白嘉軒和鹿子霖等人整裝待發趕去法臺祈雨，朱先生攔住并制止白嘉軒，告訴他這是天災人禍，白嘉軒不顧一切也要為族人爭取這最后的希望，因為他很清楚大家就靠這口氣活著。
祈雨儀式開始，人山人海的村民都來圍觀，在震天的鑼鼓聲，銃炮聲以及燭光香氣中，巨大的風箱將火上鐵鏵和鐵釬子燒得通紅。鹿子霖首當其沖接過符紙，把通紅的鐵驊放手里的時候，只聞到一股燒焦的味道，他就疼得驚叫一聲暈過去了，白嘉軒恍惚之間看到法臺上站著一只通身雪白的白鹿，他拼命忍住疼痛手握鐵鏵將符紙燒完，然后慢慢爬上法臺。百姓們都一起下跪向他歡呼，白嘉軒召喚西海黑烏梢，并拿著通紅的鐵釬子插入自己的腮幫子，再從那邊穿透過來，這兩步儀式完成，大家敲鑼打鼓，焚香跪拜只等神靈附身，各村的百姓們也都源源不斷地涌到這里觀看。
儀式結束以后，冷先生給白嘉軒的臉上貼上膏藥，他強忍著揪心地疼痛，悄悄向朱先生說明，他沒有看見神，也沒有看到龍，只是看到一只白鹿。與此同時，鹿子霖懊惱地回到家，向他媳婦大發牢騷，埋怨自己沒有忍住疼，白白讓白嘉軒搶了風頭，并且大罵他就不是人。這時候，冷秋月過來給鹿子霖洗腳，她寫字表明要幫鹿兆鵬盡孝，鹿子霖堅決拒絕。
鹿兆鵬準備用鹿泰恒留給他的錢，買一處宅子給冷秋月養老，不想讓她遭人嫌棄，并決定養她一輩子，他帶白靈一起來看房子。白靈一直不明白他上次出門到底干什么去了，為何回來之后就像丟了魂一樣，鹿兆鵬還是默不作聲，只是刮了白靈鼻子一下，讓她照顧好自己，白靈立刻勃然大怒，不許他再當自己是小孩子，鹿兆鵬看著她遠去的背影，心里悵然若失。
鹿三來向白嘉軒辭行，他準備晚上就回自己家，從明天開始就下工了，因為天大旱，白嘉軒家里和地里都沒活了，他不忍心白吃閑飯，等明年開春老天下雨了，他自然會再回來，白嘉軒強忍疼痛爬起來，嚴正聲明不許他走，只要有自己吃的就有他吃的，即使揭不開鍋了，他們倆一起去討飯，鹿三被他的仁義感動，決定留下來。
白孝文既沒糧也沒有錢，剩下的一個學生也被家長叫回家了，只好來懇求白嘉軒借糧食給他，白嘉軒堅持只要他和媳婦過，就接濟他糧食，如果他還和田小娥過，白嘉軒堅決不管。
隨后，仙草瞞著白嘉軒給白孝文送來一袋面，讓他放在學堂自己吃，白孝文聲明如果不讓他管田小娥，他就不要了，仙草急得要拉他回家，兩個人拉扯的時候，面粉撒了一地，白孝文趕忙蹲在地上心疼地一點點收起來，仙草看兒子這樣心如刀絞。
田小娥饑餓難耐，也跟著原上的女人也去挖野菜，卻遭到她們的嫌棄與白眼，她只好躲到一邊去挖，沒想到她竟然挖到一包埋在地里的煙土。
與此同時，白孝文拿著田契來找鹿子霖，要把分給自己的兩畝上好的水地賣給他，鹿子霖假裝很為難，其實他心里很想要，只是擔心被白嘉軒和族人罵，白孝文的苦苦哀求，于是鹿子霖半推半就答應買下他的地。?
