紅軍戰士依靠頑強拼搏精神，在1934年10月至11月間，先后成功地突破了蔣介石精心設計的三道封鎖線，此時蔣介石才恍然大悟，終于明白了紅軍突圍的真正意圖，隨即制定了一個新的狙擊中央紅軍于湘江以東地區，消滅于湘江地帶的第四道封鎖線計劃，并發電報指揮西路軍和北路軍，兩路的薛岳和周渾元部，共計16個師，77個團專事追剿，電告李宗仁、白崇禧以5個師控制灌陽、興安、全州沙河一線，將紅軍包圍在湘江狹小地區而殲滅之。
當紅五軍團首長獲知：國民黨湘、桂、中央軍和地方民團的45萬人，從南、北、東3個方向對中央紅軍進行合圍；急忙電令34師，務必急行軍跟上中央縱隊，在25日拂曉前渡過瀟水，否則橋梁就將炸斷。
陳樹湘決定走小路抄近道追趕中央縱隊。陳樹湘認為：“天堂圩和桔子園的戰斗就像兩記重拳，足以打得李云杰意志不振，李云杰現在已經不是一支猛虎，而是一只受傷的狼，他需要在家治療傷口。”
紅34師部隊前進途中，蘇達清發現一小股白匪，于是繳獲了他們的尖頭子彈和手繪地圖，并付給每個挑夫兩塊大洋。陳樹湘發現白匪也是走小路過來的，聽他們說走小路比走大路能少走二三十里，很高興，決定按照手繪地圖所指的方向抄近路。何翠林對手繪地圖的精確性表示懷疑。但陳樹湘決定走山路，因為可以擺脫國軍27軍的糾纏。
國民黨27軍軍長李云杰派李必蕃率部追擊，把消滅紅34師當作當前主要目標。并讓李仝副官給夫人打電話，就說：“老天作弄，人奈其何？”傅冰嫻接到電話后，下定決心去長沙陪伴姑媽。她追憶往事：當初，李云杰送來父親留下的遺物，并說恩師臨終前留下遺囑，要求傅冰嫻念女子中學；傅冰嫻去女中上學前，與姑媽和年幼的表弟難舍難分。
李必藩與部下分析：“共軍34師，最快也得四個小時才能到達瀟水附近。我們二十三師才是全軍王牌師。”
紅34師行軍途中，陳樹湘要求大家再提高速度。賴老石頭為了消除睡意，笑木子李“那么漂亮的一個女人跟了你，就是一朵鮮花插在牛屎上了”。誰知反被木子李譏諷為豬。賴老石頭又講了一個笑話：“一個地主要招女婿，結果來了一個特別高的人。地主個子矮小，仰起頭來還看不見這個子高的人的臉。于是，地主說‘他要是人的話，我怎么看不見他的臉啊？我寧可把我的閨女許配給豬，也不許配給他。’”大家哄堂大笑。
部隊快速行進過程中，蘇達清根據指北針和前進方向對比，發現路線不對，應該朝西，而他們正在朝東走。陳樹湘這才開始懷疑之前從白匪手里繳獲來的手繪地圖有問題。這樣下去，至少要三四個小時才能到達瀟水，趕不上大部隊了。這時，耳畔傳來一聲渺遠的狗叫。何翠林反應快，說：“聽到狗叫，說明附近有老鄉。”
陳樹湘非常自責：“老蘇，我對不起軍團參謀長，我的錯誤不可饒恕。”蘇達清勸他別泄氣，說：“要看指北針，咱講科學。”一位采藥的湘西老鄉告訴他們，如果走山路的話，最快一個半小時可以到達，紅軍曾經救過他的命，他愿意為紅軍帶路。老鄉還提到“救他的紅軍最大的軍官是賀龍，他還會飛檐走壁呢。”
陳樹湘為部隊找到救星而鼓舞：“我們紅軍是鐵生的鐵腳板。老鄉，我現在恨不得你飛。”采藥的湘西老鄉贊嘆：“走山路一般人跟不上我。可你們紅軍真厲害，腳板功夫不比我們采藥的差啊！”
與此同時，中央縱隊剛剛過了瀟水，到了道縣。紅五軍團首長沒有接到紅34師渡過瀟水的消息焦急萬分，軍團參謀長下令，要始終保持無線電臺的暢通，有34師的消息立刻報告。
紅34師終于到達山頂。蘇達清用指北針一看，說“方向偏西，這條路對了”，并發現前方有敵軍二十七軍。陳樹湘要求部隊：“不管敵情明不明，咱們也必須盡快下鄉。”
