在包括34師在內的紅軍部隊的努力下，紅軍終于突破了國民黨在湘贛粵交界汝城一線的第二道封鎖線。陳樹湘聽到飛毛腿報告：周恩來和朱德力主讓毛澤東參加中革軍委在前方營地召開的臨時擴大會議。心中不禁暗喜。
侯貴標對新兵訓話：“大家戰場經驗不足，不要慌亂?！辟嚴鲜^悄悄挪到兒子賴驕驕身旁：“兒子，你一定要給我小心加小心?！?/p>
師部召開會議，何翠林任命101團政委蔡中兼任101團團長。陳樹湘宣布：34師自開拔以來，總共犧牲了258名指戰員，其中包括一位團職、三位營職，以及五位連級指揮員。以后營級以下職務由各團團長自行安排。
蘇達清向師長、政委報告，要上前保衛紅星縱隊。程翠林不同意：“我們隸屬于紅五軍團。沒有紅五軍團的命令，任何自行其是的做法是不可取的。”陳樹湘則意味深長地道明原委：“部隊停留了兩天，可能是好事。因為中央縱隊正在召開軍事會議，中革軍委把毛澤東主席請過去一塊參加，說明現在中央的高層開始關注軍事路線這個問題。咱們的注意力應該放在實際可行的問題上。咱們最后的決戰地究竟在哪兒？勝則生，敗則亡。我們要做好迎接一切挑戰的準備?！标悩湎鎸Ξ斍靶蝿莸臏蚀_判斷折服了眾人。
林金森對三弟林金香說：“哥當排長了，剛才團長和政委把我找去宣布的。”林金香不明就里，高興地喊道：“行啊，當排長了?！?/p>
“你說對哥來說，是好事還是壞事？”
“咱老林家窮了三代，好不容易出了個當官的?！?/p>
“前面的排長都死了。哥當排長，就要事事沖在前面。哥當排長，不能落在別在屁股后面。萬一有個三長兩短，你得給我好好活著。你是咱們老林家的一條根，必須好好活著。”林金森對弟弟千叮嚀萬囑咐。
林金森把弟弟保管的全家土地證緊緊地抓在手里，心醉神迷地回想以前分地的那一幕。縣委書記李堅貞當眾宣布：“現在開始，我們勞苦大眾有了自己的土地證。”林金森接過俞選文發的土地證，不敢相信真的。
“弟弟，這個土地證可是咱們家的命根子。這個就交給你保管了。哎喲，五分田，六分山，咱們老林家幾代人沒有這個東西了?，F在有了它，咱們就能活得像個人了。咱參加紅軍，打白狗子，就是為了保護咱的命根子。你不能死，你不能讓咱老林家絕后了。你收好了?！?/p>
“哥，這么說我害怕。”
“咱有田有地，就什么都有了。別哭了?！?/p>
另一方面，李滿玉對丈夫張桂雄說：“我想到呂團長。咱們呂團長多好的一個人，我手還沒來得及握，他就這么沒了?！睆埞鹦郯参克骸斑@就是戰場，別太難過了?！?/p>
突破第二道封鎖線后，蘇達清說出自己真實想法：“要是把兵權交給毛主席，紅軍就不會犯脫離實際教條主義的錯誤?！彼南敕ǖ玫疥悩湎婧秃未淞值恼J同。何翠林坦言：“咱倆想到一根腸子里了。”陳樹湘講得比較有水平：“說正事，軍團長曾經說過‘認識真理到掌握真理需要付出代價?！晃移鞄蔑h揚，一定會走出一條勝利之路、光明之路。”
為避開敵人的空中偵察和轟炸，紅軍隊伍避開大路，專走人跡罕至的荒山野嶺。日行20里。部隊到達一片溪流旁邊，戰士們紛紛下水摸魚。
