周渾元的先頭部隊99師即將與李云杰會師，李云杰命令部隊原地休整，要求23師師長李必藩等99師趕到，再對仙子腳的34師發起進攻。
陳樹湘利用李云杰喘息的時間，率紅34師翻越都龐嶺，向水車進發。
李云杰接到剿總電令，說飛機偵察到仙子腳的紅34師消失了。李云杰大為光火：“這怎么可能？”李云杰命令部隊立刻出發奔赴水車，他氣急敗壞，誓要全殲水車之敵，再向文市的中共首腦機關發起進攻。
紅34師全體官兵用4個小時的時間走山路趕至水車，士兵們都累壞了。陳樹湘下令大家原地休息，然后與程翠林等團以上干部統一研究下一步的作戰計劃。
排長林金森休息時，抽出弟弟林金香胸口藏著的土地證。可土地證已經成了碎片，林金森感嘆：“沒了地契，老三（林金香）回家怎么弄啊？”
紅軍戰士木子李休息時，夢到了妻子黃秀芹。木子李說：“打仗是要死人的。”黃秀芹說：“你有吉相，子彈擦不上你。”木子李回答：“紅軍不會飛檐走壁，他們是有血有肉的人。他們腦子里有一種信仰。就是這種信仰，讓紅軍成為勞苦大眾的領袖。”
而17歲的賴驕驕則在筆記本上記著：“我向往明天。”
另一方面，李云杰要求李必藩打頭陣，28日全殲水庫之敵后，直擊文市的中共首腦機關，27軍要將功補過。
李滿玉不愿意離開部隊，更不愿意離開丈夫，她離開后又半路折返，重新回到了紅34師的隊伍里。蔡中認為李滿玉是中國革命的希望，他建議正式接收李滿玉為紅軍戰士，得到陳樹湘等人的同意。
國民黨軍99師正在向紅星縱隊所在的文市推進，紅34師在距離文市7公里的水車設防。我軍情報部門破獲了敵軍的排兵布陣情況，雖然兵力對比懸殊，但是敵在明我在暗。陳樹湘把師部直屬的迫擊炮營交給100團，命令團長韓偉在水車的東邊和北邊構筑防御工事。陳樹湘要求101團團長蔡中、102團團長蘇達清率兵在文市與水車中間構筑有利的防御工事，要把這7公里變成敵人跨不過去的萬丈深淵。陳樹湘強調，黨中央的背后只有一支紅34師，而黨中央（代號：紅星縱隊）28日拂曉將從文市出發。政委程翠林要求戰士們全力阻擊周渾元、李云杰二部，不惜任何代價掩護紅星縱隊安全渡過湘江；無論遇到多大的困難，都要堅守。
國民黨軍隊的軍車即將經過蘇達清102團的陣地前方，蘇達清命令老羅干掉前方敵人的第一輛軍車。神槍手老羅遠程射擊，毫不費力地干掉了敵人第一輛軍車內的駕駛員。很快敵人就潰不成軍。
部下對陳樹湘說：“一個102團就已經解決戰斗了。”陳樹湘認為不然，敵人肯定會在天亮前再次發起進攻。他分析思考后，慎重地說：“我們身后七公里就是紅星縱隊，我們的任務就是纏斗三天；我最擔心的是100團，一旦100團韓偉失守，整個防線就會全面崩潰。”部下感嘆：“雙拳難敵四面攻，恐怕咱們要做最壞打算。”
27軍軍長李云杰把李必藩找來訓話：“你們突破了這7公里，后面就是中共首腦機關。我們能坐視這千載難逢的機會消失嗎？你們必須在天亮前再次發起進攻。難道我們要等周渾元部打完仗后，為他們收拾戰場？”李必藩接受任務，對國軍士兵作戰前動員：“我們前面是共產黨的一支殘軍，沒有中共主力。只要天亮之前發起進攻，我們就能直搗中共首腦機關。”
