天保三載元月十四日，巳正。
天保三載的上元節，大唐國都長安城里，家家戶戶張燈結彩，繁華的西市更是商賈云集，熱鬧非凡，來自遙遠的波斯和拂林等地的胡商駝隊也日夜兼程趕來，就為了趕上這個不同尋常的的元宵節，毛修大師花了整整一年時間親手制作的大仙燈，要在上元節當晚公開亮相，圣上會親臨花萼相輝樓與百姓一同觀賞。
西市署的署吏站在高高的望樓，大聲宣布西市開市，還當眾宣讀了圣上的口諭，從現在開始一直到上元節結束的十二個時辰，長安城暫停宵禁，來自各地的商人可以在城中108坊間自由行走，百姓和商人一起歡呼雀躍，本來就熙熙攘攘的西市一下子沸騰了。此時的靖安司里卻氣氛凝重，35個官員都各司其職，行色匆匆，仔細翻閱著成堆的案牘，從中梳理有用的線索，他們每個人清楚長安城里處處暗藏殺機，危機四伏，圣上的口諭無疑為那些伺機而動的突厥狼衛打開了方便之門，而百姓們不會知道，上元節華燈初上之時，等待他們的將是吞噬一切的大劫難。
靖安司是圣上下旨，太子一手建立的新機構，才短短四個月時間，就遭遇了前所未有的考驗，靖安司司丞李必派貼身女婢檀棋到大理寺死牢，把死刑犯張小敬帶出來。張小敬蓬頭垢面，衣衫襤褸，根本看不出他原來的模樣，通身上下只有那一雙鷹一樣的眼睛炯炯發光，張小敬曾出任萬年縣不良帥長達九年之久，熟知黑白兩道，通三教九流，懂多方語言，卻因涉嫌殺害縣蔚譚同壽被判死刑，檀棋派人給張小敬簡單清洗身上的污垢，就帶他去見靖安司司丞李必，張小敬久未見天日，他沐浴在溫暖的陽光里，深深吸了一口氣，首先聞到花的清香，他一眼就認出這是景龍觀舊址殘垣，而且是太子的私地，張小敬也猜到要見的人是李必。
張小敬抬眼望去，看到眼前站立著一位青澀之氣尚未褪盡的翩翩少年，眉宇之間卻隱隱已有了三道淺紋，顯然是思慮過甚，他腰間掛著銀魚袋，手里卻拿著一把道家的拂塵，李必自詡天資聰慧，七歲就拜名師修道法，歷經十年的磨煉，練就超人的修為，人稱少年神童，九歲就和太子李玙交好，圣上也常找他攻辯道法之意，現任靖安司司丞，李必開門見山提出讓張小敬剿滅潛入長安城里的突厥狼衛，答應事成之后給他自由。李必說明事先派崔六郎做臥底，不料他身份暴露被狼衛殺死，緊接著李必帶張小敬來到停尸間，看到旅賁軍旅帥崔器守在哥哥崔六郎的尸體旁暗自垂淚，李必對他好言相勸，承諾會好好安葬崔六郎，張小敬看到給拔舌而死的崔六郎，不由地倒吸口涼氣。
李必向張小敬講明利害關系，如果他辦事不利，就會和崔六郎一樣的下場，張小敬知道自己沒有退路，如果拒絕也是死路一條，他只能硬著頭皮答應下來，隨后，李必帶他參觀了靖安司，靖安司負責掌管朝中三省六部，一臺九寺五監的機密要件，35個官員是李必親自從各部精心挑選出來的精英，他們每個人都心思縝密，行事嚴謹。李必首先介紹了擅長大案推理的主事徐賓，他用大案犢術推算出接替崔六郎最合適的人選是張小敬，就向李必力薦，張小敬看到徐賓頓時楞了一下，很快又恢復了平靜。
李必帶張小敬來看長安城的沙盤，用赤黏土捏的外郭城墻，黃蜂蠟捏的坊市墻垣，一百零八坊和二十五條大街排列嚴整如棋盤，就連坊內曲巷和漕運水渠都纖毫畢現，每一坊都設有二到三棟望樓，有專門的執旗武侯，他們用約定的旗語傳遞情報，晚上用燈籠明暗，任何一棟望樓發現情況，都能通過通傳武侯傳到靖安司，同樣，靖安司也可以第一時間發出命令，這樣一來，整個長安城都盡在掌握，李必警告張小敬不要伺機逃走，他們能精準地監視他的一舉一動。
