賴老石頭緩慢地爬行，他從陣亡的戰友身上找到三根手榴彈。大量敵軍士兵握著槍一步步靠近新嶺陣地，賴老石頭把手榴彈一一擰開，投擲到敵人步兵群中。他高呼著：“白狗子，爺爺跟你拼了。”身體被敵人擊中，倒地身亡。
賴驕驕跑去新嶺找父親賴老石頭了，陳樹湘心中一驚，立刻命人去把賴驕驕找回來。王光道趕來，命令賴驕驕必須馬上撤回秀嶺，因為一個真正的紅軍戰士必須一切行動聽指揮，賴驕驕這才同意。
林金香說：“我死要和大哥一起死。”林金森急了，說：“你不聽大哥的話。子彈不長眼睛，你要給我好好活著。以后回閩西老家，生三個兒子，一個都不能少，這樣咱老林家的香火就旺了。”其他士兵也簇擁過來，有的說讓再生一個兒子姓張，有的說還要生一個兒子姓羅，還有的說讓兒子姓徐。有一個士兵直言：“明日之戰，咱死了就死了，不能讓老三出半點差錯。”林金森大聲呼喊：“咱客家人的祖訓是什么？”眾士兵回答：“盡己之心，竭己之力，精忠報國。”林金森站起來：“就算咱們人回不去了，咱們的魂也要回去。”說完，林金森把家鄉的一小把土揮灑空中。
程翠林發覺陳樹湘面色難看，陳樹湘坦言：“咱們將迎來斷后任務的最后一天，這也可能是咱們人生的最后一天。其實，接到這個任務，很多事情我早就不在乎了。但有件事……”程翠林猜測：“你在乎的是，有多少人活下來？”陳樹湘苦澀地回憶死在自己懷里的紅軍小戰士小丸子，他說：“101團奉命在龍口鎮作戰時，小丸子沿著原路找軍號，結果軍號找到，人卻丟了命。他把軍號看得比生命還重要，他有一張特別朝氣蓬勃的臉，笑起來特別好看。他當時還不到17歲……”
陳樹湘告訴程翠林，明日之戰無路可退，哪怕戰斗到最后一人，也必須全力一搏。但敵我兵力過于懸殊，即便能堅守到最后一刻，也不知能有幾人存活，很可能紅34師將全軍覆沒。陳樹湘希望：“紅34師的幾個少年紅軍戰士能夠活下來，因為他們代表著希望，可以為34師留下一點血脈。如果這個心愿沒法完成，我就是死了也無法閉眼。”
程翠林支持并肩作戰的戰友：“等天亮了，我要和你一起戰斗，多一個人多一桿槍。等完成神圣使命的最后一刻，我要和你一起去見馬克思。”
另一方面，國民黨27軍參謀長許克祥對軍長李云杰說：“12月1日全面封閉湘江，一場世紀決戰即將開始。昨晚周渾元部突襲了新嶺山，34師必將全線崩潰。”李云杰說：“我27軍為什么要等別人抬上轎？現在我們自己沾的污點必須自己解決干凈。紅34師彈藥枯竭，補給困難，即使再能打，也是強弩之末。通知部隊一鼓作氣突破秀嶺。”
陣地上，陳樹湘對程翠林說：“讓我們咬牙堅持到最后的勝利。”戰士童九子帶來黨中央的急電，朱總司令發布了渡過湘江的作戰總命令，號召全軍高舉勝利的旗幟沖上火線，打贏這場關系全局勝利的一戰。
