街上鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，百姓們一起涌上街頭，歡迎高中狀元的方林衣錦還鄉(xiāng)，方林從大紅轎子上下來，人們一起簇擁過來向他表示祝賀，方林來不及答謝，就被擁擠的人流淹沒，他拼盡全力才掙脫出來。
方林急匆匆往家跑，被一個仙風道骨的詩人攔住，詩人念了兩句李白的詩，方林對答如流，緊接著又來了兩位詩人，他們分別出了杜甫和白居易的詩，方林早已經(jīng)倒背如流，三位詩人哈哈大笑，承認他們分別是李白，杜甫和白居易，方林不禁不禁大吃一驚，李白提醒他趕快醒來，否則就從床上掉下去了。
方林被夢嚇醒，重重掉下床，他嚇得驚魂未定，母親急匆匆趕來，讓方林換上新衣服進京趕考，方林還沒從剛才的夢中醒過味來，弟妹就怒氣沖沖來找他，逼他拿出銀子貼補家用，還對他惡語相向，方林被數(shù)落得無言以對，弟弟趕忙為他解圍。
內閣大學士吳嵩彈劾封疆大將郭云私吞軍餉，皇上根本不信，郭家世代忠良，郭云不會做出這樣的事，吳嵩一口咬定郭云把私吞的軍餉打造成黃金，就藏在床下面，皇上半信半疑。郭云帶兵在通州抵御外敵，盡管他們奮勇作戰(zhàn)，可最后還是慘敗，郭云派謝靈遠快馬加鞭回京向好朋友徐天佑求助，他帶著殘兵敗將回京復命，吳嵩早已帶人守在城門口，以郭云私吞軍餉的罪名，下令弓箭手亂箭把他們射死，將士們傷亡殆盡，郭云拼死躲過一劫。
方林飽讀詩書，滿腹經(jīng)綸，一心想考取功名，連考十幾年都屢試不中，他郁郁不得志，只好在街上擺攤幫人寫信。有人請他在牌匾上寫“背時運”三個字送給仇人，方林堅決不干，那個人威逼利誘，要砸了方林的攤子，多虧官府的差爺及時出面解圍，請方林根據(jù)目擊者的描述畫出嫌疑人的畫像，他一連畫了二十幾張，目擊者才承認有點像，差爺給方林兩文錢。方林買了兩個燒餅給母親，母親開心地合不攏嘴，一口咬定方林就是狀元。
弟妹對方林態(tài)度大變，她拿出全德私塾劉東坡給方林的信，劉東坡請方林過去當先生，方林自然求之不得，弟妹提醒他把掙的錢拿回家來。吳嵩召集同黨密謀鏟除徐天佑，以免他為郭云喊冤，皇上派劉公公把吳嵩叫到御書房，徐天佑拼命為郭云開解罪狀，吳嵩一口咬定郭云有罪，而且人證物證俱在，徐天佑繼續(xù)為郭云鳴冤，皇上不想聽他啰嗦，強行把他趕走。
方林一早收拾行李去全德私塾，母親對他千叮嚀萬囑咐。半路上，方林想入住一家客棧，進門就和一個姑娘撞個滿懷，方林發(fā)現(xiàn)盤纏被偷了，就來找那個姑娘追討，姑娘拒不承認，還和方林大打出手。賣豬肉胡湘湘來給客棧送肉，她以為方林欺負姑娘，就出手相幫把姑娘放走。胡湘湘從掌柜口中得知姑娘是懸賞捉拿的小偷，急忙來找方林賠罪，請方林去她家暫住一夜，方林盛情難卻只好照辦。
徐天佑在御書房門口長跪不起，皇上對他避而不見，繼續(xù)和吳嵩下棋。吳嵩下完棋出來，勸徐天佑歸順他，承諾讓徐天佑連升三級，徐天佑誓死不肯與他同流合污，還大罵他是奸臣，吳嵩忌憚他是皇上老師馬文杰的弟子，只好暫時隱忍。胡湘湘讓方林住柴房，還和小豬同住，當她得知方林要到私塾做先生，當場拜方林為師，向方林請教寫她的名字，胡湘湘不小心把柴火引著，胡父聞訊趕來幫忙滅火，狠狠教訓了胡湘湘一頓，胡湘湘從小就喜歡讀書寫字，父親認為女孩學這些沒用。
徐天佑在御書房外跪了一整夜，皇上還是不松口，下令把郭云斬首示眾，徐天佑備了送行酒來刑場，親眼看到郭云被砍頭，他發(fā)誓為郭云報仇，回家就寫了奏折彈劾吳嵩十大罪狀?；噬虾苜p識徐天佑的才能，可又忌憚他鋒芒畢露，皇上責令吳嵩教訓一下徐天佑，馬文杰聞訊趕來為徐天佑求情，建議把徐天佑貶到滁州做知府。