李必向張小敬介紹案情，一批來自突厥的十六個狼衛喬裝改扮成商人混進長安城，他們想趁上元節的時候在長安興風作浪，李必赦免崔六郎死罪，派他打入狼衛里做暗樁，首先取得首領曹破延的信任，然后查到他們藏身于丙六貨棧，李必派崔器帶旅賁軍前去圍捕，狼衛們拼命反抗，崔六郎身份敗露被害，旅賁軍一舉殲滅15個狼衛，可狼衛首領曹破延趁機跳河逃走，崔器帶人去追卻一無所獲，李必派張小敬去抓曹破延。就在這時，秘書監何執正醉醺醺騎馬趕回靖安司，他的養子何孚緊隨其后，瘋瘋癲癲地舉著一個撥浪鼓，李必忙不迭給老師施禮，可何執正卻醉得不省人事。
焦遂和何執正喝完酒回家，看到被沖到岸邊的曹破延，就把他救起來，曹破延看到焦遂腰間的金魚袋，認出那是朝中三品以上大員進宮用的信物，曹破延擔心身份敗露，殘忍地把焦遂殺人滅口。何執正酒醒之后，就苦苦逼問張小敬的身份，李必極力替他隱瞞，讓張小敬全力去辦事就好。張小敬向崔器了解了崔六郎的情況，得知他販私入獄，其實是為了疏通關系把崔器調回長安，張小敬當即對崔六郎的尸體進行解剖。
徐賓很快查出丙六貨棧的店主是李陸茍，李必就派崔器前去抓人，沒想到他們一家五口被城里隱藏的狼衛全部殺死，李必了解到李陸茍曾經是食不果腹的流民，突然在短短幾個月時間就籌措到五萬塊錢，而且貨棧開業后還有渣土運出，李必因此斷定貨棧內挖了暗道，曹破延有可能從那里逃走的。
張小敬解剖完崔六郎的尸體，從腹內找出一張殘缺了一角的長安城輿圖，張小敬因此判定狼衛今日有大的陰謀，地點就在那殘缺的輿圖上，李必決定派死士去那些地方埋伏。與此同時，曹破延喬裝改扮來剃頭館理發，拐彎抹角向季師傅打聽出今晚丑正之時，圣上要和百姓一起觀看毛修大師親手制作的大仙燈。
天保三載元月十四日，午初。
季師傅幫曹破延理完發，無意中發現他里面的衣服都是濕的，趕忙把女兒季姜喊過來，曹破延立刻警覺起來，偷偷拔出季師傅的剃刀，準備隨時行刺他們父女倆，沒想到季師傅讓季姜給曹破延拿來一身新做的衣服換上，曹破延才放松了警惕，他不由地想起來自己可愛的女兒，t眼神也柔和了許多，曹破延舍命來長安執行任務，就是想讓女兒永遠擺脫做奴隸的禁制，臨走前，曹破延反復叮囑季師傅帶著女兒乖乖留在家里，不要去看大仙燈。
第二天一早，張小敬準備帶崔器和旅賁軍全城搜捕曹破延，崔器向他透露了一個消息，即使張小敬抓到了狼衛曹破延，也不能獲得自由，只是換一個地方關押而已，李必正好趕來，他對此供認不諱，張小敬被激怒，覺得李必在戲弄他，當場拔出弓箭對準他，李必也不躲閃，讓張小敬換上他做不良帥時的軍服和佩刀。此時，曹破延喬裝改扮通過城門口衛兵的排查，順利進入長安城。
李必把眾人支開，單獨留下張小敬，直言不諱地承認他沒有權利赦免張小敬的死罪，張小敬卻滿不在乎，他堅信憑借自己的功夫能來去自由，可他卻不甘心被李必當槍使，李必承認自己不甘心做像李白一樣委曲求全的人，一心只想做主宰萬民命運的宰相，張小敬不禁對他肅然起敬，沒想到弱不禁風的李必竟然有這樣的雄圖大志，張小敬也曾經胸懷天下，結果卻成了階下囚，他不想再聽李必啰嗦，想等抓住曹破延再來找他算賬。這時候，太子李玙派東宮右蔚率姚汝能協助靖安司抓人，姚汝能迫不及待想知道張小敬抓狼衛的計劃，張小敬很不屑，故意對他不理不睬，就在這時，望樓鼓聲響起，通傳武侯下達了張小敬帶旅賁軍抓狼衛的消息，彈指間，整個長安城中的望樓就傳遍了，所有的武侯和不良人全部集結待命，隨時聽候張小敬調遣。
李必向何執正匯報了張小敬抓狼衛的事，可何執正卻擔心張小敬辦事不利，會連累太子，李必突然在桌上發現一道奏折，得知圣上想離開長安去酈宮休養，把皇權交給右相林九郎，可林九郎素與太子不睦，李必很著急，立刻來找檀棋商量，眼看距離圣上頒發詔令還有八個時辰，只要張小敬能抓住曹破延，他就能求圣上收回成命，可檀棋擔心張小敬會失手。
