渡過信豐河后，紅軍已經(jīng)離開蘇區(qū)，進(jìn)入白區(qū)范圍。因?yàn)殛?duì)伍走了一段回頭路，蘇達(dá)清很惱火，他向陳樹湘提議盡量靠近紅星縱隊(duì)，保護(hù)中央縱隊(duì)不被土匪民團(tuán)攻擊。陳樹湘認(rèn)為“真正的危險是國民黨幾個師的圍堵追擊；既然是后衛(wèi)部隊(duì)，就應(yīng)該保持一定距離，才能確保黨中央的安全。”陳樹湘半開玩笑半當(dāng)真地對蘇達(dá)清說：“你打仗是把好手。就是有一點(diǎn)不好，不會好好說話。”
突然，聽到一聲槍聲。陳樹湘聞訊趕過去，原來俞選文發(fā)現(xiàn)躲在草地里的當(dāng)?shù)孛癖姡麄兲貏e害怕紅軍，原來他們被白軍搶劫怕了。為首的一個老人用湖南話叫嚷：“我們沒得活路了。”陳樹湘聽懂了，明白老人把紅軍當(dāng)成了白軍，親切地對老人和鄉(xiāng)親們說：“你們好好看看我，我像活閻王嗎？”
老人還是不敢相信：“你們真的不殺人？”
陳樹湘解釋說：“我們就是朱毛紅軍共產(chǎn)黨。老爺子您別害怕，您是不是遇到什么難處啊？”
老人把陳樹湘領(lǐng)到山頂，指著山下的小鎮(zhèn)對陳樹湘說：“我們的鎮(zhèn)子被一幫白軍占領(lǐng)了。”
陳樹湘命蘇達(dá)清把欺負(fù)百姓的一小股白軍清理掉。乘著夜色，蘇達(dá)清對守衛(wèi)祠堂大門的白軍說：“我們是國軍七十八師的。”守衛(wèi)放松了警惕，說：“兄弟們辛苦了。”然后才反應(yīng)過來，回去拿槍，但是已經(jīng)來不及了。祠堂內(nèi)的這一小股白軍被包圍。
蘇達(dá)清對領(lǐng)頭的國民黨團(tuán)長說：?“我是少將。對你宣布三點(diǎn)：第一，放下武器，本少將一律放行；第二，在天亮之前撤出這個鎮(zhèn)子；第三，殺的豬、牛、羊，一律折價賠償百姓。”
新兵營獵人向蘇達(dá)清匯報：“白軍賠償?shù)腻X還給老百姓，還多十幾塊。我們把它拿走吧。”蘇達(dá)清說：“老百姓的錢一分一厘都不能拿。多出來的十幾塊，就當(dāng)做紅利吧。”
蘇達(dá)清把從白軍那里拿回來的豬牛羊肉還給了老百姓，并當(dāng)著老百姓的面把銀元交給為首的老人。誰知眾人搶銀元搶得大打出手。急性子的蘇達(dá)清火冒三丈，氣得沒收眾人的銀元，說：“像你們這樣，早晚得搶出人命。”蘇達(dá)清走后，小鎮(zhèn)的人們憂心仲仲，一個婦女哭泣她丟了錢。而為首的老人則憂心地說：“這天下大禍，大不過兵禍；百年老鎮(zhèn)，在劫難逃。”
蘇達(dá)清把收繳的銀元帶回部隊(duì)上繳，遭到了陳樹湘的嚴(yán)厲批評。陳樹湘認(rèn)為蘇達(dá)清嚴(yán)重違反紅軍的群眾紀(jì)律，認(rèn)為眼下在白區(qū)，群眾基礎(chǔ)并不好，如果這樣做，以后走每條路都寸步難行。
陳樹湘帶領(lǐng)蘇達(dá)清，親自向鄉(xiāng)親們道歉，并把銀元如數(shù)奉還。鄉(xiāng)親們在祠堂內(nèi)不敢開門。陳樹湘就站在門外說：“老鄉(xiāng)，沒關(guān)系啊。我的第一個目的，道一個歉；第二個目的，48塊大洋一塊不少還給你們；第三個目的，部隊(duì)從鎮(zhèn)子路過時希望你們行個方便。并且，多加五塊，作為部隊(duì)明天的買路錢。”
第二天，在鎮(zhèn)子的石牌坊下，老人感激地對陳樹湘等人說：“我今年60多歲了，吃過官兵的苦，挨過土匪的打，我們是第一次見到對老百姓秋毫不犯的軍隊(duì)。現(xiàn)在，送幾個年輕后生當(dāng)紅軍，并送給紅軍鹽。”老人還向著紅軍跪下，陳樹湘等人急忙扶老人起來。軍需長趕緊拿銀元給老人作為買鹽錢。