李云杰的妻子傅冰嫻讓警衛團派車送自己到前方陣地。途中，車子出故障了。傅冰嫻在車中細細回味父親遺信中留給李云杰的贈言：“云杰吾兒：孫中山革命理想乃振興中華。而蔣某人權欲熏心。古今成大事者，必仁義之人。汝才能兼備，當擇良木而棲。汝若事明主而立，可成大事。”傅冰嫻感嘆：父親的遺言都未能喚醒李云杰，我追到前線來又有什么用呢？一切都是天意。
政委程翠林為救102團一營營長受傷。蘇達清很難過，認為程翠林不應該用這種方式來補償自己對蘇達清的歉意。
水車陣地上，蘇達清的102團打退了國民黨李必蕃部的第一次進攻。李必蕃再次發起進攻，程翠林攔住蘇達清，親自帶領迫擊炮營沖到最前線向敵人開炮，不幸受傷。
陳樹湘對蔡中說：“南面的戰斗打響后，我將通知102團的蘇達清撤到第二道防線。蔡中，我們的主要任務是保衛黨中央，所以我們的指揮員不能出現任何情況。”
另一方面，李仁杰對部下訓話：“勝不驕敗不餒才是軍人永遠的本色。”李必藩下定決心：殺身成仁，替27軍挽回榮譽。
陳樹湘得知政委程翠林受傷，很著急，要警衛員立即把程翠林接回師部。程翠林不同意：“擦破點皮就讓我下火線。我也太矯情了吧？”
陳樹湘在電話中對100團團長韓偉說：“國民黨中央軍周渾元部將于今天拂曉之前到達文市。決定生死的三天三夜開始了。我們要堅持到最后。”
100團團長韓偉與團政委范世英合計：“明天一早紅星縱隊就會出發。只要我們多堅持一天，紅星縱隊就多兩成渡江的希望。”
范世英回答：“兵來將擋，水來土屯。”這時，偵察兵走過來報告：“國民黨99師到達水車。”韓偉要求：“通知各營，讓開大路。這是師長陳樹湘下達的命令，立即執行。”
李云杰接到周渾元電報：部隊距文市七公里。李云杰下令指揮部推前指揮。
偵察連長向韓偉指出敵人的物資補給位置，韓偉搶先對敵展開炮擊，有效阻礙了周渾元部99師前進的步伐。
11月28日拂曉，紅星縱隊離開文市向湘江進發。中革軍委采納了毛澤東的建議輕裝前行，行進速度提高了不少。紅一、紅三、紅五、紅八、紅九軍團同時對國民黨軍作戰，為黨中央堅守一條狹窄的生命通道。而紅34師在水車一線，為黨中央構筑了一道血肉屏障，有效抵擋了李云杰部、周渾元部的躡尾跟蹤。
蘇達清的妻子許婷跟隨紅星縱隊轉移。在途中，她舍不得丟棄一臺X光機。上級領導對她說：“機器再貴重也也沒有人的生命貴重。服從命令吧！”
陳樹湘在電話中對蘇達清說：“堅持到30日拂曉。”蘇達清回答：“放心吧！27軍它休想往前走一步。”
而國民黨李云杰也在研究戰情。他對部下說：“中央軍周渾元部是沒有和34師這個魔鬼部隊打過交道。他以為他們憑雷霆萬丈之勢，抬抬腿就能跨過去。紅軍勝就勝在上下號令一致。黨國敗就敗在明爭暗斗趨利避險。紅34師充其量是一支4000人的部隊。我們如果全殲34師，只會勞而無功。而紅34師后面的中共首腦機關，才是我們的目標。它每天不過日行20公里，這三天給我們很大的機會啊。通知中央軍周渾元部相互策應，我們要改變進攻路線。我們要把戰線拉開，讓他們顧此失彼。”
蔡中在師部，贊揚陳樹湘：“云怕風，風怕墻，墻怕老鼠打洞。李云杰就是遇上你這么個命中克星！”陳樹湘謹慎地說：“我可沒你這么樂觀，老蔡。我真正擔心的是100團。100團正面面對敵軍，地形因素對它很重要。”
