路邊一個婦人抱著懷里生病的孩子跪在地上，苦苦哀求人們施舍著錢給孩子治病。李大釗招呼車夫停下，卻看到一個男人沖過去拼命要拉著婦人離開。他叫葛樹貴是長辛店的工人，這婦人是他的妻子。他憤怒窮人的命是等死，但死也得站著死。可妻子只想要孩子活下去，她重重地磕著頭，葛樹貴悲憤難忍竟脫下鞋抽打著妻子。北京師范附中的學生趙世炎上前制止，并向周圍人請求討要著錢給他們看病。李大釗上前扶起婦人，他答應帶著他們去看病。
李大釗在醫院里亮明身份，趙世炎十分敬仰他的文章，二人紛紛伸出手來同葛樹貴交朋友。醫生告訴他們，孩子沒有生命危險但需要住院，這就需要交三十大洋。李大釗提著行李來到當鋪，決定將衣服和懷表當掉為孩子籌集些錢，可這些仍舊杯水車薪。他來到《晨鐘報》報社提前預支了薪水交給葛樹貴，這讓葛樹貴非常感謝，而趙世炎更對他多了敬佩。
延年正在朗讀著文章，一個姑娘背著手風琴從樓上匆匆跑過，卻不巧踢翻水桶正巧將樓下的延年和雜志全部澆濕。延年憤怒地叫住女生，女生急著要去上課掏出十塊大洋就從樓上扔了下去。這可激怒了延年，他大叫讓女生必須下來道歉。這女生也不是個善茬，走下來就用不能擺攤的校規斥責延年，反倒是一副理直氣壯的樣子。延年和喬年作為新生并不清楚這樣的校規，他們可以走到這個囂張跋扈的女子必須向他們道歉。女子聲稱自己從未道過歉，還將地上的雜志全部拿起來丟到學校外，延年頗有志氣，就在這震旦學校外擺攤賣起《新青年》的復刊。沒想到這剛剛擺開來購買的人群就絡繹不絕，兄弟二人的生意也好得不得了。
北京的百順胡同里，喝的爛醉的張豐載帶著一眾紈绔子弟，來到一等的清吟小班蘭香班，要找頭牌桂金鑾。不巧這桂金鑾正在給北大的胡均唱曲，他都已經在這里待了好些天。一旁的男生張口他仗著是段祺瑞的心腹混了個教授，卻不好好給人上課就知道吃喝嫖賭。張豐載心氣不順，這一眾喝多了的人就這樣闖了進去，叮叮咣咣的動起手來。
喬年在整理報刊時發現了一個皮包，里面竟有五百多大洋，延年打開翻找卻只看到宋阿弟的名字。延年將皮包好好放起來，兄弟二人就坐在路邊，忍著饑餓，等著失主來尋找。就在兩個人靠在一起昏睡時，白天坐車來替東家買雜志的老伯拿著手電筒焦急地開會尋找，延年謹慎地詢問老伯皮包里的東西。得知老伯名為宋阿弟，這些銀票是肥皂廠給東家的分紅，延年果斷將皮包歸還。宋老伯以天色已晚護送自己回家為由，請延年喬年同自己回家做個證。兩個好心的青年人跟著來到了豪宅里，送老伯順勢留下他們去叫老爺。
正巧從樓上走下來的女子正是白天那個無理的女子，一見到是這兩個人，她立馬沖下來就大聲吵鬧起來。老爺走出來制止柳眉的無理行為，延年拒絕了老爺的答謝，作為學校的校董老爺又提出要免除二人的學雜費。延年笑著拒絕，上學交學費天經地義，他們會勤工儉學自己想辦法。正要離開，卻聽到吳稚暉喊著餓跑了進來，這下二人是陳獨秀之子的身份就被告知眾人。但延年不想沾父親的光，提起雜志就要和弟弟回學校去。
河北樂亭農村里，兩個小孩正挑著水桶往家走，男孩名為李葆華是李大釗的兒子。兩個孩子費力地將水提起來想要倒進水缸，卻無奈力氣太小抬不動。李大釗上前將水倒進去，還親切的叫著女兒李星華的名字。妻子趙紉蘭從屋里走出來，看著多年未見的丈夫，聽著他喊著姐，她趕緊叫兒女來見父親。孩子們看著這個陌生的男人很是躊躇，但畢竟血濃于水，女兒溫暖的懷抱讓他心中溫暖了很多，可兒子還是倔強地不好意思上前。一家人終于團聚，趙紉蘭和女兒在院子里抓著雞，今天他們終于吃上團圓飯了。