陳樹湘推演紅星縱隊(duì)的下一個宿營地應(yīng)該是湘贛粵三省的交界處崇義。34師一路向西行進(jìn)，賴?yán)鲜^感覺到離老家閩西越來越遠(yuǎn)，質(zhì)問陳樹湘部隊(duì)到底要往哪走。陳樹湘說不知道。賴?yán)鲜^發(fā)火了，說“連師長都不知道，還整天走啊走的。老子不玩了。”并讓賴嬌嬌脫下軍裝。
蘇達(dá)清一槍抵住賴?yán)鲜^的腦袋，問：“想當(dāng)逃兵是不是？”
賴?yán)鲜^：“我要是眨巴眼，就不叫賴?yán)鲜^。紅軍有紀(jì)律‘優(yōu)待俘虜，不殺逃兵’。我不想離老家越走越遠(yuǎn)。紅軍要帶窮苦百姓翻身當(dāng)主人。現(xiàn)在我就想當(dāng)一回自己的主人。”但是賴嬌嬌不同意，死也不愿意當(dāng)逃兵。
面對僵局，陳樹湘巧妙地繞開難題，為大伙兒講故事：“有一位老鄉(xiāng)，生了一個兒子取名鐵墩子。三歲那年，鐵墩子死了。這位老鄉(xiāng)后來又生了一個兒子，他就去問算命先生，算命先生說當(dāng)初第一個兒子的名字起得不好，他自己叫老石頭，兒子叫鐵墩子，兩個人相克。于是，他給第二個兒子取了個女孩的名字叫嬌嬌，這樣就不相克，而是相生……”一席話說得賴?yán)鲜^淚水漣漣，賴嬌嬌也深深理解了父親。
賴?yán)鲜^形容賴嬌嬌的性格：“犯起倔來，骨子里隨我，硬脖子。”陳樹湘抓住“硬脖子”這個詞，用深入淺出講故事的方法，向賴?yán)鲜^和戰(zhàn)士們詮釋了閩西客家人的“硬脖子”精神，并說：“賴嬌嬌講的‘我寧死不當(dāng)逃兵’讓我很感動。我提議，給賴嬌嬌改個名字，還叫驕驕，但不是女孩的‘嬌’，而是驕傲的驕。”
俞選文聽了很高興，在地上用樹枝劃出“驕”字，并殷切地說：馬高六尺為“驕”，“驕”是引以為豪的；北方的游牧民族，把馬當(dāng)作他們的朋友，他們的神；高大的駿馬像風(fēng)一樣飛馳，充滿驕傲，永不屈服。
木子李首先聽懂了：“沒看出來啊，賴驕驕你還是頭小馬駒呢！”
賴驕驕興奮地鼓掌：“我就叫驕驕，像風(fēng)一樣自由。”
陳樹湘又語重心長地對賴驕驕說：“但是兒子畢竟是兒子，老父親始終是老父親。因?yàn)槲覀冮}西子弟講究孝道。你該聽父親的還是要聽父親的。”
這番話徹底感動了賴?yán)鲜^：“師長，要么你把我斃了，要么你把槍還給我。”陳樹湘笑著拍了拍賴?yán)鲜^的肩膀：“蘇團(tuán)長，你把槍還給賴?yán)鲜^。”賴?yán)鲜^這塊“頑石”，終于被陳樹湘點(diǎn)化，心甘情愿地帶著兒子繼續(xù)留在部隊(duì)里。
紅星縱隊(duì)把宿營點(diǎn)定在了聶都，但身后有粵軍的兩個主力師尾隨。陳樹湘決定趕到距離聶都10公里處的牛皮坑設(shè)伏。但這場戰(zhàn)斗十分艱險，34師除了阻擊尾隨的粵軍兩個師，還要防止陳濟(jì)棠部其他部隊(duì)的夾擊。毫無疑問，這是比在信豐河更為激烈的戰(zhàn)斗。
紅34師沿途發(fā)現(xiàn)很多戰(zhàn)斗工事。陳樹湘對部下說：“這里真的是粵軍的先頭部隊(duì)嗎？我說過，國民黨號稱150萬大軍，真正打起來，各有各有的小戰(zhàn)盤。陳濟(jì)棠的這些工事正好為我所用。通知各部隊(duì)加固防線。”然后，陳樹湘讓九子發(fā)電報，稱：紅34師全體戰(zhàn)士斗志昂揚(yáng)，保證完成阻擊任務(wù)。
馬貴山又對胡三發(fā)牢騷：“我們喝涼水都塞牙，放屁都砸后腳跟。明明是日本人挑起戰(zhàn)爭，老蔣還要把罪名安在咱們頭上。后來咱們?nèi)肓烁Ｖ荩济撌Y建國，可三個月就失敗了。咱們投了紅軍，又被老蔣追著在后面攆著打。我看實(shí)在不行，像老七那樣跑了得了。”馬貴山的一番荒唐言論都被賴驕驕聽到了。馬貴山欲動手打賴驕驕，?反被林金堂所揍，馬貴山急得掏出槍來。?