白孝文興沖沖地拿著鹿子霖給他的錢，買了一袋糧和一大塊肉，高高興興回到田小娥的窯洞，當田小娥知道白孝文把地賣給鹿子霖的時候，氣得大罵鹿子霖不是人。白孝文看到田小娥挖出的大煙膏，他猜可能是土匪來不及拿走偷偷埋起來的，田小娥擔心土匪會找來，決定再放回去，白孝文笑著告訴她，土匪早都死了，田小娥看出這是上好的煙土，能換很多的糧食。
鹿三和白嘉軒守著干涸的土地一籌莫展，他們很清楚，如果老天再不下雨，這一季的糧食就會顆粒無收。鹿三看到鹿子霖大搖大擺地走在白孝文的地里，他很納悶，鹿子霖得意洋洋地告訴白嘉軒，白孝文把這地賣給他了。
白嘉軒氣急敗壞地來找白孝文算賬，聲明那是他爺爺白秉德留下的地，堅決不能賣，但是可以賣給自己，白孝文卻要守信用，堅持賣給鹿子霖，白嘉軒一氣之下拳打腳踢把他打倒在地。
田小娥獨守空房，孤枕難眠，她拿出那包煙土抽上一口，美美地睡著了。
白靈按照鹿兆鵬的安排當了一名老師，她接到韓裁縫捎來的衣服和信，就急忙來和他見面，韓裁縫告訴她鄉下遇到大災，人們饑餓難耐只能賣兒賣女，就連樹皮和草根都被扒光吃光了，究其原因都是因為連年戰亂，政府不給修水利，也不給修交通，遇到今年的旱災，外省的救濟糧又運不進來，所以老百姓只能等死。可是那些達官貴人，舞照跳，酒照喝，牌照打，鹿兆鵬看到遍地都是災民，他決定留下來帶領災民吃大戶。鹿兆鵬讓韓裁縫和白靈在省里組織人去查那些屯糧抬價的奸商，搞游行給政府施壓，他在鄉下發動民眾互幫互助，他們里應外合，城鄉呼應，還有像郝縣長在第一線的同志，上下一心，想盡一切辦法，疏通賑災途徑。
郝縣長初到滋水縣任職，就親自請朱先生擔負救災賑濟的重任，郝縣長擔心宵小之徒從中克扣，朱先生希望他說明滋水縣真實的受災情況，他不相信報紙上的粉飾太平，郝縣長如實地回答，滋水縣已經有五六個村鎮都絕戶了，縣里每天的尸首也有百十具，其他鄉鎮餓死的不計其數，朱先生被他的真誠說動，決定為賑災盡自己綿薄之力。
鹿兆鵬帶領災民沖進那些官員家里搶糧。與此同時，白靈在城里帶領學生和民眾游行示威，岳維山和田福賢的車被游行隊伍攔截，他們氣得大罵共產黨，并且決定抓捕鹿兆鵬。
路過白鹿原的災民越來越多，橫尸遍野，野狗趁機把尸首的肚子都掏空了，場面十分血腥慘烈，桑老八他們把野狗趕跑，白嘉軒讓他們將死去的災民都掩埋，并且囑咐他們出門一定要三五結伴。趙柱急匆匆來向白嘉軒哭訴，他媳婦趁他出去要飯的時候，上吊自殺了，她不想拖累趙柱，給家里省出一個人的口糧。
白鹿原上的災民越來越多，鹿子霖擔心自己家的糧食被搶，白嘉軒用朱先生所說的話告誡他“房是招牌，地是累，攢下銀錢是催命鬼，”白嘉軒指責他擅自把自己留下來糧食分了，族里的老人們也都埋怨鹿子霖。
由于鹿三把收來的糧食都賣了，白嘉軒的家里也揭不開鍋了，只能吃菜糊糊維持，他看見仙草的臉色蠟黃，很心疼，鹿三更加內疚，想方設法幫助找糧。
鹿兆鵬看到一個孤苦無依的小女孩，決定幫她找到家里人。這時候，有位同志來向他報告，已經把糧食都分給災民了，鹿兆鵬準備撤到其他原上，他在這里這么久，可是縣里卻一點動靜都沒有，他感覺不正常。沒等他撤離，那個同志就領岳維山他們趕來，連夜把鹿兆鵬抓走。
朱先生從省里押運回來一批糧食，可是災民越來越多，都不夠一人一碗米湯。朱先生帶領田福賢和其他倉的鄉約來到舎飯場，那里聚集了一眼望不到邊的災民，大家都默默地排隊在領米湯，朱先生看此情景，心痛不已，他建議各倉的鄉約再設法擠出點糧食，可是他們都面面相覷，默不作聲。郝縣長也來到舎飯場，他看到遍地饑腸轆轆的災民，也很心焦。
