1915年，第一次世界大戰(zhàn)的第二年，趁著德國在歐洲戰(zhàn)場分身乏術，日本加緊了對中國的侵略。第二次革命失敗，孫中山等流亡海外，國內政局混亂，中國再次進入風雨飄搖的時代。北京城里，民國外交部次長曹汝霖面帶焦灼地告訴袁世凱，日本公使送來最后通牒要求民國政府在48小時內接受二十一條，否則將直接接管山東。日本海軍編隊已有駛往東海跡象，日本亡我之心不死，袁世凱直呼窩囊。可日本態(tài)度強硬，這條約必須馬上簽署，袁世凱詢問外交部的意思，曹汝霖趕緊低頭說著唯大總統(tǒng)馬首是瞻，多么滑頭的答復。袁世凱同意和日本簽訂條約，但第五部分那幾條不能同意，這是他的底線，并定于9號也就是日本給的最后時間再告訴日本。
街頭上藝人說著快板，痛斥著袁世凱賣國的卑劣行為，旁邊大戶人家出殯和喜事的的儀隊竟然交錯而過，白帳和紅帆飄搖在一起，仿佛在嘲諷著民國政府的懦弱無能和中國的前途未卜。1915年5月9日，北洋政府簽訂二十一條，允許日本繼承德國在山東的一切權利，北洋政府的賣國行徑引起全國人民的不滿，群眾紛紛進行示威行動，漢口、長沙等地工人甚至罷工抗議，拒不承認二十一條，誓血國恥。流亡海外的孫中山、黃興等人也紛紛呼吁海外有志之士回國倒袁。
日本早稻田大學校園內，一群留學生正拿著報紙對上面寫著的國內情況憤慨不已。時為早稻田大學學生的李大釗和明治大學的高一涵對北洋政府如此喪權辱國的行徑深惡痛絕，氣的連飯都吃不下。李大釗毅然起身，呼吁起在日留學的同學們，國家已經到了此種境地，便再無需投鼠忌器，應下破釜沉舟的決心。竊國大盜袁世凱想要自己當皇帝，中華民族危在旦夕，共和就要亡了，留學生群情激奮紛紛呼喊要回國倒袁。
坐在一旁看著報紙的張豐載卻給他們潑了冷水，他認為中國陷入如此境地，就是因為民主之士非要成立民主共和，明明君主立憲制才是拯救中國的正道。李大釗駁斥其思想荒謬至極，革命固然會流血，但君主立憲照樣會流血。辛亥革命以來國民思想早已翻天覆地，所謂民智未開更是無稽之談。逆時代潮流而行絕不可行，為了中華民族他們必須倒袁救國。
被迫流亡日本的社會活動家章士釗背著手走來聽著兩方學生的爭論，他盛贊李大釗的話字字珠璣，慷慨激昂，并沖著遠處蓬頭垢面的男人喊著讓他也來評議一番。此人字仲甫，即是同章士釗一并流亡日本的陳獨秀。陳獨秀吃著手中的飯菜，毫無表情的順口評論李大釗的確是個見識極高的青年。
學生們讓陳獨秀說說如何救國，陳獨秀淡淡地說道這樣的國無可救藥。不待他接著說下去，憤慨地學生就上前摔掉他手中的飯菜，還唾棄他。張豐載更是說道陳獨秀亡國無所惜的發(fā)言，痛斥他們這些革命黨才是亡國奴。憤怒地學生上前毆打辱罵陳獨秀，只有李大釗明白這位先生是有真才識。他撥開眾人護著陳獨秀離開，待到一片樹蔭下，李大釗謙虛地同陳獨秀詢問起其文章中的思想。陳獨秀告訴他，中國的問題積重難返，靠換人換政府不能解決，他們想要救國必須推翻重建朝廷的老路，想要找出一條新路他們就需要像李大釗這樣的有志青年。
