天皇和太子商議，為避免朝政全落在武則天的手中，于是合計將許敬宗罷黜官職，使武則天失了左膀右臂。李治和太子弘都很寬慰。李治讓太子弘看望兩位公主，并奏請母后為其找個好人家。李弘到冷宮看望被幽禁在宮中二十多年的兩個姐姐，即蕭淑妃生的義陽公主和宣城公主。此時，這兩位公主都成了三十多歲的老姑娘，還沒嫁人。李弘非常同情她們，當即奏請武則天。武則天和太子弘有了沖突，他在沖動之下指責母親太過分。
蕭淑妃的死本來是武則天的心病，被李弘揭了傷疤，武則天非常惱火，感覺兒子跟她離心離德。但她還是答應(yīng)了李弘，當即把兩位公主嫁出宮去，卻把這兩個公主嫁給宮里的。但是為避免非議，武則天決定給予最高標準的婚禮和嫁妝，并將兩個翊衛(wèi)提升為刺史。天下都在頌揚天后的恩德。
太子贏得了仁慈的名聲，天后贏得了寬厚大度的美譽。武則天意識到真正的較量才剛剛開始，太子弘也深感憂慮。
吐蕃國君派使節(jié)出使大唐，指名要太平公主遠嫁和親，不然將兵戎相見。天皇天后很是為難，既不想嫁網(wǎng)吐蕃，又不愿開戰(zhàn)。郝大人在朝堂諫言，與太子不謀而合，皇上被氣倒，太平公主前來探望，天皇天后承諾太平不會將她原價吐蕃也不會輕易開戰(zhàn)。
太子李弘主戰(zhàn)，想要親自帶兵征戰(zhàn)沙場，而武則天想出讓太平公主出家做一名道姑，既避免了公主的遠嫁他鄉(xiāng)，又使得吐蕃沒有開戰(zhàn)理由。太平公主重回太平觀，李治和武則天不忍，但終平定吐蕃挑釁和朝中紛爭。李治老病復發(fā)，意志越來越消沉，李弘常去看父親，李治在李弘身上看見了希望，心里萌生了傳位給李弘的念頭，李弘暗自高興。天皇與太子弘合謀試探武則天。
武則天知道之后，也開始大力培植武家勢力，將流落在嶺南的武承嗣、武三思和武攸暨召回到洛陽，同時將犯法的李姓皇族重重處置，武則天和李家矛盾進一步激化。迫于武則天的壓力，周王李顯也只得將常樂公主的女兒，自己的愛妃趙氏打入偏房。
朝中大臣聯(lián)名上奏，讓李弘繼承大統(tǒng)，一時在朝中形成了擁戴李弘接位的陣勢。李弘雄心勃勃，準備接替父親登上皇位。武則天見局勢難以挽回，以退為進，同意李弘繼承皇位。家人團聚的飯桌上，太子弘?yún)s憂心重重，后去見自己的皇帝周王李顯，看到被打入趙氏的偏房和顯家的窘迫境況。
李弘已經(jīng)開始和武則天針鋒相對，他決定在登基之后讓武則天回到后宮，不再干預朝政，而朝中大臣也紛紛響應(yīng)李弘的決議。在太子李弘的喜慶宴會上，李弘喜不自勝，和兄弟們及大臣們喝酒慶賀。武則天明知太子李弘體弱多病，不能飲過多的酒，卻還派身邊太監(jiān)送大量的酒到李弘的宴會上。在與自己妃子裴婉瑩的對話中，李弘說道，武則天不是他母親，他的親生母親是韓國夫人，他這樣做，也是為了替韓國夫人報仇。此時由于喝了太多酒的李弘肺癆病復發(fā)，昏迷了過去。