岳維山提審鹿兆鵬，指出他帶領流民吃大戶就是擾亂秩序，鹿兆鵬卻斥責他官商勾結，囤積糧食，大發難財，眼看災民流落失所，卻只顧大戶的平安，才是擾亂秩序的無賴行為，而且他很清楚岳維山只是以此為借口，真正抓他的目的不止這些。岳維山威脅他，蔣介石一聲令下，共產黨損失慘重，剩余人員也是倉皇不可終日，他當務之急就是除掉那些人，鹿兆鵬諷刺他在做白日夢。
岳維山趁機拉攏鹿兆鵬，因為他很欣賞鹿兆鵬，覺得他們都是有堅定信念的人，鹿兆鵬嚴正聲明，自己和他根本不是一路人，他一心只想得到翻手為云覆手為雨的權利，有一顆駕馭別人的狼子野心，鹿兆鵬卻滿懷與老百姓同甘苦共患難的赤子之心。他想方設法規勸鹿兆鵬投靠國民黨，可是鹿兆鵬卻大義凜然地堅守自己的信仰，岳維山只好灰溜溜地離開。
朱先生看到田福賢派人端上來的炒菜和白面饃，大聲責問他這些饃是用的什么糧食，田福賢趕忙解釋，是為了招待朱先生和岳維山特意做的，他們平時不吃這些，朱先生義正言辭地指責他眼里只有縣長和書記長，一點不知道心疼饑民，如果他們的爹娘兒女在外面喝稀湯，怎么能吃得下這炒菜和白饃，災民們一起跪謝朱先生，他也跪下與父老鄉親同食。
鹿子霖決定買下白孝文的地之后，就一直惴惴不安，他勸白嘉軒接濟一下白孝文，省得他賣地，白嘉軒聲明不管白孝文，他們倆可以自由買賣，鹿子霖才徹底放下心來。
白孝文好不容易搶了一個饃，想帶回來給田小娥吃，結果不小心掉了，他去撿回的時候摔傷了腰，田小娥很心疼，想去找冷先生拿幾服藥，怎奈囊中羞澀，可是又看到白孝文痛苦難耐，田小娥只好拿出煙土讓他抽兩口，白孝文抽完之后，立刻感覺暈暈乎乎，痛苦一下子減輕了。
白孝文走投無路只好又拿著房契來找鹿子霖，他把分給自己的房子也賣了，鹿子霖看到他落魄的樣子，心里不禁唏噓不已。
隨后，鹿子霖讓滿倉他們去白家拆房，并把磚瓦門窗都拉走了，鹿三和白孝武一氣之下想帶人去和他們打架，被白嘉軒攔住了，白孝武氣得咬牙切齒，發誓一定要再蓋氣派的新房。
村民們都來看熱鬧，白嘉軒看到被拆成一片廢墟的家，他心如刀絞，提醒滿倉他們把該拆的都拆了，該拿的都拿走，并且坐下來陪他們一起想還有什么沒有拆走。
鹿子霖得知滿倉他們被白嘉軒扣下，他拿著房契來到白家，并且嬉皮笑臉地向白嘉軒解釋，沒想到他竟然感謝鹿子霖替自己拆了礙眼的三間門房，還攆走了白孝文這個敗家子。白孝文站在人群中看到這些，滿面愧疚地離開了。白嘉軒讓鹿子霖把墻也拆走，鹿子霖轉念一想覺得很虧，十幾個人要拆三天才能拆完那墻，得吃他多少糧食，他低三下四懇求白嘉軒，村民們異口同聲讓鹿子霖大方點，白嘉軒堅持要他拆墻，還得全部都拉走，并留下鹿三看著他們，鹿子霖被逼無奈，只好照辦。
白靈聽到賣報的少年大聲吆喝著鹿兆鵬被抓的消息，她心急火燎地來找韓裁縫，韓裁縫認為岳維山不會輕易讓鹿兆鵬死，但是會讓他生不如死，逼鹿兆鵬寫投降書才是最可怕的。
岳維山對鹿兆鵬用盡酷刑，可是卻始終撬不開他的嘴，岳維山舉著《新秦日報》，讓他看污蔑謾罵他的文章，鹿兆鵬卻不以為然，還吐他一臉血，岳維山只好讓手下熬著鹿兆鵬，不許他睡覺。
白靈看到報紙上登載的鹿兆鵬的家事文章，誣陷詆毀他是流氓小人，街頭巷尾的百姓們對鹿兆鵬議論紛紛，拿他的事當笑話聽，就連白靈學校的老師都對他諷刺謾罵。白靈忍無可忍來找韓裁縫哭訴，她決定不顧一切去劫獄，救出鹿兆鵬。其實，韓裁縫他們也在為此事商議，可是同志們的意見出現分歧，韓裁縫讓她服從命令先回去。
白鹿原鬧糧荒，村民們饑腸轆轆，白嘉軒讓桑老八等人去賀家村求助，可是也沒有借到糧食，女人們聽到這個消息只是低聲抽泣，老人們提議出去逃難，白嘉軒不想因此讓族人的心散了。
冷先生從報紙上得知鹿兆鵬被抓的消息，急忙來找鹿子霖商量，他很清楚鹿兆鵬煽動災民暴動是犯的大罪，鹿子霖也急得像熱鍋上的螞蟻，一時想不出辦法，冷先生想救出自己的女婿，即使傾家蕩產也在所不惜，不料鹿子霖被縣里來的人接走了。