李大釗教著兒女下軍旗，這是他在日本學會的，棋子還是他親手雕刻的。李葆華來了興致，認真的學習起來，兒女還順口問起父親什么時候才能當上大官。李大釗用棋盤中一物降一物的道理告訴他，只要工兵聚集在一起就能打敗很多的大官，他們也一定要當一個堂堂正正的人。軍閥禍國殃民，李大釗拒絕了南京的肥差，他立誓絕不會同流合污。趙紉蘭支持丈夫的想法，她會守著這個家。李大釗辦雜志的收入也能足夠家用，可他還要做的事情還是有危險的。
北大學生爭風吃醋打架的消息傳開，泱泱大國最高學府竟出了這么一群敗類，這讓百姓們十分不滿。黎元洪連下三道金牌讓蔡元培趕回北京任北大校長，汪大燮解釋黎元洪被段祺瑞壓制已久，他這是想用此舉來邀買人心和段祺瑞抗衡。北大出了丑聞，他就趁機撤掉段祺瑞的親信。蔡元培無意爭斗，但他希望承繼孫中山的希望，創建能躋身世界的一流學府，樹立中國現代教育之旗幟。陳獨秀發起的新文化運動和科學民主的思想正盛，汪大燮希望他能借北大學府創中華之新希望，而這也正是蔡元培之心志。
蔡元培想要盡快上任，汪大燮提醒他想要在北大做出一番事業，必須要提出讓黎元洪答應三個條件，即精力充足、人才濟濟和權利下放，蔡元培感慨有朋如此他定能放好這個校長。
亞東圖書館里陳獨秀盛贊胡適的文章絲絲入扣，直擊胸懷，他激動地要易白沙將此《文學改良芻議》文章在元旦的報刊里發布，可適時胡適并無名氣易白沙和汪孟鄒都提議還是由陳獨秀的文筆為主。北京很多商人想要投股《新青年》，陳獨秀正想去北京擴大《新青年》的影響力，馬上同意下周就動身。
延年和喬年分吃著餅子，穿著校服依舊在校門口擺攤賣著《新青年》雜志。柳眉坐著車過來將那天弄濕的雜志錢如數送來，延年開口拒絕，柳眉只好說這是自己買下十三本雜志的錢。柳眉蹲下來幫忙整理雜志，并解釋那天是因為和父親爭吵后心情不好才態度欠佳，隨后和兩兄弟道了歉。有禮有節的延年也承認自己破壞校規在先，兩兄弟和柳眉就此言和。柳老爺提出要送延年喬年和柳眉一同去美國留學，還說是要他倆幫助他照顧好女兒，就目前來看留美會是更好的選擇。但延年斷然拒絕，他要走出自己的路，而不是別人鋪設的所謂平坦大道。
民國教育部里教育總長范源濂熱情的迎接蔡元培，蔡元培剛坐下就談起入主北大的事情。蔡元培提出黎元洪答應自己的約法三章他就立刻上任，他拿出厚厚的一塌文件交給范源濂，這是他對北大的初步設想，他要在海內外自主招聘教授百余名，這光是工資就是一大筆錢，范源濂看著就皺了眉只好盡力去為他們游說。
陳獨秀和汪孟鄒來到北京，他拒絕了汪孟鄒住套房下館子的“奢侈”提議，非要住單間，還要吃車夫們經常去的涮羊肉館子。火鍋館子內車夫們擠著站著劃著拳，陳獨秀拉著汪孟鄒進來卻只剩下一個鍋子，店小二拿著隔斷將車夫的鍋一分為二就此成了兩個鍋。陳獨秀滔滔不絕的和汪孟鄒說著涮毛肚和涮肉的方法，對面的車夫卻一盤子下下去撈上來，倒上麻醬用餅子一和弄就吃了下去。汪孟鄒取笑陳獨秀，他那吃法都是窮酸文人給改的。正說著熱鬧，考來北大的心剛帶著白蘭進來和陳獨秀二人拼了桌。北大不收女學生，白蘭只好一邊干家教一邊準備勤工儉學準備留法，今天是她領工資來慶祝的。陳獨秀為他們高興，希望也能有機會讓心剛帶著他去參觀北大。