俞選文勸阻，馬貴山準(zhǔn)備朝俞選文開槍。侯貴標(biāo)罵馬貴山：“你朝我開槍啊！你了不起了，敢拿槍口對自己同事了。在場的戰(zhàn)士給我作個證。我喊三聲。馬貴山你要不開槍，你就不是個爺們。”結(jié)果馬貴山面對侯貴標(biāo)動不了手。侯貴標(biāo)命令戰(zhàn)士把馬貴山押下去，聽候處置。
侯貴標(biāo)向蘇達(dá)清請罪：“是我管教不嚴(yán)，請求處分。”蘇達(dá)清非常惱火：“戰(zhàn)爭結(jié)束，我關(guān)你這個副營長，關(guān)三天禁閉。”侯貴標(biāo)說：“我一定要他們幾個將功補(bǔ)過。”蘇達(dá)清表示：“等打完這仗再作處置。我準(zhǔn)備給你扶正，你就出了這個事。你在打我這個團(tuán)長的臉。”
俞選文頗為同情林氏兄弟和賴驕驕，表示：“你們都不會受到處理。我們客家兄弟就是要有這種抱團(tuán)的精神。這事就過去了。別放在心上。”
俞選文還秘密地交給賴驕驕一個任務(wù)。原來，他對那幾位從19路軍投誠過來的兄弟有幾分不放心，讓賴驕驕平時多注意他們。如果有什么異常情況，要及時報告。
林金堂祭奠二弟林金森：“二弟呀，哥什么都沒帶。一抔家鄉(xiāng)土，入土歸鄉(xiāng)吧。兄弟，也不知道，你到?jīng)]到家？見沒見到咱爸咱媽？哥想你。都怪哥，不該帶你出來。早晚有咱兄弟見面的那一天。就這樣吧。”林金堂和三弟林金香淚水婆娑。他倆起身發(fā)現(xiàn)，好多紅軍戰(zhàn)士手里舉著一根點(diǎn)火的木枝，和們一起緬懷林金森。
大戰(zhàn)在即，月光下，陳樹湘和101團(tuán)團(tuán)長呂肯中二人談心。陳樹湘說：“舉杯邀明月，對影成三人。現(xiàn)在我們是兩人。”呂肯中接著說：“我覺得，咱們倆之間有特殊的緣分。你生日也是我生日，我是下午四點(diǎn)多出生的。”陳樹湘則說：“我是中午12點(diǎn)出生的，我記得我媽正好在地里削草，她還沒到家，就在一棵大榕樹下面，把我給生了。以后，正式場合叫師長，私下場合叫哥。”呂肯中說：“哥雖然看起來很樂觀，但心里面壓著一塊泰山。有個問題我一直想問，咱們的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移目的地究竟在什么地方？”
陳樹湘說：“很遺憾，我沒有答案。”
呂肯中不相信，說“哥對目前的形勢一定有打算”。
陳樹湘娓娓而談：“雖然紅軍突破信豐河第一道封鎖線，但始終沒有踏出包圍圈。紅軍在西進(jìn)，蔣介石的部隊(duì)也在西進(jìn)。紅軍是前有堵截，后有追兵。真是到了生死存亡的時候。”
“你這么一說，我心里有底了。我們紅34師將走的是一條漫長的兇險的遠(yuǎn)征之路。”呂肯中堅定地表態(tài)，要為保衛(wèi)蘇維埃流盡最后一滴血，一定會踐行軍旗下的誓言，101團(tuán)人在陣地在。
木子李用望遠(yuǎn)鏡看到密密麻麻的國軍向陣地逼進(jìn)，趕緊叫嚷“敵人來了”。蘇達(dá)清對侯貴標(biāo)和俞選文說：“今天敵人很多，打起來一定很過癮。你們新兵營經(jīng)過信豐河一戰(zhàn)，已經(jīng)成熟起來了。”侯貴標(biāo)說：“請團(tuán)長放心，新兵營一定不會給您丟臉。”
敵軍大隊(duì)人馬奔騰而來，可光嚷嚷不動槍，甚至停止前進(jìn)。陳樹湘分析：粵軍司令是真戲假唱。
賴?yán)鲜^告誡賴驕驕：“臭小子，打起來，別瞎往前面沖啊，待在老爸身后。”
林金香戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。林金堂對三弟說：“這樣，老三，一會兒要沖鋒的時候，你一定要躲在大哥的身后。沒事，別怕。”
蔣介石給粵軍下了措辭嚴(yán)厲的電文，要求陳濟(jì)棠集中兵力堵截紅軍。李云杰與許克祥分析：這電報是從正道來的，為的是敲打國軍各部。李云杰早就對國民黨各部的小算盤義憤填膺，看到電文后更是躍躍欲試。??