陳獨秀終于可以再度回國，他看了李大釗發(fā)表的文章特意在今日來找他。易白沙給他送來證件，笑話他為了寫文章把自己弄得像個乞丐一樣，讓他洗個澡換身衣服再回國。可陳獨秀就這只有這一身衣服了，李大釗拿起自己的大衣贈予他，李大釗告訴他今日他欠下其三個人情，一幫他脫困，二借他衣服，三就是他剛剛蹭的是他李大釗的飯。日后如有需要他可以來找自己還這三個人情。
清洗一番的陳獨秀坐在回國的船上望著經過的山東，心中很是氣憤。自鴉片戰(zhàn)爭后已然七十五年，無數人尋找過救國的方法，可現如今就連孫中山“引進”的共和制度也岌岌可危，梁士詒等人到處串聯(lián)上躥下跳，就是一群沒有道德底線的政治流氓。陳獨秀叫這群人為“禮義廉”，易白沙不明所以，其實這就是陳獨秀在罵他們無恥。陳獨秀感慨自己這些年東奔西走九死一生，結果到現在還是一事無成。中國的問題光靠革命解決不了，他打定主意這次回國二十年不談政治，要脫胎換骨轉變自己的思想。而二等艙內張豐載正畫著京劇臉譜，在一眾同學的夸贊中他坦言，袁世凱要是當了總統(tǒng)，他二叔就是大內總管。幾個打著牌的學生聲稱為了幫袁世凱他們都放棄了留學名額，張豐載承諾只要事情成了他們就能去北大讀書。
同盟會元老湘豫聯(lián)軍第三軍軍長鄒永成將軍正在甲板上打太極，見陳獨秀過來便為他讓路。可陳獨秀根本就不予理睬，稱自己對官僚政客不感興趣。鄒永成倒是不甚在意主動來同他攀談，當初宋教仁被殺，他深感革命無望留絕命詩一首憤然投黃浦江自殺，幸得漁民救起才活了下來。陳獨秀坦言此行徑實在糊涂，革命之人不能輕易放棄生命，他此生絕不會做自絕于革命的蠢事。易白沙對于他的失態(tài)很不滿，陳獨秀表示抱歉，但他心情實在不好。妻子君曼患肺癆已經咳血，延年、喬年兩個孩子也跑去了上海。易白沙指責他對兩個兒子太過苛刻，小小年紀就要自食其力，可陳獨秀就是要讓他們去吃苦，況且自己也實在沒錢貼補他們。
上海法租界搬運站里，陳獨秀的長子陳延年和次子陳喬年扛起大包糧食做著搬運工。年老的工人老賈腿上流著血，支撐不住，把兩大包豆子糧包掉在了地上。監(jiān)工上前用鞭子抽打老賈，延年喬年看不過上前阻止，顯然這不是他們第一次這樣仗義出手。監(jiān)工讓他倆把老賈的活兒干了，否則連他倆一起打。延年喬年果斷扛起大包，喬年褲袋斷裂卻直接拖下鞋子光腳往上走，硬是沒有放下肩上的大包。
航船上兩個日本船員拖著一男一女兩個學生在甲板上毆打侮辱，更是動手去拽女孩的衣服。張豐載等人掏出麻將砸到日本船員身上卻又沒有膽量光明正大的站出來，還好鄒永成趕來出手相助。兩個學生是因為船票被偷才遭此待遇。鄒永成提出自己為他們補票，陳獨秀提出這是公海，日本船員必須為他們的行徑道歉。面對道歉后離開的日本船員，張豐載厚顏無恥的叫囂著要打就要接著打下去這樣才能彰顯他們的愛國情懷。陳獨秀踩住他們仍在地上的麻將牌，痛斥國之所以未昌就是因為有他們這種民智未開的人。
