太子李弘半夜昏過(guò)去，武則天和李治聞?dòng)嶑R上趕往東宮，同時(shí)武則天重新又奪得了朝政大權(quán)。常樂(lè)公主偷偷回到洛陽(yáng)密見(jiàn)李弘，一番對(duì)話之后，李弘將常樂(lè)公主帶過(guò)來(lái)的殺手帶進(jìn)皇宮，準(zhǔn)備刺殺武則天。刺殺不成，太子李弘萬(wàn)念俱灰，回到東宮大量飲酒。而武則天也猜到是李弘要?dú)⑺械饺f(wàn)分痛苦。李弘準(zhǔn)備喝鶴頂紅自殺，而此時(shí)李治趕到，制止了李弘的這一行為。武則天也趕到東宮，狠狠地教訓(xùn)了李弘。
李弘此刻才發(fā)現(xiàn)，母后實(shí)際上是為了國(guó)家社稷，而不是不放權(quán)于自己。李弘深刻認(rèn)識(shí)到自己的過(guò)錯(cuò)，而武則天經(jīng)過(guò)深思熟慮也準(zhǔn)備讓李弘馬上即位，但李弘?yún)s喝鶴頂紅自殺謝罪。李弘死后，李治極為哀痛，病情加劇。武則天內(nèi)心也很痛苦，厚葬了這個(gè)兒子。很快得，李賢被立為太子，原先輔佐李弘的東宮大臣全都?xì)w到了李賢的門(mén)下。
李賢文武雙全，很有才華，也很有雄心，深得李治和武則天喜愛(ài)。他被立為太子后，很想有一番作為，讓李治早點(diǎn)讓位給他。此時(shí)，上官儀的孫女上官婉兒長(zhǎng)大了，才貌雙絕，成了武則天最寵信的人。而上官婉兒卻忘不了自家的滅門(mén)慘案，總在找機(jī)會(huì)向武則天報(bào)仇，可另一方面，她又目睹了武則天的雄才大略，對(duì)她十分仰慕，這樣，上官婉兒始終生活在矛盾中，很是痛苦。
李賢愛(ài)上了上官婉兒，上官婉兒也喜歡李賢，兩人常偷偷幽會(huì)。不過(guò)，上官婉兒內(nèi)心里還有一個(gè)目的，就是拿李賢來(lái)壓倒武則天。聞知太子李弘自殺而亡，周王李顯的愛(ài)妃趙氏也絕食死掉了，李顯痛徹心扉。在朝堂之上，武則天決定要在全國(guó)張榜，招考武狀元。
上官婉兒讓李賢也去參加武舉人的比武。第二天太子李賢打出風(fēng)頭，而最終卻是李顯被派往前方戰(zhàn)場(chǎng)。李賢為顯示自己的才能，想做一件引起轟動(dòng)的事，于是他注釋起了《后漢書(shū)》，此舉使武則天警覺(jué)起來(lái)，她知道是自己的兒子在影射自己后宮參政。而此時(shí)，武則天也發(fā)現(xiàn)上官婉兒和李賢之間相互喜歡。
李賢注釋了《后漢書(shū)》，此舉贏得了大臣們的贊揚(yáng)，李治很高興，對(duì)李賢大加賞賜。還號(hào)召諸王效仿太子，把國(guó)家社稷放在心中。李賢名震天下，大臣們一致認(rèn)為，將來(lái)李賢承繼大位，必定給大唐帶來(lái)福祉。李賢聽(tīng)了這些贊揚(yáng)，有點(diǎn)飄飄然，常常夢(mèng)見(jiàn)自己當(dāng)了皇上，像太宗皇帝一樣威風(fēng)。《后漢書(shū)》記載的是西漢大權(quán)落在呂后和外戚手里，注釋這部書(shū)，實(shí)際上是在譏諷武則天，李賢心里當(dāng)然明白，也想用這件事來(lái)警示李治和朝廷大臣。
武則天是何等聰明的人，她當(dāng)然看穿了李賢的心思，但只是一笑置之。上官婉兒沒(méi)想到武則天這樣大度，便又把李賢夢(mèng)見(jiàn)自己成為太宗一樣賢明君主的事告訴了武則天，她希望看到母子相殘的場(chǎng)景。武則天這才擔(dān)憂起來(lái)，覺(jué)得李賢好高騖遠(yuǎn)，便讓上官婉兒給他帶來(lái)《孝子傳》、《少陽(yáng)正范》兩本書(shū)，讓他好好學(xué)習(xí)，領(lǐng)悟其中要旨。李賢誤解了母親的愛(ài)意，以為母親認(rèn)為他做了不忠不孝之事，用這本書(shū)來(lái)警示他。