山頂上，紅34師師長陳樹湘要求部隊：“不管敵情明不明，咱們也必須盡快下鄉?！泵钐K達清率領全團當先鋒，下山與敵作戰。
國民黨27軍23師師長李必蕃率部開車追趕34師。離白芒鋪不到兩公里處，一位軍車駕駛員開車打瞌睡，把車撞到樹上，致使整條道路堵塞。李必蕃下令將軍車駕駛員拉出去槍斃，并要求385團、386團搶先一步在白芒鋪布防，截擊紅34師，387團原地待命。團長李臣領命，決心一雪前恥。李必蕃許諾：在軍座面前為他請功。
陳樹湘看到大量敵人士兵，說：“老韓，我輕敵了。如果我們不能擊敗敵人，我們就不能在拂曉前過瀟水?！?/p>
韓偉說：“既然遭遇戰必須打，那我們就以硬碰硬。”
陳樹湘擔心：“只怕以硬碰硬會導致兩敗俱傷?！?/p>
韓偉接著說：“那就趕緊想好辦法。”陳樹湘決定率領部隊其他團增援蘇達清。戰役很快獲勝，李臣亡命而逃，把國民黨軍帶到樹林里。
由于時間緊迫，陳樹湘下令由蘇達清帶領一個營留下跟敵軍糾纏，其他人迅速向瀟水行進。陳樹湘命令蘇達清不要戀戰，只許防守，不許進攻，半小時后迅速撤離。戰斗中，賴驕驕看出侯勝標、馬貴山不是好人，侯、馬二人欲對賴驕驕不利時，幸虧賴老石頭過來，侯勝標、馬貴山才沒敢動手。
李臣向李必蕃報告：“后面有大批共軍追上來了?！崩畋剞瑢λ浅Ｊ?，認為情報部門不可能失誤，瀟水以東不可能出現共軍其他部隊，只有一個34師。
陳樹湘和程翠林率部隊往前行進，這時前面出現了幾個人，原來是第五軍團跟大部隊走散的戰士。這幾位戰士說，前面還有不到5公里就是瀟水，全師上下信心大振。“同志們，橋就在前面！”韓偉立刻下令全體跑步前進。
就在34師即將到達瀟水時，橋梁被先頭部隊的工兵炸毀了。李云杰派出的追兵已經迫近。
大家望著被炸毀的橋，部隊出現波動情緒，何翠林表示：“我們要當機立斷。”正當部隊士兵慌亂之際，馬貴山和侯勝標想逃跑，被賴驕驕發現，賴驕驕大喊，驚動了其他人。眾目睽睽之下，馬貴山被侯勝標開槍擊斃?！皥蟾鎴F長，是我開槍的。我是個帶兵的人，我怕會影響到整個隊伍?！标悩湎嬲J為侯勝標處理得特別恰當。
陳樹湘果斷下令全體下水，泅渡過江。初冬的江水冰冷刺骨，所有戰士都咬緊牙關，泅水到達對岸。
李云杰奔到河岸時，水面已無紅軍戰士的身影?！斑@個陳樹湘真是用兵如神，老天不公啊！”李仁杰感嘆。
到達對岸，戰士們累得躺倒在地上。陳樹湘對何翠林說：“你知道我現在等什么嘛，我在等上級處分；我是軍事主官，我難辭其咎；但是我必須做深刻的檢討?！?/p>
賴驕驕在筆記上記下：幾百名紅軍指戰員都留在天堂圩。
紅軍戰士李剛玉傷感地對丈夫張桂雄說：“我還是忘不了那幾個救我的戰士。”張桂雄不這么想，他希望妻子能聽他的話：“玉妹，咱們什么時候走到頭？打仗是男人的事情，你還是有了機會就走吧。”李剛玉不同意：“我要繼續留在部隊里。如果我為了我自己活下去，我怎么面對為我犧牲的戰士呢？”張桂雄心念急轉，低聲道：“我真害怕等不到勝利的那一天。玉妹，你得給我養個大胖兒子?！?/p>
紅軍突破敵人第三道封鎖線后，轉戰至湘桂邊界。蔣介石令薛岳率領中央軍一路追擊紅軍，同時令桂系李宗仁、白崇禧在湘江一線堵擊，形成夾攻之勢，企圖消滅紅軍于湘江兩岸。
有“小諸葛”之稱的桂系名將白崇禧既怕紅軍進入廣西在他的地盤建立根據地，又怕與紅軍拼得兩敗俱傷，蔣介石乘機以“剿匪”為名侵入桂系勢力范圍，兩頭都惹不起，兩頭都不愿惹。白崇禧親自到桂北視察地形，決定實施“關門拒客”戰略，對紅軍采取“送客式的追擊，敲梆式的防堵”的戰術，將總預備隊置于龍虎關，表面上大張旗鼓作出全力狙擊模樣，實際上虛張聲勢，西北方向網開一面，好讓紅軍西行川滇。
