街上鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，百姓們一起涌上街頭，歡迎高中狀元的方林衣錦還鄉，方林從大紅轎子上下來，人們一起簇擁過來向他表示祝賀，方林來不及答謝，就被擁擠的人流淹沒，他拼盡全力才掙脫出來。
方林急匆匆往家跑，被一個仙風道骨的詩人攔住，詩人念了兩句李白的詩，方林對答如流，緊接著又來了兩位詩人，他們分別出了杜甫和白居易的詩，方林早已經倒背如流，三位詩人哈哈大笑，承認他們分別是李白，杜甫和白居易，方林不禁不禁大吃一驚，李白提醒他趕快醒來，否則就從床上掉下去了。
方林被夢嚇醒，重重掉下床，他嚇得驚魂未定，母親急匆匆趕來，讓方林換上新衣服進京趕考，方林還沒從剛才的夢中醒過味來，弟妹就怒氣沖沖來找他，逼他拿出銀子貼補家用，還對他惡語相向，方林被數落得無言以對，弟弟趕忙為他解圍。
內閣大學士吳嵩彈劾封疆大將郭云私吞軍餉，皇上根本不信，郭家世代忠良，郭云不會做出這樣的事，吳嵩一口咬定郭云把私吞的軍餉打造成黃金，就藏在床下面，皇上半信半疑。郭云帶兵在通州抵御外敵，盡管他們奮勇作戰，可最后還是慘敗，郭云派謝靈遠快馬加鞭回京向好朋友徐天佑求助，他帶著殘兵敗將回京復命，吳嵩早已帶人守在城門口，以郭云私吞軍餉的罪名，下令弓箭手亂箭把他們射死，將士們傷亡殆盡，郭云拼死躲過一劫。
方林飽讀詩書，滿腹經綸，一心想考取功名，連考十幾年都屢試不中，他郁郁不得志，只好在街上擺攤幫人寫信。有人請他在牌匾上寫“背時運”三個字送給仇人，方林堅決不干，那個人威逼利誘，要砸了方林的攤子，多虧官府的差爺及時出面解圍，請方林根據目擊者的描述畫出嫌疑人的畫像，他一連畫了二十幾張，目擊者才承認有點像，差爺給方林兩文錢。方林買了兩個燒餅給母親，母親開心地合不攏嘴，一口咬定方林就是狀元。
弟妹對方林態度大變，她拿出全德私塾劉東坡給方林的信，劉東坡請方林過去當先生，方林自然求之不得，弟妹提醒他把掙的錢拿回家來。吳嵩召集同黨密謀鏟除徐天佑，以免他為郭云喊冤，皇上派劉公公把吳嵩叫到御書房，徐天佑拼命為郭云開解罪狀，吳嵩一口咬定郭云有罪，而且人證物證俱在，徐天佑繼續為郭云鳴冤，皇上不想聽他啰嗦，強行把他趕走。
方林一早收拾行李去全德私塾，母親對他千叮嚀萬囑咐。半路上，方林想入住一家客棧，進門就和一個姑娘撞個滿懷，方林發現盤纏被偷了，就來找那個姑娘追討，姑娘拒不承認，還和方林大打出手。賣豬肉胡湘湘來給客棧送肉，她以為方林欺負姑娘，就出手相幫把姑娘放走。胡湘湘從掌柜口中得知姑娘是懸賞捉拿的小偷，急忙來找方林賠罪，請方林去她家暫住一夜，方林盛情難卻只好照辦。
徐天佑在御書房門口長跪不起，皇上對他避而不見，繼續和吳嵩下棋。吳嵩下完棋出來，勸徐天佑歸順他，承諾讓徐天佑連升三級，徐天佑誓死不肯與他同流合污，還大罵他是奸臣，吳嵩忌憚他是皇上老師馬文杰的弟子，只好暫時隱忍。胡湘湘讓方林住柴房，還和小豬同住，當她得知方林要到私塾做先生，當場拜方林為師，向方林請教寫她的名字，胡湘湘不小心把柴火引著，胡父聞訊趕來幫忙滅火，狠狠教訓了胡湘湘一頓，胡湘湘從小就喜歡讀書寫字，父親認為女孩學這些沒用。
徐天佑在御書房外跪了一整夜，皇上還是不松口，下令把郭云斬首示眾，徐天佑備了送行酒來刑場，親眼看到郭云被砍頭，他發誓為郭云報仇，回家就寫了奏折彈劾吳嵩十大罪狀。皇上很賞識徐天佑的才能，可又忌憚他鋒芒畢露，皇上責令吳嵩教訓一下徐天佑，馬文杰聞訊趕來為徐天佑求情，建議把徐天佑貶到滁州做知府。
滁州是吳嵩的老家，他多年未回，他覺得皇上故意把徐天佑貶到滁州，可又敢怒不敢言，吳嵩考慮再三，決定回鄉省親。臨行前，徐天佑來到郭云的墳前，馬文杰隨后趕來，勸他暫時隱忍，一旦吳嵩碰觸了皇上的底線，他就能重回皇上身邊。
