九一八事變后，東北丟了，東北軍成了流亡部隊。張學良在國人指責下，既羞愧又焦慮。對這支部隊和指揮官而言，沒有一件事情能比抗日雪恥、打回老家更重要了。這種心情使得張學良與蔣介石在如何統一全國的力量上產生分歧，急著找日軍較量的張學良對于中國人之間的內戰與內耗，比一般人更感到厭惡與不解，東北軍也滿懷抵制情緒。
在這種情緒支配下，張學良將軍與周恩來、李克農秘密見面。張學良開門進山說：“今天我是和你談筆大買賣。我完全贊同貴黨提出的聯合抗日政策。”周恩來回答：“如果能讓蔣介石停止內戰團結一切就好了。兄弟鬩于墻,外御其侮。”張學良與周恩來達成秘密停戰約定，說好以后打仗裝裝樣子就可以了。
周恩來回到延安向毛澤東報告喜訊：“主席，張學良的抗日決心很足。他還對下屬做了抗日動員。”周恩來將張學良贈送的國民黨最新描繪的地圖呈送毛澤東。毛澤東非常高興。
群工隊在演唱張寒暉譜寫的《松花江上》歌曲。他們以含著熱淚的哭泣似的音調，唱出了悲憤交加的聲音。演唱者悲怨壯烈的歌聲深深打動了在場官兵的心，不少人聽后落淚。群工隊號召：“我們中國人不打中國人。”一名叫張大年的士兵起身喊道：“我張大年決不會把子彈打在中國人身上”。
毛澤東的警衛營營長鐵強與程春生兩人談心。程春生背誦了高爾基名作《海燕》中的一段話，并抒發了自己對繆斯（給自己帶來創作靈感的女神）的思念。鐵強認為程春生是談戀愛了。他問王彩萍怎么樣呢？程春生告訴好朋友，王彩萍為了掩護他回好一方面軍，被關押了。
張學良官邸，張學良與身邊的人說：“一曲《松花江上》把好多人都唱哭了。東北丟了這件事像一把尖刀插在我的心上。我這槍口到底該對著誰啊？”
蔣介石接到急電，感嘆：“前波未滅后波生，看來留給我們全面剿共的時間不多了。共軍大有死灰復燃之勢。如果這兩股勢力匯合在一起，他們必然就會更加猖狂。記住我們的國策是攘外必先安內。”身邊的隨從告訴蔣介石：張漢卿似與中共有聯絡。蔣介石不相信。在隨從的堅持下，蔣介石命令繼續觀察。
1936年4月，紅軍結束東征，毛澤東和彭德懷帶隊歸陜。自瓦窯堡會議之后，共產黨一直在為結成最廣泛的抗日民族統一戰線而努力。
此時，黨中央認為是時候討論紅軍三大主力會師的問題了，經過商議，中央一直認為，要想會師，首先要解決張國燾分裂黨、成立第二中央的問題。毛澤東要求想辦法把東征勝利的消息告訴朱德和張國燾。毛澤東認為：“自從和咱們分開以后，他們的日子過得不太好啊。”彭德懷直率地說：“主席，你這么想，人家未必會領你的情啊。”毛澤東分析：“你說的只是表面現象。我們是黨指揮槍，張國燾他是用槍指揮黨。目前讓他轉變過來，只怕很難。”原來，張國燾一意孤行帶領紅四方面軍南下，一路挫折不斷，兵力銳減，無奈之下部隊只能駐扎甘孜，等待紅二、六軍團與其回合再做打算。
中央來電希望張國燾放棄第二中央，北上會師。在紅四方面軍軍部，朱德、陳昌浩、徐向前借機勸說張國燾取消第二中央。朱德說：“沒有中央，革命就是一盤散沙。我們現在很多軍的師團都成了空架子。”頑固的張國燾并沒有聽進去，他把自己凌駕于中央之上。
恰巧這時先遣營營長王大壯為自己妹妹王彩萍的事情去找他求情，張國燾認為王彩萍犯的錯是嚴重的政治問題，王大壯求情是讓他添堵，一怒之下踢翻了水盆。后來，張國燾卻不過情面，命人放出王彩萍。王大壯讓王彩萍去向張國燾倒歉，王彩萍不樂意。
習仲勛帶領謝昌林等人端掉敵人的據點，毛澤東很高興習仲勛的出色表現。“這個習仲勛可以啊！”周恩來感嘆。毛澤東說可以給他安排一些重要的任務。