李剛玉和張桂雄則來到僻靜處說悄悄話。張桂雄說：“上一次的隘口阻擊戰，炮轟的一聲，我腦子里一片空白。我們不是說好了，咱李家的南拳，不能斷在我手里。”李剛玉不同意：“我生生死死都要和你在一起。別再趕我走了，好嗎？”張桂雄和李剛玉切磋功夫，一個兵挨著李滿玉坐下，讓張桂雄不禁吃醋。
在俞選文眼中，九子、林金香、賴驕驕三個年輕人看上去年齡差不多，就像三胞胎一樣。林金香問：“將來理想的生活會是什么樣的？”俞選文沒有正面回答，循循善誘地問：“小時候都家境貧寒吧？”
“那被人欺負不是家常便飯？活得跟狗和臭蟲一樣?！本抛踊卮?。
俞選文則說：“理想的生活就是一句話，我們有做人的尊嚴了。驕驕，尊嚴不是一個東西，就是人活著像一個人。就是一種不受凌辱、不受侵犯的權利。我給講大家一個我親身經歷的軍旗的故事。有位紅軍戰士為軍旗不倒，寧愿付出生命……”
34師始終與紅星縱隊保持5到10里的距離，在三界圩宿營待命，戰士們也得到了難得的放松休整。
李云杰從參謀長處得知中央紅軍已經通過陳濟棠的防線十分光火，怒斥陳濟棠貽誤戰機。
紅軍進入了湘軍的兵力范圍，李云杰認為這是一個為黨國建功的極好機遇，他躊躇滿志，打算主動請命，直擊中共的首腦機關。許克祥分析：“剿總沒有在寧都堵截，眼看著中共繼續西行，下一步中共就要進入廣西境內。李宗仁、白崇禧可是委座的一塊心病啊?！?/p>
一封電報傳來：蔣介石成立了何健為總司令的湖南追繳司令部，督促李云杰、李韞珩各部會同粵、桂兩軍嚴密追堵，意圖將紅軍消滅在湘江以東。
陳樹湘對何翠林敞開心扉：“李云杰就是我舅舅當年最信任的部下。我與他道不同，不相為謀。這些年來，李云杰一直緊緊追隨蔣介石，一定不會放過這個向老蔣效忠的機會。他可不是陳濟棠，會對我們網開一面的?！?/p>
李云杰的部下李仝副官是潛伏的中共地下黨員，他通過秘密渠道，將敵人的電報內容傳送給黨中央。
蔣介石向李云杰發來密令：“派何鍵為追剿軍總司令。所有北路入湘第六路總指揮薛岳部及周渾元部，統歸指揮。并率在湘各部隊及團隊，追剿西竄股匪，務希殲滅該匪于湘水以東地區?！蓖瑫r，蔣介石調集各路人馬，總共有100個團40萬人，在湘江東岸，廣西東北部的全州、灌陽、興安三縣，構成了一個三角形的口袋陣。
紅五軍團參謀長通知陳樹湘，主力紅軍已經從宜章分兩路西行，一路向江永，一路出道縣。34師接下來的任務就是保護紅星縱隊右后翼。
軍團長特別叮囑陳樹湘和程翠林：“你們作為黨中央的殿后部隊，你們的防線就是主力紅軍的生命線。軍團和34師即將分兵北南，以后的作戰任務恐怕馳援不及，你們可以根據戰場形勢的變化自主決定戰術和計劃，必須不惜一切代價堅決阻擊尾敵。”
陳樹湘和李云杰斗智斗勇的帷幕就此拉開。李云杰的戰術是直插道縣，繞開野戰部隊突擊紅星縱隊。
陳樹湘召開師部會議，商量對敵戰術。陳樹湘分析：“李云杰離道縣只有180公里的路程。吃不了二李，也不被二李吃掉的后果是完全可能的?！?/p>
何翠林表示同意，并補充道：“李云杰和李韞珩部加起來一共四個師?！?/p>
陳樹湘接著說：“咱們的位置在藍山，27軍的位置在嘉禾。咱們要不惜代價奔襲到寧遠。”