鹿子霖來到縣城看到田福賢，哭著懇求他幫忙就出鹿兆鵬，可是他是要犯，田福賢也力不從心，只要鹿子霖勸鹿兆鵬寫悔過書，岳維山答應會替他求情保命。
鹿子霖來到牢房，看到被打得皮開肉綻奄奄一息的鹿兆鵬，他忍不住老淚縱橫，急忙抱起自己的兒子哭得泣不成聲，岳維山指望鹿子霖的眼淚能軟化鹿兆鵬強硬的意志，讓田福賢守在牢房，聽聽他們父子倆都說些什么。
韓裁縫讓白靈立刻趕回滋水縣，帶一封信給郝縣長，讓他幫忙救鹿兆鵬，郝縣長也是共產黨員。白靈連夜來到滋水縣政府，她表明是郝縣長兒子的同學，進去見他。
鹿兆鵬看著滿臉淚水的老父親很心疼，他還惦記著原上的百姓是不是都在挨餓，白嘉軒有沒有度過難關的主意。鹿子霖勸他寫悔過書，聲明和共產黨脫離關系，就能保證讓他出獄，鹿兆鵬有氣無力但是口氣堅定讓他回去，自己不能在他膝下盡孝，并讓他把冷秋月送回娘家。鹿子霖看兒子堅守信念絕不動搖，很痛心，他試圖勸說鹿兆鵬回家和冷秋月過日子，即使他像白孝文那樣賣房子賣地，抽大煙都行，鹿兆鵬看到鹿子霖的哭得死去活來，他既內疚又心疼，承諾下輩子再報答他的養育之恩。
郝縣長告訴白靈，他也沒有更好的辦法營救鹿兆鵬，因為他是身份特殊的要犯，肯定會被轉移到省城，郝縣長提議在滋水縣去往省城的路上動手救下鹿兆鵬，他知道押送的兵力肯定不少，可是他們現在人手不夠。他們倆正在一籌莫展的時候，岳維山連夜來找郝縣長，他事先得到鹿兆鵬將會被押回西安的消息，他擔心共產黨半路上有什么變故，那樣他就會功虧一簣，他決定來個先斬后奏，趁省里下達轉移命令之前將鹿兆鵬就地正法，郝縣長向他建議押回白鹿原執行，岳維山欣然同意。
郝縣長本想借用省城的力量營救鹿兆鵬，現在看來是指望不上了，白靈想去山寨找黑娃幫忙。
白嘉軒連夜來到山寨，大拇指得知當年交農事件發雞毛信的就是白嘉軒，不禁對他刮目相看，聽白嘉軒說是來借糧度過饑荒，大拇指覺得不可思議，土匪們也都覺得他很可笑，白嘉軒義正言辭地表明，土匪歸根結底是靠種地的老百姓養著，如果他們都餓死了，土匪們也就沒得可搶。黑娃被叫起來，默不作聲地看著白嘉軒。
白嘉軒向大拇指聲明是借糧，而且一到三年之間一定會雙倍還給他，白嘉軒用祠堂和自己的性命發誓，承諾讓自己子孫代代來還，大拇指讓人先給白嘉軒做點吃的，就來找黑娃商量，大拇指混跡江湖多年，第一次聽說老百姓向土匪借糧食，黑娃勸他借糧，覺得那是在積德。
正在這時候，土匪告訴黑娃有個女的來找他，他以為是田小娥，沒想到卻是白靈，她懇求黑娃去救鹿兆鵬，他很想去救，可是擔心兄弟們受連累，大拇指得知白靈是白嘉軒的女兒，告訴她白嘉軒來山寨借糧，大拇指聽白靈要借兵劫法場救鹿兆鵬，他氣得火冒三丈，他不想兄弟們去送命，白靈趁機拔下大拇指腰間的槍對準他，他威脅讓兄弟們對付她，白靈只好舉槍自殺，卻發現槍里根本沒子彈，黑娃嚇得一把抱住白靈，大拇指很佩服她的英勇。
鹿子霖眼見勸說鹿兆鵬不成，只好又來找田福賢求助，他也只能保證給鹿兆鵬留個全尸，鹿子霖急得大哭。冷先生謊稱田福賢的媳婦病了，把他騙回家。原來，冷先生給他送來滿滿幾袋子銀元，那是他畢生的積蓄，苦苦懇求田福賢設法救出鹿兆鵬，他剛想把錢還給冷先生，沒想到冷先生竟然頭也不回地走了。田福賢把錢剛藏好，就聽到縣里來了好多兵，要在白鹿原把鹿兆鵬就地正法。
大拇指不但答應給了白嘉軒滿滿幾車糧食，還派人幫他送回來，白嘉軒想等到天黑再進村，他擔心被災民搶走。突然，有土匪來向大拇指匯報，縣上來了上百個兵，要就地正法鹿兆鵬，大拇指本來不想告訴黑娃，可是他和白靈已經趕來了，大拇指不想自己的兄弟去送命，堅決制止他們的行動。
村民們都趕過來圍觀，鹿兆鵬被官兵押出來，頭上套著一個袋子。白靈和黑娃不顧一切向村子里沖去。