而國民黨部隊官兵慶幸：“我軍已經突破第一道防線。我們的勝利就在前方。”其實不然，紅34師100團韓偉已命令戰士：“敵人上來了，放近了再打。”沖鋒的國軍不少人被100團的迫擊炮擊倒。后來，狡猾的敵人也放出迫擊炮，100團傷亡慘重。
陳樹湘在電話中異常堅定地要求部下：“你們每一個人都要像釘子一樣鍥在陣地上，絕不讓任何一個敵人過去。”并對師部的警備員們說：“朱總司令下令，30日為止，全部紅軍過湘江。你們所有人從現在開始一律到一線部隊上陣殺敵。我不需要任何人保護。”
在紅34師的頑強抵抗下，周渾元命令全師立即后撤。
張桂雄犧牲，讓武術世家出身的妻子李滿玉痛徹心扉，她深情地撫摸著丈夫生前佩帶的大刀，傷心的嘶叫響徹云宵。
另一方面，國民黨27軍軍長李云杰接到電報，驚聞：紅軍一部分軍隊已經過了湘江，中央紅軍已經離開文市26公里。李云杰深知30日的湘江戰役將決定誰是中華民國最后的贏家。他命令當著眾將士的面，大聲地念蔣介石給白崇禧的電報。李云杰深夜仍然無法安睡，說“此役不勝，我死也閉不上眼”。副官李仝為讓軍長安睡，讓李臣把壓碎的安眠藥撒到面條里，李云杰吃了面條后，很快合上眼睡著了。
紅34師的英勇抵抗，給予周渾元、李云杰二部沉重打擊，但也損失了986名指戰員，幸虧后來軍團馳援，讓敵人摸不著虛實。陳樹湘認為：“今天晚上不會有戰事，大家可以稍作一下調整，接下來我們可能更加慘烈地戰斗。”程翠林說：“接下來的戰斗是關系黨中央生死存亡的大事。每一名紅軍戰士要堅持到黨中央安全渡過湘江的最后一刻。”
乘著夜色，在政委程翠林的組織下，李滿玉、木子李、林金堂、賴驕驕等新兵宣誓加入了黨組織。眾人宣誓完畢，程翠林卻昏死過去。
木子李問獵人為什么不入黨，獵人告訴他，自己曾經有過老婆，還是國民黨的射擊教頭。
30日是渡江的最后期限，紅34師只要牢牢堅守住最后兩天，就可以看到勝利的曙光。陳樹湘率紅34師迅速撤離水車，奔赴距離石塘10公里的秀嶺。秀嶺地勢狹窄，更有利于打阻擊戰，可以有效抵擋李云杰部。受傷的程翠林從昏迷中蘇醒，聽到這一消息十分高興。
李云杰接到周渾元的急電：他已派出偵察機尋找紅34師。李云杰迫切地問副官李仝：“我這是不是在夢里？紅34師沒有了，這不見鬼了？”這時，偵察部隊亦發來報告，說紅34師從水車陣地上消失了，李云杰確信陳樹湘又一次金蟬脫殼。
許克祥說：“昨天之戰雖然沒有全殲紅34師，但34師肯定知難而退。”
李云杰認為：“周渾元部繼續尋找紅34師，是心存狹隘，一心復仇之舉；?現在首要的是中共首腦機關，我29軍立即下令向石磄躡共；?周渾元一向自負，直接回電，反而引起兩軍失和，就說我向西躡共，先行一步。”
許克祥吩咐眾人：“馬上收拾東西，轉移！”
在石磄，許婷問院長這些人怎么往相反方向而去？師長回答：“部隊連夜召開緊急會議，剛剛散會。朱總司令親自下令讓后勤部隊給34師送補給。因為紅34師4000多人，阻擊了4萬多敵人。他們的行為簡直是驚天地泣鬼神啊！”許婷默默發誓：“達清，我會在湘江西岸等你。”
而此時的紅34師到達秀嶺。“大家看看，這地形怎么樣？”陳樹湘問幾個團長。“兩處高地，把交通要道扼守住了。”大伙兒認為選的地形易守難攻。陳樹湘向大伙兒交了底：“經過了幾場大戰，100團實際兵力連1個半營都不到。從現在起，各團的兵力調配由師部統一指揮。”蘇達清直爽地說：“這個算盤在你手里，只要賺錢，怎么撥拉都行。”“那好，幾位團長，各就各位。”