蔡中對師長這個建議提出異議。陳樹湘說出自己的理由：“老蔡，我們要在道縣，就離紅星縱隊太近了。如果我們出現一點小紕漏，哪怕敵人只有一點點小突破，紅星縱隊就太危險了?！?/p>
蘇達清直接了當地說：“光腳的不怕穿鞋的。”
陳樹湘贊同蘇達清的看法，并講：“一個水桶的容量取決于它最短的那一塊木板。國民黨27軍雖然有軍車，但主力還是步兵。咱們光腳能怕穿鞋的？況且，在井崗山的時候，我們紅軍有過一夜奔襲80公里的先例？”
蘇達清來勁了：“我們102團愿意跑在最前面，如果一夜跑不下來80公里，我老蘇愿意跺下這雙腳?！?/p>
師部會議終于形成共識。面對以一個師對敵兩個軍的形勢，陳樹湘決定避重就輕，在國民黨27軍去道縣的途中伏擊李云杰。
現在到了拼速度的時候，李云杰督促部隊快速行進?？蓢顸h軍走得慢，兩個小時才走了十公里路。李云杰為改變部隊龜行的狀態，當眾宣布?：“此役事關重大，決不容一人懈怠而貽誤黨國戰機。違令者，殺無赫。”軍車還是在半路拋錨了，并且前方發生了塌方。
與此同時，紅34師的紅軍指戰員咬緊牙關，突破身體極限進行急行軍，一夜沒有停歇，有的戰士受傷了，有的腳崴了。
賴老石頭又開始打退堂鼓，被賴驕驕說了一頓：“爸，你忘了團長怎么說，你要是當逃兵就不是個男人?！?/p>
陳樹湘在前面為眾紅軍戰士打氣鼓勁：“同志們，我們要弘揚在井崗山用腳板子拖垮敵人車輪子的做法，要跑贏八十公里?！?/p>
俞選文則喊道：“大家一天一夜都沒合眼了，如果實在累了，告訴我一聲。我準備了幾根辣椒，就好比給汽車加滿了油啊。”
林金香腿抽筋。林金森說：“不行，哥背你?！碑斅牭接腥撕啊坝袥]有誰掉隊”，林金森喊：“我馬上趕過去?！?/p>
“三兒，你想你二哥嗎？他就在前面?！绷纸鹕盍纸鹣?，并用繩子揣著林金香往前跑。林金香感動地說：“我會像二哥一樣堅持住?！?/p>
蘇達清喊：“部隊停。同志們，前面還有三十公里?！庇幸粋€戰士過來報告師長陳樹湘和政委何翠林：“前面有幾條路，不知道哪條路是對的?！标悩湎婵粗貓D說：“差之毫厘，失之千里?！碧K達清掏出侯勝標進獻的指北針，準確地指出應該走的那條路。何翠林對眾紅軍戰士喊話：“只要咱們保持這個速度，一定能夠到達搶在國民黨軍前面到達目的地?！?/p>
行軍途中，李剛玉告訴張桂雄：“我的月事已經過了好幾天沒來了。”張桂雄不相信，讓她再說一遍。李剛玉又重說了一次，張桂雄興奮地背著李剛玉跑到團隊的最前面，大呼：“太好了！”
紅34師一路互相鼓勵走完了全程80公里，終于在敵軍到達之前抵達天堂圩和柑子園。陳樹湘對何翠林坦言：“部隊已經犧牲了這么多戰士和指戰員。我真的壓力很大?！焙未淞直硎就猓骸霸蹅兲澢烽}西父老太多。”
陳樹湘分析，國民黨27軍的作戰目標不是34師，而是要將中央紅軍圍殲于瀟、湘二水以東。34師的作戰任務就是利用天堂圩和柑子園的兩處小高地，把27軍阻擊在寧遠一線。
傅冰嫻在家中回憶父親在世時，與李云杰來看望自己的情形。傅冰嫻的父親與陳傅氏乃是一母同胞的姐弟，傅父說：“多虧老姐姐把我女兒冰嫻當親閨女養。姐姐的恩德一輩子也不能忘的。”傅冰嫻拉著陳傅氏的手：“姑媽，我哪兒也不去，我一輩子守著你。”陳傅氏則說：“你父親也有葉落歸根、解甲歸田的那一天。”