陳獨秀向鄒永成道歉，而那名被打的男學生名叫心剛，他向陳獨秀鞠躬致謝并感謝他的不計前嫌，原來他就是那個推掉陳獨秀飯菜還唾棄他的學生。陳獨秀告訴他僅憑血性這仗是打不完的，他邀請心剛去往自己的船艙同他好好探討救國之道。
延年和喬年用手把食物上的霉點扣掉，就著水吃起來。看著爬上碗里的螞蟻，延年笑著將它放生，這是對生命頑強的一種敬佩。妹妹陳子美來找兩個哥哥，繼母高君曼帶著包子和雞蛋湯來給兄弟二人，可兄弟二人知道姨媽家中也貧困，他們不忍心讓姨媽和妹妹們多花費。得知陳獨秀即將回國，延年聲稱他們不會回去也和陳獨秀沒有任何關系。臨走前子美讓延年記得要送自己蟈蟈，延年啃著手機硬邦邦的玉米餅，答應一定會送給她。
船終于靠岸，偏偏遇上上海下起暴雨。高君曼撐著油紙傘帶著子美和兒子陳鶴年在法租界的嵩山路等候著丈夫歸來。亞東圖書館經理汪孟鄒接著陳獨秀從碼頭歸來，高君曼慌忙跑過去為丈夫撐傘，看著陌生的父親兩個孩子只是瞪著大大的眼睛。回到家中，陳獨秀看著妻子忙碌的背影獨自站在院子里淋雨，他想要好好感受一下這江南的雨水。他談起自己為了寫稿子惹的一身虱子，高君曼感嘆他也是受苦了。陳獨秀知道作為北女師的高材生，高君曼跟著她受了太多苦。高君曼希望他能去把延年喬年接回來，但陳獨秀一口拒絕。五九國恥后兩個孩子跑來上海求學見她們家境困難，把身上的一百大洋學費留給她們自己跑去打工。可上海灘魚龍混雜，她非常擔心兩個孩子的安全。陳獨秀回憶起《國際歌》，世上沒有救世主，想得到好生活只能靠自己。他作為父親，就是要讓孩子明白如何能夠擔當起國家和歷史的責任。
亞東圖書館內延年喬年正在廚房里幫工燒火，而今天這頓宴席就是為了歡迎陳獨秀的歸來。汪孟鄒從朋友家借來廚子為他接風洗塵，幾位故交談笑風生，自二次革命失敗后他們都被迫東躲西藏，現如今日本趁虛而入，袁世凱賣國求榮，五九國恥引起全國憤慨，正是他們革命黨人添油加柴的時候。鄒永成提出當今國之要事，就是推倒袁世凱，打造輿論壓力，再造共和國。
陳獨秀吃著手中的花生，聽著眾人的議論。他反問，李鴻章在籌議海防折中說的變局和強敵是什么，眾人無法作答。他接著說道自鴉片戰(zhàn)爭后國家已在大局中，洋務運動企圖自救自強，但甲午海戰(zhàn)一戰(zhàn)卻成就了一個日本帝國。他這次回來就是想知道三千年未遇之大變局，三千年未遇之大強敵到底是什么。強敵和變局中華經歷已多，五千年的文明我們應該有這個自信，但鴉片戰(zhàn)爭打破的這個格局是思想和意識層面上的。工業(yè)時代的先進武器，資本時代產生的先進思想和理念，這次中國落后的是思想和素質，因此首當其沖就是要造就一代新人。一是思想啟蒙，二是改造社會。這需要很長的一段時間，不能彷徨猶豫，也不能急功近利。外國五花八門的思想和制度，他們必須辯思，這也是他研究多年的目的。此番回國，他要創(chuàng)辦一份雜志來喚醒中國人民政治和倫理覺悟。他保證辦十年雜志全國思想都會為之改觀，一代人有一代人的責任，他們的責任就是要探索一條振興中華的道路。