新嶺陣地已經被敵軍的大炮攻破，秀嶺陣地還在堅守。紅軍拼命作戰的勁頭，讓李云杰感覺國民黨士兵眼中只有大洋和升官。他對軍官下令：“有誰惜命怠戰者，你們先斬后奏。”
陳樹湘對眾官兵宣布：紅星縱隊已經過半渡過湘江，大家堅持住。眾戰士受到鼓舞，精神振奮。
許婷和同伴小張過了湘江，兩人正慶賀時，猝不及防的小張被飛機扔下的炸彈擊中身亡。小張身后，許多戰士倒地而亡，江面飄浮著戰略物資。許婷悲痛不已。
秀嶺陣地上，陳樹湘負傷，但已經沒有藥和紗布了，他咬牙堅持，讓衛生員不要告訴別人。這時，童九子又送來中革軍委的急電：“英勇的紅34師，經過4天4夜艱苦卓絕、拋頭顱灑熱血的浴血奮戰，從現在起，交由中革軍委直接管轄。同時，中央縱隊已經全部渡過湘江。你們要趕緊西進。”陳樹湘連忙向眾官兵宣布了這個好消息：“34師已經完成了斷后任務，咱們的命沒有白丟。勝利了！”陳樹湘本人喜極而泣，大家歡喜若狂。
紅34師的斷后任務圓滿完成了!戰士們慶祝來之不易的勝利。賴老石頭等大批戰士在今天的戰斗中犧牲了，賴驕驕寫下了戰地日記。
蘇達清直言：“我想突圍出去了，看看咱兒子。”
陳樹湘問：“今天咱們哥幾個聊聊心里話，有這么多戰友犧牲，你們怕嗎？”陳樹湘自言自語：“說實話，我挺怕的。我怕死，怕自己死了，就無法把這支部隊帶回閩西。我想我媽了，想回去給我媽洗個腳。我媽帶著我老婆，走了那么遠的路來看我。我媽翻過多少山，涉過多少河，走過多少村莊，才能來這兒。這閩西的路是她們倆人一步一步拿腳量過來的。但是我沒辦法，黨交給我的任務必須完成。我不敢睡覺，只要一閉上眼，就好象看到我媽孤零零地在門口等我。”陳樹湘的話讓蘇達清、程翠林、韓偉難受得流下了眼淚。
蘇達清接著說：“我覺得每一仗是為我兒子打的。”韓偉說：“我的意思是，心里知道這么壞的結果，反而沒什么壓力了。我想突圍出去后生個兒子，兒子的名字我都想好了。”
程翠林講道：“我是大革命前入的黨。我要是活下來，就回湖南瀏陽看看我的老父親、老母親。我父親腰板硬朗，做起事來說一不二。我是違背了父親的命令，逃婚參加的革命，讓父親寒了心。聽老鄉說，我父親身體一下子就垮了。誰要是能活下來，將來到我老家，給我老爸磕個頭。”
夜晚，陳樹湘領著眾人祭奠烈士：“紅五軍團不會忘記你們，送烈士們回家了。向烈士們致敬。”
經過這些天慘烈的戰斗，紅34師面臨著更加艱難的處境：全軍6000人僅存732人，還包括很多重傷員。去往湘江的道路已被國民黨軍和反動民團層層封鎖，和黨中央保持聯系的唯一一部電臺被炸毀，彈藥和補給也所剩無幾，接下來該怎么辦?紅34師只能靠自己。陳樹湘宣布：銷毀所有文件，尋找敵人封鎖的薄弱處，抓住一切機會突圍。如果湘江突圍不成功，就返回湘南去打游擊。如果所有突圍都不成功，那么就為蘇維埃流盡最后一滴血!