接下來，兩人分析軍情。毛澤東點著煙，侃侃道：“咱們回去以后，即刻開展西征。就目前形勢看，我們周圍是中央軍、東北軍和寧夏馬家軍。中央軍為什么賴在山西不走了？蔣介石和閻錫山面和心不和。這就叫請神容易送神難。張學良，我們已經和他簽訂了秘密停戰協議。打仗嘛，裝裝樣子就可以了。“
周恩來點頭道：”主席啊，你這么一分析，我們的敵人就只有國民黨中央軍、第十三軍湯恩伯部以及寧夏馬鴻逵馬鴻賓部。“
毛澤東分析：”二馬防區雖大，但兵力分散，對咱們構不成什么威脅。我們要抓緊西征，理由有三點。一是擴大和鞏固西北根據地；二是更加靠近蘇聯，得到物資援助；三是可以達成二六軍團和四方面軍的會合。這才是真正意義上的三軍大會師。要把我黨的有生力量聚合起來。“
”我們紅軍分開太久了，是該合在一起了。”周恩來點頭同意。
”我們回頭再開個會，具體討論一下。和二六軍團聯系的密碼拿到了沒有？“毛澤東問。
”我已多次索要密碼，張國燾一直推諉。估計二六軍團到現在還不知道我們和四方面軍分開的事情。”周恩來回答。
毛澤東說：“只有等他們和四方面軍會合以后，再說了。“
紅四方面軍軍部。?“我不是說過東征不算勝利嗎？是誰這么大膽子，用一整版宣傳東征。這是嚴重的政治問題。這個主編必須抓起來。”張國燾氣得把報紙扔在桌上。
朱德拎著一籃子野菜，淡定地走進來：“是我讓他們這么做的。”張國燾氣得扭過身。朱德解釋道：“一方面軍東征已經結束，正準備過河回瓦窯堡。紅二六軍團北上也很順利。而我們在甘孜也整編完畢。這都是好事情，一起登出來，讓大家高興高興。”張國燾問朱德：“聽說你又成立了一個委員會？”朱德笑著說成立了一個野菜委員會。張國燾認為朱德軍務繁忙，這些事情不要親自管。
朱德說：“這話你就說錯了，民以師為天。我們還要靠野菜。等我編成吃野菜須知，送你們人手一份。”紅四方面軍總指揮徐向前高興地與朱德聊起野菜。
朱德遞給張國燾一把野菜，張國燾說：“我就不吃了，你們吃，你們聊。”張國燾轉身離去。紅四方面軍政委陳昌浩認為：“紅二六軍團過了金沙江，還有玉龍雪山，路不好走。”朱德說：“路不好走也要走，我相信賀龍有兩把刷子。”
張國燾在房間讀書。王大壯端來一碗牛肉給張國燾。張國燾問：“你拿這些東西犯紀律沒有嗎？”王大壯搖搖頭。張國燾回顧兩人相識一晃有6年了，說：“我記得六年前，第一次見到你時，你躺在病床上奄奄一息的樣子。"王大壯充滿感情地說：“總政委我家境貧寒，真不知道如何報答您的恩情。”
張國燾問：“我們一起經歷了那么多風雨，大壯，你對二六軍團北上怎么看？說說你的看法。”王大壯興奮地說：“這二六軍團一旦與我們會合，我們的力量就增加了。大會師的愿望也就早一天實現了。”張國燾不以為然：“膚淺啊。我們把二六軍團拉過來，我們在人數上就占有絕對優勢。毛澤東再怎么折騰，也鬧不出什么花樣來。”張國燾指責王大壯：“你的頭腦就是過于簡單。再怎么跟你說，你還是不明白。行了，回去睡覺吧。”其實，張國燾心里有自己的想法，他希望將賀龍、任弼時等人拉進自己的“陣營”里，站在他這一邊與中央抗衡……
云南玉龍雪山附近。紅六軍團副政委關向應拿來一份電報說：“朱總司令與張總政委來電了，祝賀我們過了金沙江。”任弼時對賀龍、關向應說出自己的疑慮：“我感覺這很不正常。從去年9月底，都是總司令與總政委與我們聯系。”關向應表示認可：“是很不正常。打從去年1月中央遵義會議以后，中央就沒給我們來過幾封電報。”紅六軍團總指揮賀龍說：“等我們與四方面軍會師以后，就知道怎么回事了。”大家一致認為，紅軍由分散建立各自為戰，到統一指揮協同作戰，這將是歷史性的進步。紅六軍團政委任弼時擲地有聲：“同時也會增加組織觀念和全局觀念。”賀龍刨根問底：“政委的意思，是領導必須克服山頭主義？”關向應問：“是不是我們政治工作的重點將是克服山頭主義？”賀龍嘴里含著煙斗，大聲說：“只要我們三個沒有山頭主義，我們的部隊就沒有山頭主義。”