蔡元培正式收到委任書，此聘書得來不易，他深深感謝眾人的幫扶。入職后他首先要做的就是網羅文科人才，要能夠豎起革新大旗的人，陳獨秀的名字赫然出現在耳邊。陳獨秀同蔡元培也是老交情了，得知陳獨秀已經到京，蔡元培提出他要親自去拜訪。
陳獨秀一次性就得到了十萬股金，《新青年》的影響力已然在京城也得到了證明。陳獨秀興沖沖地撲倒在雪地里，爬起來蹦跳著上樓，飛雪中他看到了在樓道上等待著自己的蔡元培，二人激動地相擁在一起。
陳獨秀滿口尊敬的叫著先生，邀請蔡元培進屋。蔡元培比陳獨秀整整大一輪，他回憶起當初參加暗殺團試炸藥的事情，倒是多虧陳獨秀推開自己才撿回一條命。蔡元培盛贊《新青年》提出的科學民主思想，希望能夠由陳獨秀來北大擔任文科學長。陳獨秀沒有正經讀過大學和教書育人的經歷，他深怕自己誤人子弟。蔡元培希望陳獨秀能再好好思考一下，能夠一起在北大為中國的教育做一點事情。陳獨秀實話實說，他心中仍舊放不下《新青年》，如今剛剛籌得股金就撒手不管，會讓很多人寒心。蔡元培馬上起身，決定回去商量如何讓他辦雜志教學生兩不誤。
陳獨秀為約見錢玄同竟拒絕參加簽約儀式，汪孟鄒無可奈何也無法阻止。陳獨秀同錢玄同神交已久，在大雪中的陶然亭雙方終于見面，一同前來的還有劉半農。陶然亭中古琴聲音縹緲，錢玄同早已備好酒席，更是將燙好的花雕用棉被包好讓黃包車送過來，如此雅致，讓陳獨秀非常感激。劉半農來到北京意在去北大求職，眼下許多文人志士紛紛來京，這是個機遇與風險并存的地方。陳獨秀約見他們也正是為了《新青年》在北京的推廣，劉半農更是提議讓他把《新青年》搬來北京，以便更好地發揚科學民主的精神。
蔡元培撐著傘來拜訪陳獨秀，可酒醉晚歸的陳獨秀還沒有醒來。蔡元培就這么搬著凳子坐在房門口，在寒風肆虐的風雪中等著陳獨秀醒來。汪孟鄒打著算盤出門，卻看到了坐在門口打瞌睡的蔡元培，這可讓他覺得不妥。汪孟鄒上前去敲門意圖叫醒陳獨秀，喝多了的陳獨秀一開門就差點吐出來。看著衣衫不整的陳獨秀，蔡元培直呼冒昧。陳獨秀趕緊喝口茶水醒了醒酒，蔡元培告訴他《新青年》可以帶到北大來辦，且還可以實行教授同人編輯，這樣《新青年》就可以把北大當做宣傳賽先生德先生絕佳的講臺，以此提倡和推廣新文化運動。文科學長月薪三百大洋，蔡元培邀請陳獨秀可舉家北上。《新青年》進京事關重大，陳獨秀不敢冒然答應，他提出為蔡元培推薦一位人才，但蔡元培決心已定也不會輕易動搖。
這時，《甲寅日刊》的編輯高一涵同心剛、白蘭一同來拜會陳獨秀，高一涵特來邀請他去編輯部參觀一番，陳獨秀就此提出馬上去看看。蔡元培明白他的意思，便拿起衣服準備離去，他這已是二顧茅廬了。
陳獨秀看著編輯部的寬敞樣子是羨慕得很，李大釗趕來同陳獨秀熱情擁抱，還調侃他依舊如此落魄，身上穿著的還是自己送他的那件大衣。陳獨秀提出要同李大釗共同探討兩個報刊的問題，李大釗熱情地拉著陳獨秀讓他一起回家去，長辛店的工友朋友可是在家正弄著兔肉。
一行人就這么去到了李大釗的落腳處，一進門李大釗就招呼富貴和小沙給他們介紹陳獨秀。富貴和小沙正在包餃子，陳獨秀毫無架子的擼起袖子幫忙包餃子。聊起日本的日子，兩個人是有說有笑，提到兩個報刊卻又是互相夸贊。李大釗提出兩個報刊與其一南一北，不如一同在北京扎根，雙劍合璧。陳獨秀擔心北京政府官僚林立，不利于《新青年》的推廣。眾人紛紛將《新青年》在北京的影響如實告訴陳獨秀，就連富貴這樣的工人階級都對白話運動十分推崇。李大釗告訴他，只有各個階層都改造了，才能走新的氣象，高一涵也提出在北京可以找到更多更優秀的編輯，從而能夠滿足各階層的閱讀需求。陳獨秀于是提出兩個條件一是李大釗要來《新青年》幫忙，二是要詢問“掌柜的”汪孟鄒。汪孟鄒知道陳獨秀已經對蔡元培的提議動心，也覺得編輯在北京，印刷在上海，能打通了全國的路，可以更上一層樓。陳獨秀就此拍板，決心來到北京扎根。