李云杰得知中共首腦機關已經突破45萬大軍的重圍，渡過湘江，十分震怒。他自怨自艾：“45萬大軍和飛機大炮都消滅不了紅軍。現在是中共紅軍自己走進了絕境，結果中共紅軍又走出了幾十萬大軍的夾擊。我沒有資格質問誰，我連一個只有幾千人的紅34師，都跨不出去。”
傅冰嫻走了進來。李云杰十分詫異：“夫人，你怎么跑到前線陣地上來了？”傅冰嫻回答：“我覺得這個時候應該陪著你。”李云杰還是覺得意外：“是什么促使你作出如此瘋狂的行動？”傅冰嫻拿出自己的父親當年留給李云杰的一封書信。門外，侯勝標稱有重要軍情稟報軍座。
陣地上，陳樹湘與全師幸存者面對紅旗宣誓：“我們是工農的兒子，為工農解放去戰斗；我們是紅色的軍人，為蘇維埃去沖鋒。宣誓畢。”陳樹湘交代，除了紅34師的花名冊，其余全部銷毀。說話間，侯勝標來了，他自稱現在的身份是國民黨27軍軍長的信使。賴驕驕等人望著背叛紅軍的侯勝標，恨不得現在開火。陳樹湘打開信，表姐在信中寫著：“我與你不是同胞，卻勝似同胞。吾弟身上的痛，很自然成為姐身上的痛。這些年，姐從來沒和弟離得這么近。姐恨不得到前線，聊盡這些年的思念。這短短的三里地，卻咫只天涯。姐唯一的心愿，是和弟弟、弟媳、姑媽吃頓團圓飯。”陳樹湘讀完信，眼里涌出熱淚。
侯勝標趁機煽風點火：“現在秀峰被幾萬國軍和民團圍得鐵桶一般，識時務者為俊杰，請陳師長不要辜負表姐夫的深情厚意。”
陳樹湘回答：“我就不回信了，但是你可以幫我說一首詩，就當是給我表姐的回信吧。這首詩就是在我小時候和表姐、媽媽背誦的那首詩。”旁邊眾人高呼：“血戰到底，絕不投降。”陳樹湘嘲弄地對侯勝標說：“聽到答案了吧？不送。”
突然，槍聲密集，原來周渾元部率先向紅34師發起了攻擊，李云杰立刻響應。
蘇達清對陳樹湘說：“我帶一個尖刀排先上。沒時間爭了，你有義務把大伙兒帶出去。”陳樹湘宣布：抓緊時間，準備突圍。
侯勝標返回國民黨27軍指揮部。李云杰命令：“廢話不說，直接說結果。”侯勝標簡短地說：“陳樹湘絕不投降。”李云杰說：“人各有志，夫人你聽到了啊。”侯勝標接著說：“我看到他流淚了。他帶了口頭的回復給夫人，就是他小時侯和表姐、媽媽常念的那首詩。”傅冰嫻輕輕地吟誦：“孩兒立志出鄉關，學不成名誓不還。埋骨何須桑梓地，人生無處不青山。”傅冰嫻在心中默念：“樹湘，你既是姐姐的驕傲，也是姐割心的痛啊。”
“許婷，抓緊出發了。”領導對軍醫許婷說。當許婷得知丈夫蘇達清還在距離湘江六十公里處戰斗，難受得大哭大叫。
猛烈的炮火中，蘇達清英勇犧牲。小戰士轉告蘇達清臨終前留給陳樹湘的遺言：“我長你幾歲，凈給你添亂，我最想說的是，下輩子哥還跟弟一起扛槍。”陳樹湘站在原地，怔怔出神，恍惚間只覺得一陣巨大的悲傷失望涌上心頭，所有沸騰的熱血都冷了下來，直寒到心底。
陳樹湘耳邊仿佛聽到蘇達清對程翠林說：“我們這一對搭檔就是一對擰巴的夫妻。我把寧都失利的帳都算在你頭上，真是太不應該了。下輩子咱倆還做搭檔。”
蘇達清似乎猶在陳樹湘耳畔囑托：“我們紅34師勝就勝在有軍魂和鐵打的紀律。我真心感謝師黨委對我的處分，這個處分挽救了我一個紅軍老戰士的初心。”
