，華曉娟趕緊追上來，安慰高加林不要難過，他永遠是學校最好的老師。
高加林重新回到破舊的窯洞，夜里把自己關在房間發呆，大清早又立刻起床，背上包準備去學校，可他走到半路忽然意識到自己不再是人民教師。通往縣城的簡易公路上，陸陸續續出現扛著鋤頭的莊稼人，高加林看著他們像是看到自己，夢想再度變得遙不可及。
這段時間以來，高加林每天都是睡得很早，起得很遲，整天陷于暗無天日的痛苦中。劉巧珍實在是看不下去，勸說高加林振作起來，提到梁滿囤就算斷了腿還幫父親干農活。高加林內心愧疚懊悔，狂扇自己耳光后奪門而出，主動替糧滿倉刨地，把化悲憤為力量投入勞動，直至手磨出血泡，鋤頭被鮮血染紅。
劉巧珍撿到高加林丟在地上的廢稿，拿去給小妹讀出內容，才知高加林通過詩歌宣泄痛苦。與此同時，高玉德夫婦為兒子的事情犯愁，高玉德只能頂著一張老臉去求高明樓幫著找份工作，高明樓面露難色，透露自己為高三星求遍親朋好友，實在是沒辦法再管高加林。
劉巧玲準備回縣里高中，正巧遇到開著新車的高三星。因為高明樓托關系給高三星找到跑運輸的工作，所以劉巧珍想到讓大姐劉巧英說說情，拜托高明樓給高加林爭取一個工作。劉巧英并不看好高加林，建議妹妹盡量遠離對方，劉巧珍完全不聽勸，而是幫高加林割玉米。