蔡元培撐著傘在滿天風雪中再次登門造訪，這次陳獨秀穿戴整齊早早開著門等待著先生的到來。見到蔡元培他站起來拱手行李，蔡元培看到他的態度樂的笑出聲來。陳獨秀請先生上座，如此三顧茅廬讓他也十分感動，陳獨秀因著第一次教書，提出試干三個月，若教的不好他便回去上海。蔡元培欣然同意，握著他的手歡迎他來到北大。
北大門前汪大燮和范源濂等人正在準備迎接蔡元培，禮堂里一位留著辮子穿著清制衣服帶著仆人的老先生頗為引人注目，這位名為辜鴻銘的老先生對胡適寫的文學改良鄒義文章大加批評，稱其是數典忘祖的東西，更是斥責他們是崇洋媚外，而即將擔任文科學長的陳獨秀更是不可能入了他的眼。錢玄同實在聽不下去這些腐朽又自大的話，他怒懟這是潮流，是順之者昌逆之者亡，他們這套無病呻吟的做派在北大是混不下去的，不打倒桐城謬種等陋習中國的文學就沒有出路。
門外蔡元培坐著馬車而來，到禮堂與同仁一一握手后他上臺脫稿發表就職演說。他強調了三要點，一抱定宗旨，要重學問，而非追求做官發財。要打好基礎勤奮求學，否則為師則誤人子弟，為政則誤國誤民。二砥礪德行，眼下社會風氣茍且敷衍，作為北大人不可以不嚴謹對待品行和修養。三尊敬師友，坦誠相見，開誠布公，相互勉勵，北大師生要榮辱與共，他相信北大會成為出文化大家和思想大家的地方。此番演講獲得所有師生起立鼓掌，他們高興北大的春天就要到來。
陳獨秀回到上海，將要去北大任教的消息告訴妻子，但他要自己先去試干三個月，安頓好后他再帶著妻子孩子一同過去。回到書房，陳獨秀提筆向胡適書信，當初他本想提議胡適當文科學長，但礙于胡適尚未畢業他才來擔任，并希望胡適畢業回國能一同來北大任教。
易白沙同陳獨秀飲酒為他送行，兩個人是喝的醉醺醺飄飄然，可對于陳獨秀一同去北京的邀請他卻斷然拒絕。他對胡適推行白話文批駁孔孟之道的行為抱持悲觀態度，他憎惡北京那些政客，厭惡表里不一的政治斗爭。他抱歉自己不是能陪伴陳獨秀去找救國出路的人，但他堅信陳獨秀一定可以為中國找到新的出路。
陳獨秀輕裝簡行，就此座上去往北京的火車。在北京箭桿胡同9號里，陳獨秀正欲裝訂上新青年編輯部的門牌，錢玄同帶著心剛和其他北大的幾個學生來拜會他。幾個學生都是《新青年》的忠實粉絲，見到陳獨秀十分崇拜，主動提出幫他訂好門牌。蔡元培也帶著一行人來到陳獨秀的小院，對《新青年》來北京落腳表示歡迎。但《新青年》自發布了胡適的文章后，遭到了一些強硬派的反對，蔡元培提醒陳獨秀還是要稍加注意。但陳獨秀向來心性堅定，他來到北京就是為了戰斗，蔡元培贊賞他的勇氣，也告誡他不必非要做一個堂吉訶德式的人物。
次日，北大召開校委會議，蔡元培向眾人介紹了理科學長夏元瑮和陳獨秀，對于陳獨秀以辜鴻銘為首的強硬派根本就不歡迎他，辜鴻銘起身質問陳獨秀畢業于哪所學校又有哪些著書立說，陳獨秀一一坦然回答，明確說出自己會先試干三個月若干得不好就主動辭職，并提出很愿意同辜鴻銘進行學術切磋。蔡元培阻止了二人間的爭執，點明今日會議的主要議題是如何踐行北大的改革工作。