白崇禧的戰略意圖是阻止紅軍和中央軍乃至湖南何鍵的湘軍等一切非桂系部隊進入廣西。狡猾的蔣介石洞察白崇禧的用意，嚴令白崇禧抽調兵力馳援桂北興安、全州設防堵截。為使紅軍突出困境，紅九軍團于1934年11月21日、25日攻占江華、永明（今江永），兵臨龍虎關下與桂系第十九軍及平樂民團展開戰斗。桂東北形勢危急。白崇禧眼看勢頭不對，也顧不得老蔣的嚴令，急令興安、全州的桂軍星夜撤回恭城龍虎關，這樣從全州至興安、灌陽一帶百里湘江防線的正規軍全部撤走，只剩民團布防，拉出了一個空檔，給紅軍西進一個天賜良機……
軍團參謀長宣布“撤銷陳樹湘的職務”，陳樹湘表示接受組織罷免，希望仍然留在紅34師，當一名普通的紅軍戰士。
軍團參謀長卻說：“愛之深恨之切，你把軍團首長嚇出一身冷汗，所以我才出此計策嚇唬你。要知道我們現在的處境非常艱難，每一步都關系著生死存亡?！?/p>
部隊休整時，蘇達清掏出懷中的子彈殼仔細端詳，陳樹湘走過來，蘇達清告訴他：“這就是你嫂子從我心臟邊取出來的子彈殼?！辈枺骸澳阆眿D和你媽來那天，怎么就趕上出發了？你和你媳婦究竟種沒種上？”陳樹湘認為“有些話其實不用說，肉麻！”
程翠林向全師宣布了紅軍總政治部發布的最新命令，突破敵人第四道封鎖線，并渡過湘江。朱德總司令指名由紅34師繼續擔任全軍后衛，負責中央兩縱隊后面的阻擊任務。
李云杰部在道縣駐扎。據說，中共首腦機關曾經在這兒逗留過。李云杰來到會址，看到馬克思、列寧的畫像，說：“這是共產學的祖師爺，他們還在這兒開過會。我就要把我的指揮部設在這兒，讓它成為歷史?！痹S克祥同意：“中共只是歷史的過客。黨國才是永遠的主人?！?/p>
部下送來情報，李云杰得知桂軍突然從興安、灌陽一線撤回恭城，十分震驚，怒斥白崇禧此舉無疑給中共放出一條80公里的通道，誤黨誤國。參謀長分析說國民黨軍各部為了保存實力都在打自己的小算盤，李云杰深感憂慮，恐懼心中的大廈真會倒塌。
就在中央縱隊以緩慢的速度向湘江挺進的同時，蔣介石嚴令桂軍、湘軍主力必須先于紅軍到達湘江，封鎖江面，務必要將中央紅軍全殲于湘江東岸。一場敵我兵力懸殊的生死決戰，即將在湘江以東拉開序幕。
中革軍委發來電報，命令34師向東折回，去接替營江的紅4師陣地。
蘇達清憋屈地說：“我不執行這個命令。咱是共產黨員，得分清這個命令是對的還是錯誤的。”何翠林滿臉怒容：“我馬上撤你職?！碧K達清犯渾：“我告訴你，我就不執行?！碧K達清倔強地扭頭就跑，揚言要把102團帶走。陳樹湘下令讓警衛員撤了蘇達清的槍。蘇達清更來勁了：“你處分、槍斃了我，我也認為這個命令不公平?！?/p>
師部召開會議，何翠林主持會議：“我作為政委，按照黨章和黨紀規定，首先提出一個處分意見，撤銷蘇達清102團團長的職務?！标悩湎嫱饨o予蘇達清處分，并表態“覺得很恰當”。陳樹湘站起來，說話聲調堅決剛硬，講出一番深刻的道理：“如果沒有堅強的紀律，用不著國民黨來收拾，自己就把自己收拾了。大家辨辨這個理，這張圖是我根據上級發來的電報繪的態勢圖?？梢钥闯鰢顸h各派各打各的小算盤，因為害怕蔣介石的中央軍占領他們的地盤，所以一次次給了紅軍好機會。國民黨各派給咱敲響警鐘，樹立反面鏡子?？梢韵胂瘢绻麤]有高度的政治統一，如果沒有高度的紀律嚴明，我們紅軍怎么可能一次次以弱勝強，創造出勝利的奇跡？中革軍委派咱們去接替營江的紅4師陣地，這是一步好棋，未雨綢繆。紅4師回到傷亡慘重的紅九軍團，是因為紅九軍團未來還有更重要的任務?！碧K達清終于認識到自己錯誤的嚴重性，同意無條件服從命令，說“我們一定要把陣地拿下”。
最后，陳樹湘宣布“由蘇達清暫時代理102團團長的職務”，大家舉手表決通過。