李云杰坐在軍車內，頗為憂慮。許克祥認為：“陳樹湘這只折翅的老鷹也飛不了太高。”李云杰警告他：“驕兵必敗。”周渾元讓人給李云杰送來了空中偵察情報，說是發現秀嶺山坡上出現數千人的部隊在構筑工事。李云杰、周渾元二部決定聯手，以最凌厲的進攻在最短時間內結束與紅34師的遭遇戰。許克祥說好話：“軍座的想法和周將軍的作戰計劃不謀而合，有一種泰山壓頂之勢。”
賴老石頭在陣地上對賴驕驕說：“好了，歇會兒吧。我跟你說，你小時候啊！”賴驕驕不滿：“又提小時候干嘛？”賴老石頭說：“什么時候你在老爸面前都是個孩子。兒子，打了這么多仗，老爸算是明白了，打仗那就是你死我活，得豁出去啊，得有血性！”賴驕驕高興地說：“爸，你越來越像個大英雄了。”賴老石頭則回答：“兒子，我跟你說，別人怎么看不起我，我都沒事，我就在乎我兒子。呵，我現在比喝了米酒都甜。老子英雄兒好漢！以后，誰還把你當女孩子，我就把他們的頭擰下來當尿壺。你要殺死白狗子，千方百計活下來。”
不經意間，敵機來了，扔下炸彈，宛如晴天霹靂。一路之上，草木石塊，無不激震飛揚。林金森被炸昏，醒來后，發現自己聾了。林金堂告訴蘇達清：“我二哥在信豐河阻擊戰的時候犧牲了。現在，大哥又聾了。”蘇達清堅定地說：“這在戰場上很正常，過一段時間就好了。客家人脖子硬，再兇狠的敵人也不能怕。你不能再哭，再哭就給咱客家人丟臉了。你要把我的話全部傳達給他。”林金森問林金堂：剛才團長說了些什么？林金堂特別大聲地說：“你被任命為連長了。”
在師部，大家商議阻擊敵人的事。陳樹湘冷靜分析：“紅星縱隊遭到了國民黨部隊飛機的轟炸。他們離湘江還有三十多公里，這對于戰斗人員而言，只是一個短暫的沖鋒。可是紅星縱隊是非戰斗人員組成的。紅星縱隊最快12月1日到湘江，秀嶺就是咱們的生死線。問問我們的心，有沒有信心守住兩天兩夜？”大家被陳樹湘的話震懾住了:紅34師必須要抵擋敵人兩天兩夜，才能確保紅星縱隊的身后安全。這時，給紅34師送補給的后勤小分隊到了，黨中央關鍵時刻雪中送炭，并向戰士們轉達了毛主席對將士們的慰問和關懷。黨中央令紅34師完成后衛任務后迅速渡過湘江，與黨中央會師。陳樹湘對小分隊的代表說：“紅34師堅決完成任務，渡過湘江，追上黨中央。”
由于兵力大幅減少，蘇達清重新整編軍隊，他任命賴老石頭為三營五連連長。并讓戰士中數單數的到林連長這邊，數雙數的到賴連長那邊。秀嶺上，紅34師左翼的新嶺陣地被狂轟濫炸后，只剩下不到一個排的兵力。陳樹湘派出賴老石頭帶領連隊戰士前去執行任務。
臨行前，賴老石頭囑托兒子：“第一句話是紅軍來到閩西，咱們窮人翻了身，打出了屬于自己的糧食，你要跟著紅軍打白狗子；第二句話，千方百計地活下來。怕家里的鑰匙生銹，我用牛皮紙包好了，放在咱家的門框上了。”
陣地上，木子李的戰友問木子李有沒有種上，意思是有沒有讓嫂子懷上。從小就想當神槍手的木子李肯定地說：“你嫂子一定會給咱們生個大胖兒子。”大家又悵然地說這次肯定走不出去了。木子李很樂觀，他說：“人回不去，魂也能回去。沒事的，沒事的。”
敵軍再次向新嶺陣地發動炮擊，陳樹湘派王光道帶上師部所有人前去增援，此時新嶺陣地只剩下身負重傷的賴老石頭一人活著。