許婷仿佛和蘇達清有心靈感應，知道蘇達清犧牲了。無數的記憶碎片飄過，她對亡夫在天之靈發誓：要把兒子好好養大。
紅34師剩下的幾百人陷入層層包圍，彈藥已近枯竭，傷員無藥可用。陳樹湘鄭重交給李滿玉一項特殊的任務。李滿玉表示：自己是一名紅軍戰士，又是一名紅軍烈屬，一定用生命去完成它。陳樹湘嚴肅地說：“你把紅34師的花名冊帶出去交給黨中央。6000多位指戰員有八成是閩西子弟，兩成是贛南子彈，他們很多人都是新兵，還沒來得及編入紅五軍團的名冊，除了這本花名冊，沒人知道他們的名字。這本花名冊是5000多位英烈的靈魂寄托，等勝利后，讓大家知道我們干了什么？我們是誰？我們叫什么名字？要為犧牲的英烈找一個歸宿。我代表紅34師的全體英烈對你表示感謝了。出發吧。”陳樹湘說完，所有戰士一律對李滿玉敬禮。李滿玉流著淚離開了部隊。
在湘桂邊界，部下報告陳樹湘：“政委程翠林經過連日行軍，體力嚴重透支，肺部感染，高燒未退，所剩時日不多。而且藥已經用完。”陳樹湘讓再想想辦法。程翠林表示：“心里堵得慌。沒能在蘇達清活著的時候，恢復他團長的名分，覺得很內疚。”陳樹湘安慰他：“活著的人就要好好活著。”陳樹湘找水給政委喝。言語間，紅34師遭遇了敵方反動民團的阻擊。老程被炮彈擊中。生死一線間，陳樹湘要跑去救政委，被戰士們拉住。老程彌留之際，對陳樹湘說：“走啊！快跑。”他的身軀搖晃了一下，如推山倒柱一般，重重地落到地上。
程翠林悲壯犧牲。陳樹湘想起政委在世時說過的忠言，深感程翠林燭照人心。“你是政委，政治上你把關”；“你是師長，軍事上你做主”。這些話歷歷在耳，陳樹湘悲痛不能抑制。
國民黨27軍軍長李云杰叮囑部下：“先班師嘉禾，回嘉禾路過道縣的時候停一停。”傅冰嫻感謝丈夫：“也許到道縣，還能等到我表弟的消息。”副官李仝向李云杰報告，民團重金懸賞陳樹湘的人頭。李云杰深知民團最痛恨的就是紅軍，陳樹湘如果落入他們手里，肯定兇多吉少。雖然二人是戰場上的對手，但作為軍人，李云杰敬佩陳樹湘。
韓偉對陳樹湘說：“老蔡（蔡中）走得很安詳，你放心吧。”陳樹湘點點頭，用手帕捂住腹部流出的鮮血，他不肯韓偉說出他的傷情。韓偉說：“咱34師用6千多血肉之軀筑起了一道道防線，他們已經完成了為中央縱隊殿后的光榮使命，你現在不能倒下。好多戰士都看著你，只要你不倒下，咱紅34師就有前進的方向。”陳樹湘認可：“我的任務沒完成，我要帶著戰士們活下來。湘江渡口已被層層封鎖，我們要按照朱總司令的命令，到湘南開展游擊戰爭。”
孤身一人的李滿玉來到湘江渡口。她興奮地跑上浮橋，卻不知岸邊隱藏的敵人朝她開炮。李滿玉倒下，一頭秀發如瀑布般披散開。花名冊的紙頁飄灑在江面上，仿佛一朵朵紅花，在向紅34師的英烈致敬。
程翠林、蔡中、李滿玉都先后犧牲了，紅34師僅剩300余人，道路被封鎖，追趕黨中央已然不可能。林金香為照顧大哥林金森掉隊了。陳樹湘決定留下一半人馬照顧重傷員，另外一半返回尋找掉隊的林氏兄弟。林氏兄弟被民團包圍，緊要關頭，大哥林金森用身體保護了弟弟林金香。而陳樹湘也率人趕到，擊斃了民團的人，救了林金香。陳樹湘自責：“是我沒有照顧好你大哥。你要好好活著。”