任弼時起身講：“我們下一步的工作重點是，抓緊時間過雪山。”賀龍表示同意：“這是我們從沒有經歷過的戰役，雖然不與敵人廝殺。但其慘烈，絕不亞于與敵人廝殺。”任弼時憂心忡忡目視前方……遠處，戰馬廝鳴，篝火明亮。
玉龍雪山山腳下。先遣營營長馬養志：“同志們，我們馬上就要靠近幾百年不化的雪山了。我們的任務就是為了給后面的隊伍踩出一條雪路了。”他脫下自己的棉襖，給一個穿著單衣的戰士披上。營長發現一個戰士沒有褲子只有綁腿，大聲說：“你的褲子呢？現在是晴空萬里，待會兒就是暴雨冰雹。我不希望任何一個人做出無謂的犧牲。拿出你們的辣椒水，預祝我們的隊伍成功翻越雪山。”
在甘孜，朱德開始做迎接紅二、六軍團會師的準備，希望賀龍等人的到來，可以動搖張國燾的頑固思想。朱德坦承地對劉伯承說出自己的看法：“張國燾確實在打賀龍、任弼時的主意。”劉伯承笑著說：“你心里應該有譜。你不就是想借賀龍和任弼時他們的特殊地位和作用，促使張國燾改弦更張嗎？你這步棋下得高啊！”朱德說：“你先別給我戴高帽子。還是說說你的分析。”劉伯承挨著朱德坐在草地上，分析道：“賀胡子這個人我與他共過事，他愛憎分明，顧念大局。在我黨最困難的時候，他把20軍拉出來參加南昌起義，組建了人民軍隊，對黨是忠誠的。我相信他這一票會投向中央。任弼時在中央蘇區的后期，已經認識到左傾教條主義的危害，也因此被博古貶出中央圈子。他與賀龍走到一起十分合拍，把二六軍團發展起來，他也因此在黨內有舉足輕重的地們。我相信他會維護全黨全軍的團結。你抓緊時機落下他們這步旗啊！”
朱德談了自己的認識：“張國燾這個人很實用主義。你要是不過來，我還真去找你。”劉伯承笑著問：“合計著賀龍、任弼時他們來之后，如何聯絡他們落下這步棋？”“對頭啊。這是你我現在最重要的任務和責任。”朱德說。
劉伯承聲音低沉地說：“張國燾這個人很自負，而且吃軟不吃硬，對他不能硬來。不能冒火，冒火他還要分裂。他手上畢竟控制著南下的紅軍啊。”
朱德說：“不知道你注意沒有？現在中央的來電上，基本的策略是：原則問題講道理，點到為止；非原則問題，能妥協就妥協。”
劉伯承眼睛閃出光茫：“毛澤東同志比張國燾同志成熟多了。”朱德說：“那沒得比啊！”劉伯承接口道：“所以老江湖蔣介石把朱毛稱作主要對手啊。”
在部隊練兵場，宣傳隊程園園對王大壯說：“你就不能想想辦法，把彩萍姐調回我們宣傳隊？”王大壯兇巴巴地說：“組織上需要她去放羊。如果你再說，小心也關你的禁閉。”程園園不認可：“其實當時我也想跟紅一方面軍走的，只是想到沒有做到。而王彩萍幫我哥哥做成了。我相信他一定可以跟上隊伍的。”
回到陜北后，毛澤東決定即刻展開西征，在與彭德懷反復商榷、制定計劃后，新組建的西方野戰軍宣誓出征。中央為了能夠在解放區迅速建立起穩固的蘇維埃政權，從地方調撥了一批優秀干部到西征解放區走馬上任。其中環縣是三省交界之地，地理位置十分重要，為此毛澤東將自己的警衛員鐵強派了下去。
三界莊是環縣中比較富裕的村莊，此時此刻，莊中的大戶何家正在上演“逼女出嫁”的鬧劇。由于消息閉塞，加之地方勢力對紅軍妖魔化的宣傳，民眾都對紅軍感到恐懼。
何家為了躲禍，急于把女兒何月娥嫁給哥老會的二當家宋大胡子，最終女兒被逼調壓自己。恰好鐵強和謝昌林路過，救起了奄奄一息的何月娥。
中央為了繼續爭取張國燾，再次發電介紹目前的形式和戰略方針，強調中央的存在和作用，督促其撤銷第二中央。
同時，紅二、六軍團馬上就要到達甘孜，朱德與劉伯承商議，決定二人親自帶著先遣隊前去與先頭部隊接應。