兩個兒子在廚房聽著父親的言辭也頗有啟發(fā)，喬年端著荷葉黃牛蹄準備去上菜，延年接過來打開旁邊的罐子放上了些東西后又交給喬年。汪孟鄒介紹今日最主要的就是菏澤黃牛蹄這道徽菜中的極品，更是大方地一人準備一只牛蹄。喬年端著菜送上去給父親，打開荷葉后蹦出的蛤蟆卻令眾人大驚失色。陳獨秀淡然的用碗叩住蛤蟆，他清楚這是兩個兒子一起干的。
延年憎惡其父已久，他字字鏗鏘地說著陳獨秀背信棄義的往事。二次革命失敗，陳獨秀棄家而逃，陳家被抄，妹妹玉瑩拼死擋在堂前掩護他們逃走，堂兄陳永年為保護延年被抓受盡酷刑。爺爺病逝族人來尋，陳獨秀竟然貪生怕死甚至不敢回去送終，兄弟二人篤定陳獨秀就是一個不忠不孝的人。叔叔們極力辯駁，二次革命失敗后陳獨秀冒死去蕪湖洪振鵬部，卻被捕入獄槍斃的公告都貼了出來，后來他僥幸被救出卻成了被懸賞的要犯。那個來上海找陳獨秀的族人其實是倪嗣沖派來的，這是個圈套，還是他們這群人苦苦相勸才阻止了一心想要回家的陳獨秀。
但親人在眼前遭此重挫，兄弟二人實在無法原諒父親的不辭而別，延年上前告訴陳獨秀，自此他們恩怨兩清，各走各的路。臨走時他說準備去法國勤工儉學，但以后不再與他陳獨秀有半點關系。看著兒子們憤然離去，陳獨秀竟然笑出聲來，延年喬年能如此有勇有德，有子如此實在是可喜可賀。陳獨秀抓起蛤蟆扔去外面的水塘，對于這道菜他也就順從兒子的安排沒有再吃一口。
李大釗坐在宿舍里一邊用手抓著米飯吃著，一邊提筆成文。1915年26歲的李大釗寫下《厭世心與自覺心》一文，向陳獨秀的《愛國心與自覺心》發(fā)起挑戰(zhàn)，他以積極樂觀的態(tài)度呼吁國人振奮起來投身倒袁運動，此時的李大釗已經成為一名徹底的反封建斗士。聽到有人敲門，李大釗趕緊要將文章藏起來，原來是章士釗即將回國前來看望他。眼下李大釗已經成為了的一些日本學生的眼中釘，學校對他的意見也很大，章士釗提醒他要學業(yè)和革命兩不誤。李大釗表示要創(chuàng)辦留日總會，他開始糾結革命和上學到底如何取舍。他拿出寫好的《厭世心與自覺心》來給章士釗看，他認為不能因為這個國家不可愛，沒有享受到國家的福利就去厭惡和拋棄自己的國家。而他也迫不及待要同陳獨秀進行思想的交流和辯論。
汪孟鄒跑來陳獨秀家“避難”，印刷廠的工人已經找上門，資方又提出要撤資，創(chuàng)刊號他們至少還需要四百大洋，下期前再湊不夠這雜志就要流產。陳獨秀讓妻子把陳子壽陳子沛兄弟請來，又接著和汪孟鄒探討報刊的事情，并告訴他錢的事兒今天一定能解決。聽著陳獨秀提出的當代合格青年的六條標準，汪孟鄒是滿腦子都是資金的事情。沒辦法，陳獨秀只好讓他來給自己研磨。汪孟鄒當初聽從陳獨秀的建議棄政從商，才保住了性命和家業(yè)。陳獨秀一邊同他說笑，一邊寫著自稱為“苦體”的書法。
一番揮毫潑墨后，陳子壽陳子沛也正好抵達，陳獨秀說著上次二人想要自己的墨寶今兒他就寫上了，但這字他也不能白寫。
陳獨秀在書法上蓋上章，還稱要收潤筆費，一幅字兩百大洋，還要每月寫一幅。一旁的汪孟鄒哎呦哎呦的喊著幫腔，陳子壽陳子沛一下就明白這是醉翁之意不在酒。但陳獨秀墨寶難得，他們也就笑著欣然接受。