34師與紅4師完成了交接換防，并接到命令轉戰蔣家嶺。敵人第三路軍周渾元部4個師、第四路軍李云杰部兩個師，以及第五路軍李韞珩部一個師，共7個師的主力，一直尾隨在全軍總后衛紅五軍團身后。34師作為后衛中的后衛，責任重大。紅34師102團政委彭竹峰，與102團的戰士們沖鋒陷陣、浴血奮戰，最后獻出了自己年輕的生命。
軍團首長召開紅34師團以上干部會議。軍團首長看到蘇達清，認出他是那個屬貓的團長，是戰斗英雄。當軍團首長發現蘇達清的草鞋都破了，就讓人把自己的那雙老布鞋拿來，送給蘇達清。軍團首長為大家分析了敵情，并說：“紅34師大部分都來自于紅四軍的骨干。中革軍委給大家下達了命令，希望大家在重兵壓力之下，光榮完成守衛文市的任務，為紅五軍團爭光?！彪x別時，軍團首長與團以上干部一一握手。
另一方面，李云杰坐在車上回憶少年陳樹湘與其舅舅在一起的情景。陳樹湘念了一首毛澤東的詩：“孩兒立志出鄉關，學不成名誓不還。埋骨何須桑梓地，人生無處不青山！”并介紹：“毛澤東他也是湖南人，他是我們學院領袖?！?/p>
中央縱隊即將到達文市，陳樹湘選擇在距離文市30公里的仙子腳構筑陣地。因為仙子腳最適合打阻擊，與在文市在一條直線上。敵軍距離仙子腳也有30公里，陳樹湘命韓偉帶領100團打頭陣，蔡中帶領101團在左翼接應，蘇達清的102團作為預備團隨后跟進，在西面設防。
蘇達清不服：“是不是因為我是代理團長，才讓102團作預備隊？”陳樹湘說：“你要是覺得預備隊是看大戲的，那你就大錯特錯了！紅34師要打3-4天，往后的路越來越難。好鋼我要用在刀刃上。通知各團抽出迫擊炮連，師部要組成一個迫擊炮營?！碧K達清嘮叨：“102團爹不疼娘不愛的?！焙未淞终f：“那你腳下的鞋是誰送的？還不知足？”
賴驕驕每天堅持記筆記。筆記本是俞選文留下的，在渡瀟水時給水泡糊了。紅色是俞選文的鮮血染上去的，藍色是墨水寫的。賴老石頭嚀囑兒子：“要寫到勝利的那一天，把他們都好好地記下來，他們一個一個都是閩西客家人的榜樣。永遠地記住他們！”并笑兒子：“那你這么傻愣著看我干什么??？”賴驕驕感嘆：“我爸天天都在變。”
“?。 币宦曒p呼，獵人老羅從夢里驚醒過來，在黑暗中小聲喘息，感覺到自己全身上下，已經被冷汗濕透了。他剛才夢到自己當國民黨教官時，槍殺了一個女人的情景。
林金香向哥哥林金森訴苦：“渡瀟水時，我忘了懷里還揣著咱家的地契。你看，全都濕了，這下全沒了。”哥哥林金森不以為然：“人才是最重要的。等勝利了，興許政府還會給咱分房子分地?！绷纸鹣懵裨梗骸翱墒亲侄寄：恕！绷纸鹕瓭M是期待：“有了這紅章就有了一切?！?/p>
在100團的陣地，戰士們在修筑工事挖戰壕。陳樹湘看著蒼茫大地，無限感慨。陳樹湘對韓偉和范世英說：“整個道州地區，就剩咱紅34師。功名只向馬上取,真是英雄一丈夫！古代唐朝詩人的衛國情懷說得真好啊！”韓偉認為陳樹湘頗具儒將情懷。陳樹湘覺得：“毛主席，朱總司令，周總政委，哪一個不是中國文化的精英？！可國民黨硬把咱紅軍說成了農民，泥腿子?！狈妒烙⑼猓骸霸蹅內魏螘r候都不能支去信念。”
接下來的仗該怎么打?黨和紅軍的路該怎么走?韓偉認為應該讓毛主席回到軍事指揮核心。
陳樹湘表示贊同，他感到湘江戰役將會成為中國共產黨和中國工農紅軍的一道生死線!黨中央能否安全過江，事關民族之前途。如果不能安全過江，往重里說，中國革命事業將在湘江戛然而止。
韓偉認為：“咱們只能做一件事情，去爭取那最好的結果！”
陳樹湘說：“就怕咱們紅34師只有一種結果。如果非要以這支部隊全軍覆沒為代價，來換取黨中央成功渡過湘江，我陳樹湘義無反顧。你看看這幫戰士，六千多閩西和贛南子弟，有父子，有兄弟，但是無論多難，沒能出現過一個掉隊的，也沒有出現一個逃兵。已經有很多戰士陣亡，有的連名字都沒有留下?！表n偉說：“戰斗到最后一刻?！?/p>