傅冰嫻的父親臨走前交給姐姐一些錢，表示“部隊馬上就要北伐了。這回還不能把嫻兒帶走，等革命成功，我養姐姐百年。姐姐放心，有爸媽保佑我呢?！?/p>
另一方面，李云杰接到戰報：“軍座，的確在天堂圩和柑子園發現成建制的共軍部隊?！崩钤平艽鬄轶@訝：“他們難道是從天下掉下來的嗎？”許克祥認為“知彼知已百戰不殆”，建議先找人摸一下情況。
賴驕驕告訴俞選文：“我當初參軍，是為了改變大家把我當女孩子看?，F在我感覺就像找到了家，感覺每天都是陽光明媚的?！?/p>
馬貴山對何勝標說想走，何勝標很不耐煩:“行了，別老在我面前嘮嘮叨叨的。你不要再目光短淺。只要共產黨死里逃生，那將來坐天下的就是共產黨。”胡三也果斷地對馬貴山說：“要走你走。我在這兒待了一段時間之后，我不想走了。這兒，走在前面沖鋒的都是當官的。而且他們愛護百姓，我要是走了我還是男人嗎？”最后，何勝標勸服馬貴山：“你踏踏實實地待在這兒了，我心里有數?！?/p>
34師軍事會議上，蘇達清斷定國民黨27軍“撐死了他是只病?貓”。陳樹湘表示：“不能輕敵，李云杰是一個不貪不利、顧全大局的國民黨將領?！标悩湎鏇Q定，把三分之二的兵力放在天堂圩。并說：“101團是咱們紅34師損失最慘重的一個團，但前身又是閩西模范團。”蔡中表示：“請師長放心，101團一定堅決完成使命。”何翠林主動請纓：“我給蔡團長搭個班子，臨時擔任101團的政委，守住柑子園?！碧K達清為何翠林折服：“這些年，咱們一起工作，我總覺得咱倆串不到一根腸子?，F在你主動去101團工作，我非常感動?！眱蓚€戰友緊緊地握手，互道保重。
李云杰得知天堂圩和柑子園一帶發現成建制的紅軍部隊，大為震驚。情報部門報告說這是一支番號為34師的部隊，從閩西出發，主要任務是斷后。李云杰對親信李臣說：?“一成薪二成薪三成薪,薪薪薪不必上峰規定；軍長李師長李旅長李,李李李俱是嘉禾同宗。這副對聯暗諷我任人唯親，可我是舉賢不避親。現在忠誠黨國就看你的了！”李臣表示：“不來個溫酒斬華雄，我提頭來見?！崩畛悸暑I一個團的兵力，擔任開路先鋒攻打天堂圩。
天堂圩的第一場戰斗打響了，陳樹湘要求部下不能光注于階段性的勝利，而且要保證未來運動戰的勝利。101團團長蔡中向陳樹湘報告：“敵人進入包圍圈?！辈讨械?01團和韓偉的100團采取一前一后的夾擊戰術，打退了敵人的第一次進攻。何翠林告訴蔡中：“咱們紅軍靠理想信念打贏戰斗，不靠誰來壓陣。”蔡中向張桂雄宣布，任命張桂雄為機槍連連長。張桂雄認為“這恐怕不合適。”蔡中怒道：“平時看著挺爺們，關鍵時刻給我掉鏈子？你人挺好，關鍵時刻別給我犯沖。”
李臣打了敗仗，慌忙回去稟報李云杰，說對方起碼有兩個師的軍力。利用李臣試探火力之后，李云杰決定對34師重點攻擊。
當李云杰得知34師的師長就是妻子的表弟陳樹湘時，他沒有通知夫人，而是命令部隊以最猛烈的炮火進攻，天黑之前務必拿下陣地。有手下建議給陳樹湘去封書信。李云杰認為亂彈琴：“陳樹湘從小就跟隨毛澤東。要是一封信，就能讓他改變自己的立場，那是自取其辱。”