滁州是吳嵩的老家，他多年未回，他覺得皇上故意把徐天佑貶到滁州，可又敢怒不敢言，吳嵩考慮再三，決定回鄉(xiāng)省親。臨行前，徐天佑來到郭云的墳前，馬文杰隨后趕來，勸他暫時隱忍，一旦吳嵩碰觸了皇上的底線，他就能重回皇上身邊。
滁州知府梁元振得知徐天佑即將到任接替他，他擔心通天書院的事曝光，就和師爺商量收買徐天佑。都兆青，楊進升，黃昌云和趙俊號稱四大才子，他們奉命前往全德私塾，四個人在山腳下相遇，打賭誰的轎子最后到山頂就請大家喝酒。
黃昌云是楊進升的書童，他讓轎夫讓著楊進升，趙俊憑借過硬的輕功第一個趕到，可他的轎子最后一個上山，他愿賭服輸。梁知府派人備了一大桌子美食歡迎徐天佑，方林也來這里吃飯，他只要了一碗白面條，遭到店小二的冷落，徐天佑請他一起品嘗美食。
四大才子開始上課，他們輪流戲弄先生，合伙把陳先生氣跑，他們對考取功名不感興趣，被家里人威逼才到私塾讀書，他們商量教訓一下新來的先生。飯后，徐天佑和方林閑聊，兩個人越聊越投機，徐天佑勸方林考取功名為國效力，方林情愿做一個勤懇守法的草民，也不愿意和貪贓枉法的貪官為伍。梁元振親自來拜見徐天佑，還投其所好送給他一張名人字畫，在里面夾了一張巨額銀票，請徐天佑推遲一個月上任，徐天佑當場寫奏折揭發(fā)梁元振賄賂他，梁元振嚇得落荒而逃，他越想越生氣，發(fā)誓讓徐天佑到不了滁州，他買通車夫，讓車夫在半路把徐天佑除掉。
第二天一早，徐天佑準備出發(fā)前往滁州，方林收拾行李出門，他請方林一起乘馬車同行，方林誤以為他和梁元振是一路貨色，斷然拒絕他的好意。趙俊對讀書不感興趣，一心想像父親一樣考武狀元，他逃課去打了一只野鹿回家給父親補養(yǎng)身體，遭到父親的訓斥，父親征戰(zhàn)多年，最后重傷告老還鄉(xiāng)，他不想趙俊重蹈覆轍，逼他去私塾讀書。都兆青無意中發(fā)現(xiàn)父親收受賄賂，他對考取功名徹底死心，可又拗不過父親，只好去私塾上學。楊家世代經(jīng)商，富甲一方，楊進升發(fā)現(xiàn)米行掌柜們來找父親商量哄抬物價，他義憤填膺，和他們據(jù)理力爭，父親好說歹說才把大家勸走，他被梁元振逼得無路可退，勸楊進升好好學習，將來考取功名。
方林輾轉來到全德書院，劉東坡正為陳先生離開著急，他趕忙把方林安頓好。胡湘湘做了肉炒飯，連夜給方林送來，堅持要拜方林為師，方林婉言謝絕，胡湘湘軟磨硬泡，方林才勉強答應她來私塾上課，可胡湘湘白天要跟著父親殺豬賣肉，想晚上來找方林學習，方林覺得不方便，胡湘湘苦苦哀求也無濟于事，她只好先離開，方林禁不住美食誘惑，趕忙端起來肉炒飯大口吃起來，被胡湘湘逮個正著，方林被逼無奈只好答應晚上教她讀書。
劉東坡一早帶方林來私塾上課，學生們故意在課堂大喊大叫，方林勸他們好好讀書，反被他們奚落一番，楊進升給方林一筆錢，就帶著大家去喝酒。滁州附近山賊活動猖獗，俠盜飛龍和俏夜叉蒙面殺富濟貧，把山賊搶來的錢財分給百姓們，梁元振多次派人抓捕都無功而返，眼看吳嵩就要回鄉(xiāng)祭祖，梁元振下了死命令，盡快剿滅他們。方林看到街上貼著懸賞捉拿俠盜飛龍和俏夜叉的告示，百姓們議論紛紛，官府懸賞八十兩銀子抓山賊，懸賞一百兩銀子抓行俠仗義的俠客。原來，俠盜飛龍和俏夜叉分別是趙俊和趙姬兄妹倆，他們倆憑借高超的武功造福百姓。
趙姬飛檐走壁練功，不小心腳下踩空從房頂?shù)湎聛恚她堈郎蕚渥o送一大筆銀兩進京，他奮不顧身抱住趙姬，趙姬對他表示感謝，然后轉身就走，柳乘龍對她一見鐘情，趁機打聽她的姓名和來歷，趙姬答應下次有緣再說。
胡湘湘每天晚上準時來私塾找方林學習，她始終不得要領，方林就手把手教她寫字，胡湘湘激動地面紅心跳。趙俊上課打盹，等同學們都下課回家以后，他還在教室里呼呼大睡，方林叫醒他，讓他回家好好休息一下。