另一方面，紅34師師部召開軍事會議。陳樹湘分析：“粵軍早就定了‘送客’戰(zhàn)術(shù)。粵軍司令陳濟(jì)棠怕誰呢？怕蔣介石的小算盤。150萬大軍去哪兒呢？消失了。那么消失的150萬大軍和陳濟(jì)棠有什么關(guān)系啊？真正的原因在于1931年寧粵分裂，陳濟(jì)棠想和蔣介石平分軍權(quán)。現(xiàn)在蔣介石要報一箭之仇。”何翠林表示同意：“紅軍西進(jìn)之后，國民軍和幾路人馬放慢了腳步，紅軍幾百里都沒有遇到什么大的堵?lián)簦Y介石分明是想引誘中央紅軍進(jìn)入廣東境內(nèi)，以收一石二鳥之效。”陳樹湘肯定地說：“我們紅軍的勝利絕不能依賴敵人內(nèi)部矛盾，要依賴我們自己。”
在蔣介石電文的威懾下，粵軍改變策略，加強(qiáng)了對紅34師的攻擊火力，意圖在1小時內(nèi)拿下牛皮坑。面對強(qiáng)大的炮火轟炸，陳樹湘命令部隊(duì)暫時后撤50米，保存實(shí)力。
面對強(qiáng)大的炮火轟炸，陳樹湘命令部隊(duì)暫時后撤，保存實(shí)力。蘇達(dá)清起先不同意，被敵人的炮火炸了一下后，他在電話里對陳樹湘說：“我服從你的命令。”
粵軍也在分析戰(zhàn)情。粵軍參謀長說：“我們面對的紅軍不像是雜牌軍，要不要把另一個師也押上去？”
粵軍司令說：“牛皮坑這兒不是我們的目標(biāo)。我們的目標(biāo)是聶都的中共首腦機(jī)關(guān)。”然后命令79師繞道天馬圩偷襲聶都。??
陳樹湘在對比我軍自己的手繪地圖和國民黨投誠上繳的地圖之后，發(fā)現(xiàn)了一個重大的防守漏洞：敵軍很有可能只是派出部分兵力在牛皮坑進(jìn)行糾纏，主要目的是繞道天馬圩偷襲聶都。陳樹湘派出的偵察連證實(shí)了陳樹湘的猜想。師部有人說：“我們現(xiàn)在是顧不了頭也顧不了腳啊。”陳樹湘說：“頭不能掉，腳也不能掉。”陳樹湘立刻向上級請求增援。
紅五軍團(tuán)首長經(jīng)商議后，決定派兵馳援紅34師。
另一方面，陳樹湘拿起電話：“給我接101團(tuán)呂肯中。”直言不諱地對101團(tuán)團(tuán)長呂肯中說：“好兄弟，我要從牛皮坑撤走三分之二的兵力。”
呂肯中剛強(qiáng)地表態(tài)：“我們是同年同月同日生的人。我一定會堅守陣地。其實(shí)我早就想到了，敵人突然停止進(jìn)攻，一定另有陰謀。”
陳樹湘親自帶隊(duì)趕赴天馬圩阻擋敵軍。呂肯中帶領(lǐng)剩下的部隊(duì)堅守在牛皮坑拖住敵人。
粵軍又在分析戰(zhàn)情。粵軍參謀長說：“和中共打戰(zhàn)經(jīng)常是這樣，他們通常神不知鬼不覺地出現(xiàn)在我們意想不到的地方。”
粵軍司令命令發(fā)電報說明“只是中共小股部隊(duì)所為，我們的目標(biāo)是聶都。”
在戰(zhàn)場上，一個炮彈眼看要砸到林金堂身上，馬貴山奮不顧身救了林金堂，卻不料自己的膀子被炸傷。林金堂對馬貴山說謝謝，兩人原先劍拔弩張的關(guān)系有所緩和。
粵軍仍在分析戰(zhàn)情。粵軍參謀長說：“陳總司令讓我們打得蔣委員長無話可說，可現(xiàn)在不是給機(jī)會讓人家問罪嘛？”