汪孟鄒拿著西瓜給在家里幫工的延年喬年送來，看著桌上編起的蟈蟈籠子他再三確認這回他們兄弟二人不會再鬧事后，才走出去同陳獨秀等人會面。章士釗回國后也趕來同大家座談，陳獨秀宣揚的反袁思想已深入人心，但袁黨反撲力度也大增，各地都犧牲了很多人。章士釗傳達孫中山的指示，袁世凱對反袁人事的大力鎮(zhèn)壓，但高壓之下反而讓革命黨獲得了大量的群眾支持。孫中山和黃興要求他們極力行動起來，一旦時機成熟立刻舉兵護國，再造一個嶄新的共和國。鄒永成以回鄉(xiāng)辦雜志為名，阻止了一支兩千多人的隊伍，如果起勢他必然追隨。陳獨秀同易白沙辦起《青年雜志》，意在鼓吹新文化，造就新青年，用科學與民主的旗幟重塑一代青年。雜志封面上印刷的外國人正是卡內基，他想要利用卡內基自強不息的成功經歷激勵當代青年靠自己的努力來改變命運。
上海震旦學院禮堂內陳獨秀在一片熱烈的掌聲中發(fā)表演講，他向坐在臺下的學生解釋著自己創(chuàng)刊的用意，他分享著自己這些年的覺悟，所有的覺悟最根本的是思想道德理念的覺悟，人的覺悟。要找到這世界上最先進的理念來塑造國人，塑造國家。當代中國青年應有6點標準，一自主的而非奴隸的，二進步的而非保守的，三進取的而非退隱的，四世界的而非鎖國的，五實利的而非虛文的，六科學的而非想象的。總得來說就是科學與民主并重，他們是一言一行的準繩，如有違反兩者不論是圣人的言論祖宗的章法都是不足為信的。中國要強大就要挖掉腐朽地膿瘡，青年要從說話寫字做起，說白話文寫大家都能讀得懂的文章，以此來武裝起自己推動中國的前進。
1915年9月15日，陳獨秀創(chuàng)辦《青年雜志》，現在思想啟蒙的新文化運動如火如荼的開展。李大釗得知陳獨秀創(chuàng)刊事情，他拿著《青年雜志》激動萬分，兩個月前他還想著要和陳獨秀辯駁一番，現下又成了他的死黨。倒袁已成為全中國的共識，喚醒民眾的思想覺悟是李大釗一直想做的事，他已經決心放棄學業(yè)，并已收到陳獨秀的來信。
湖南長沙的街上正下著綿綿細雨，士兵騎著高頭大馬揮舞著鞭子耀武揚威，一名身穿長衫的男子布包正慌張地跑著，他是第一師范學校的學生，名叫毛澤東。他看著坐在車上吃著三明治的富家少爺和街邊灰頭土臉正被人販子推銷的少女，還有地上匍匐的乞丐老人翻著垃圾吃，卻也只能急匆匆的離開。
陳昌念著什么二十八畫生的征友啟示，何叔衡給大家分著洋柿子，蔡和森的母親葛健豪倒覺得這個學生起勢不小，他的本意是想要找到志同道合的人一同報效國家。這二十八畫生就是毛澤東，蕭子升，蔡和森，此時有人撐著傘而來說著要找二十八畫生應征會友。毛澤東急急忙忙的趕回來，大聲叫著自己淘到寶貝了，轉頭看見的這位新朋友名叫李立三。幾個人就此坐下分享著毛澤東口中的寶貝，原來就是陳獨秀主編的《青年雜志》。