方林發(fā)現(xiàn)官兵滿大街抓嫌疑犯，他嚇得躲回私塾，胡湘湘想跟著他學畫畫，方林借口不方便把她打發(fā)走。吳嵩衣錦還鄉(xiāng)，梁元振熱情相迎，吳嵩想上山閉關三天，讓梁元振務必辦妥鄉(xiāng)試的事。
柳乘龍押送銀兩走到樹林，被山賊堵住，他拼命反抗，可山賊人數(shù)太多，他漸漸體力不支，多虧蒙面的趙俊和趙姬及時趕來相助，山賊頭子只好偷偷躲起來，臨走前他飛出匕首把趙俊扎傷，趙姬和柳乘龍繼續(xù)和山賊糾纏，掩護趙俊撤走，他們雙雙被抓。
趙俊跌跌撞撞往回走，地上的血跡引起了巡邏官差的懷疑，他們對趙俊窮追不舍，趙俊情急之下躲到私塾，敲開了方林的房門，官差隨后追來，看到地上有血，認定刺客藏在方林房間，方林謊稱那是雞血，官差順著血跡找到后院，看到胡湘湘在殺豬，他們只好悻悻離開。
原來，胡湘湘離開的時候，無意中看到趙俊受傷回到私塾，后面還有官差，她就把趙俊的血跡擦干，順便把后院的豬殺了，用豬血把官差引開，方林對胡湘湘贊不絕口，他們倆一起去看趙俊，趙俊放心不下妹妹趙姬，想出去找她，方林拼命阻攔，趙俊只好承認他就是俠盜飛龍，方林陪他去山寨救人。
柳乘龍和趙姬被關在山寨的柴房，柳乘龍有哮喘的毛病，他喘不上氣來，趙姬就讓他深呼吸，想想和心上人如何相遇的，柳乘龍想起今天偶遇的姑娘，呼吸漸漸順暢。山賊頭子知道柳乘龍是滁州首富的兒子，想用他換點錢。后院突然起火，山賊頭子急忙帶人趕來，方林假扮俠盜飛龍嚇唬山賊，趙俊趁機到柴房把柳乘龍和趙姬救出來。
方林假扮俠盜飛龍勸山賊們到私塾學習，結果被群起而攻之，方林的面紗被揭開，山賊頭子氣得咬牙切齒，多虧趙姬及時趕來，把山賊全部打暈，趙姬揭開面紗，柳乘龍才認出她就是自己心心念念的姑娘，心里別提多開心了。
胡湘湘把官差引到山寨，一口咬定山賊就是俠盜飛龍和俏夜叉，這是方林精心設計的，他事先給山賊換上夜行衣，制造了被綁架的假象，官差信以為真，帶著山賊們回去交差，梁元振當眾宣布山賊就是俠盜飛龍和俏夜叉，趙俊對方林佩服得五體投地，方林勸他好好讀書，不要辜負了父親的期望。
梁元振親自到都家上門提親，把都燕娘許配給皇上的御醫(yī)羅大人，都天祥不想讓女兒嫁進火坑，可又敢怒不敢言。都燕娘留下一封書信，和心愛的段郎私奔，結果被都兆青逮個正著，段郎和都燕娘是真心相愛，他們誓死也要在一起。都燕娘帶著丫鬟去河邊放風箏，段郎在河邊寫生，他對都燕娘一見鐘情，就把她畫下來留作紀念。都燕娘去街市為都兆青挑選生日禮物，無意中發(fā)現(xiàn)段郎給她畫的像，兩個人從此兩情相悅，都兆青聽完他們倆的故事，就放他們離開。段郎帶著都燕娘繼續(xù)趕路，被家丁追上帶了回去。
第二天，差官來畫攤抓段郎，方林從此次路過，主動站出來幫段郎解圍，結果被差官抓走，都天祥把方林救出來，設宴向他賠罪，明確講明想利用都燕娘這門婚事為都兆青謀個前程。都兆青來找父親理論，不許都燕娘嫁給年邁多病的羅大人，都天祥就是不松口，父子倆一言不合就吵得不可開交，方林苦苦規(guī)勸都兆青，勸他體諒都天祥的一片苦心，都兆青不想犧牲都燕娘的幸福來得到一官半職，他和方林不歡而散。都天祥苦口婆心勸說都燕娘，都燕娘才勉強答應嫁給羅大人。
今天是羅大人和都燕娘結婚的大喜日子，羅府張燈結彩，賓客盈門，都兆青遲遲未到，都天祥派人出去找他。都兆青心情不好，獨自去借酒澆愁，方林聞訊趕來勸他，他就是不想回去參加婚禮，家丁隨后趕來，強行把他帶回羅府參加婚宴。
羅大人主動來向都兆青敬酒，答應幫他考取功名，都兆青當眾譴責都天祥賣女求榮，大罵梁元振貪贓枉法，百般羞辱羅大人，羅大人急火攻心當場暈倒，醫(yī)治無效死亡。梁元振讓都天祥承擔一切罪責，都天祥苦苦哀求他。