粵軍司令嘆了口氣：“現(xiàn)在我總算明白了：陳濟(jì)棠總司令寧可放紅軍過線，也不愿與之交戰(zhàn)。一個主力師居然被一小股中共部隊(duì)截斷在半路上，三個小時不得前進(jìn)。”隨即命令國軍79師在天黑之前務(wù)必突破天馬圩防線，否則提頭來見。
陳樹湘在天馬圩得到紅五軍團(tuán)派來的增援部隊(duì)的接應(yīng)，成功阻擊了敵人想偷襲聶都的企圖。
34師政委何翠林來看望101團(tuán)團(tuán)長呂肯中：“聽說你和師長是同年同月同日所生？”呂肯中回答：“師長只比我大幾個時辰出生。我很樂意拜這個哥哥。”旁邊的人向何翠林解釋：“呂團(tuán)長的哥哥原來在閩西模范團(tuán)當(dāng)政委。”何翠林感慨地說：“你們哥倆在閩西模范團(tuán)一個當(dāng)政委，一個當(dāng)團(tuán)長。看來，打虎親兄弟、上陣父子兵這句古話沒有說錯啊！”呂肯中表態(tài)：“我只要活一天，就要戰(zhàn)斗一天。無論明天發(fā)生什么?，我只有一個信念：我在，陣地在。”何翠林深為感動。
何翠林巡察陣地時，發(fā)現(xiàn)林金堂阻止戰(zhàn)士們?yōu)榘总娛勘帐Ａ纸鹛貌煌５睾埃骸岸紕e干了，為白狗子收尸，這不是戳兄弟們的心嗎？”何翠林耐心地解釋說：“我們紅軍一向區(qū)別對待國民黨統(tǒng)治階層和普通士兵階層。國民黨的普通士兵也是窮苦人。你說，把他們丟在咱們陣地上，那紅軍和白軍又有什么區(qū)別？紅軍是一支仁義之師。”
俞選文在戰(zhàn)地筆記中寫道：咱們的新兵雖然天天因?yàn)閼?zhàn)斗而減員，可戰(zhàn)斗力卻與日俱增。答案只有一個：信仰。
新兵營教導(dǎo)員獵人對林金香說：“把槍拿上。槍就是你的第二生命。”
乘著夜色，馬貴山又要喊侯貴標(biāo)和胡三逃走，叫嚷：“這次是我受傷了。下次我們?nèi)齻€都晾在這里怎么辦？”賴驕驕正打算向俞選文匯報此事，部隊(duì)喊集合了。
紅星縱隊(duì)繼續(xù)西進(jìn)，軍團(tuán)首長命令34師迅速跟上，繼續(xù)完成后衛(wèi)任務(wù)。陳樹湘決定從101團(tuán)抽調(diào)一個營斷后，滯留一下敵人。呂肯中凜然大義，主動請命，帶領(lǐng)3營留在天馬圩陣地阻擊尾追的敵軍。呂肯中說：“這里有老天留下的有利地形，敵人再兇，也不讓他們踏過去。”
得知中共首腦機(jī)關(guān)已經(jīng)離開聶都，敵軍司令下令把所有的炮彈都打出去，炸平紅軍陣地。呂肯中身先士卒，率領(lǐng)3營將士浴血奮戰(zhàn)。呂肯中被敵人槍彈擊中，他雖然倒下，但仍憑著心中的信念，掙扎著匍匐前進(jìn)，拉開手榴彈，炸毀了敵人的軍車。
何翠林帶領(lǐng)全體官兵告慰呂肯中等人：“你們是蘇維埃共和國的忠誠衛(wèi)士。你們激勵著全師官兵的革命意志，卻把尸骨留在了異地他鄉(xiāng)。我們要用殺敵去告慰死去的戰(zhàn)士。”人群散去后，陳樹湘獨(dú)自一人，面對呂肯中的犧牲至為悲哀。