買了一堆書的毛澤東甚至花光了他的飯錢，但他稱有此書足以。幾個青年人坐在一起，一邊吃飯一邊談論著新青年的六條標準，毛澤東覺得還應該加上一條健壯的而非體弱的。他認為當今中國文弱者多，武風不振，只有他們強健體魄才能敢于同列強搏斗。他要投稿《新青年》雜志，好好談一談中國人自己的體育。毛澤東被《新青年》打開眼界，他在日記里寫下這樣一句話，與天奮斗其樂無窮，與地奮斗其樂無窮，與人奮斗其樂無窮。
天津南開中學小禮堂內，周恩來手握《新青年》雜志大贊陳獨秀寫的創(chuàng)刊詞吸引人心，就像一盞明燈照亮了他的心靈。他聲情并茂地朗讀著雜志中的文章，將科學與民主的思想傳播給坐在面前的同學們。街上唱著板的藝人都在唱誦著德先生賽先生，《新青年》成了大熱的雜志。胡適特意寫信發(fā)予汪孟鄒，陳獨秀讀后激動此人是后生可畏，必須要讓他這樣的人才來到《新青年》。汪孟鄒說著胡適是個孝子，學成后定會回國，陳獨秀堅定地說道只要他回來就一定要抓住他。
高君曼的肺癆越發(fā)厲害，咳嗽地坐在板凳上緩著氣。陳獨秀想要去買藥，但家里的錢已經花光，他只好去找汪孟鄒。汪孟鄒正在算賬，《新青年》賣出兩千本本金已經回籠，陳獨秀開口讓他也算算自己的稿費和編輯費。汪孟鄒算著他實際應得的一百二十塊大洋，還提起了要陳獨秀拉一些富商入股。
延年喬年正好回來，他們又要在搬運站打工，又要在汪孟鄒這里干編務，還不要工錢說是抵了住宿費，晚上還要學習法語實在辛苦。聽聞此話，陳獨秀竟然提出把二人的編務拿給自己。這話可讓喬年不滿，他跑出去走到陳獨秀面前，陳獨秀連同自己的稿費一同給了兒子想著就交給他倆算學費。延年將錢還給陳獨秀并同他對峙，他不能既想愛國又想愛家，他這樣的人只會給家人帶來傷害。陳獨秀惱火兒子這般堅持只會讓自己受苦，但延年認為自己堅持的是正確的方法。話已至此，父子二人紛紛惱怒離去。
李大釗被早稻田大學以長期欠習為名除名，可他卻反而松了口氣，終于可以心無旁騖的搞革命了。他熱愛編輯雜志，國內如今的形勢他必須要回去，他決定將《民彝》雜志在海外辦好后就回國。《新青年》迫于壓力停刊，李大釗卻在為《新青年》的復刊號寫文章，這種小阻礙無非就是換個名字而已。他讀著寫下的名為《青春》的文章，他以昂揚的精神和文字表達出了唯物主義思想，提出再造青春中華的理想主張，號召青年不斷改造自我，建立青春之中華。
一品香旅閣內，吳稚暉笑著拉著延年喬年進屋烤火，還抱怨著陳獨秀這回國了都不知過來看看自己。《新青年》被人狀告侵犯名譽權而停刊，陳獨秀只好忙著打官司，這狀告人簡直是自取其辱。吳稚暉此番回國，一為倒袁運動，二為啟動留法行動。得知兩兄弟想要去法國留學，他詢問二人當今西方最流行的理論是什么，喬年回答是進化論。陳獨秀在學校里發(fā)表過演講，他們兄弟二人也很受啟發(fā)。吳稚暉卻告訴他們，當今最流行的理論是克魯泡特金的互助論，他還特意從法國帶回理論資料交給兩兄弟。
1916年3月，袁世凱被迫取消帝制，一場丑態(tài)百出的鬧劇終于夭折。隨后李大釗應邀赴北京擔任《晨鐘報》主編，此時的他已經成為了充滿新思想的革命家。北京前門大街上李大釗坐著人力車詢問著車夫的生活狀況，車夫直言他們現在的日子是苦不堪言，就沒過過這樣憋屈的日子。