姚汝能寸步不離跟在張小敬身邊，可張小敬只字不提抓狼衛的事，捧著一大碗水盆羊肉大快朵頤，姚汝能看他狼吞虎咽的樣子很不耐煩，勸他趁早主動請辭，沒想到張小敬粗中有細，早趁吃肉喝湯的功夫觀察了四周的情況，他想先從丟失的那塊輿圖查起，就能順藤摸瓜抓到殘余的狼衛，張小敬注意到開在西市繁華地段的柔嘉玉真坊，來往這里的竟然都是男人，張小敬懷疑這里做暗門生意，讓姚汝能到店里查買輿圖的人，就能順藤摸瓜查到長安城殘留的狼衛。
姚汝能大搖大擺來到柔嘉玉真坊，不問青紅皂白就亂砸一通，張小敬隨后趕來，店老板是西市地下商會頭目，曾經也是張小敬的暗樁，張小敬公開承認他們正在查輿圖，讓店老板提醒藏圖的人小心。隨后，張小敬讓姚汝能召集長安城里的不良人，派他們到玉真坊后門蹲守，跟蹤每個出入的人，并記下他們到過的商鋪，就能順藤摸瓜查到輿圖，張小敬還提醒姚汝能不要暴露老板暗樁的身份。
李必悄悄來私宅見太子李玙，李玙對圣上將皇權交給林九郎的事耿耿于懷，李必派檀棋搜集了林九郎的不法之事，安排受害人之女影埋伏在林九郎身邊，一旦林九郎和永王密謀，影就可以趁機取證，然后呈給圣上，自然就會剝奪了林九郎的皇權，李玙覺得當務之急是先抓到逃跑的狼衛，以免落人口實。
張小敬跟蹤玉真坊伙計來到位于懷遠坊的一家店鋪，逼老板交出輿圖，老板百般狡辯，還揚言和京兆尹很熟悉。就在這時，通傳武侯來向張小敬報信，姚汝能放煙丸求助，張小敬剛走出店鋪，突然覺得老板不對勁，等他再次返回來的時候，發現老板和伙計都被殺死，張小敬猜到是狼衛所為，斷定他們還沒有走遠，立刻在店里搜捕。狼衛圖格魯在屋里亂翻一通，終于找到那塊輿圖，張小敬沖進來和他大打出手，圖格魯不想戀戰，趁其不備從地道里逃走，張小敬緊追不舍，圖格魯很快逃出去，并向地道里扔大石頭，張小敬只能一邊撤一邊躲，也從地道里出來。
望樓上的武侯發現張小敬和狼衛從懷遠坊跑出來，立刻擊鼓傳信，消息很快傳到靖安司，李必想派崔器帶人去抓狼衛，可又擔心那一帶人口密集，貿然行事會傷及無辜百姓。張小敬對圖格魯緊追不舍，圖格魯被逼得走投無路，趁機挾持了一個女子，仙州程參正好騎馬從此經過，圖格魯立刻搶下他的馬飛奔而走，張小敬看街上人太多，只好跳上屋頂去追，在亭臺樓宇間飛檐走壁，對圖格魯窮追不舍，并放煙丸向望樓報信。
張小敬繞近路追趕圖格魯，圖格魯不慎追落馬下，他不敢停留，趕忙爬起來繼續逃。曹破延悄悄來到狼衛隱藏的地點接頭，他看四下無人輕輕敲門，麻格爾帶他來到密室和其他人會合，曹破延號召大家為貴人肝腦涂地，死而后已，他發誓等上元節一過，長安城就會成為他們的樂土。
天保三載元月十四日，午正。
朝中有很多官員擁躉右相林九郎，新豐縣丞吉溫從安插在靖安司的暗樁三女那里得到了太子李玙的又一罪狀，他立刻趕來向林九郎匯報，林九郎想趁機廢黜太子，再立其他王子為帝，他就能繼續權傾朝野。
張小敬對圖格魯窮追不舍，他們倆一前一后，你追我趕，最后跑到懷遠坊熱鬧的街市上，圖格魯被熙熙攘攘的人群阻隔，他動彈不得，眼看張小敬就要追來，他只好挾持了一個小男孩，揚言自己手中有長安城的輿圖，逼迫百姓們把張小敬趕走。附近望樓上的武侯發現這一情況，立刻派通傳武侯傳信給李必，李必想請何執正去找禮部和大司儀出面阻止，可時間來不及，李必趕忙派姚汝能帶不良人前去保護張小敬，他很清楚朝廷的規矩，不能擅自帶兵進入懷遠坊，那里居住的都是朝中大員，李必也知道肯定會有人借此遷怒于太子，可眼下情況緊急，他也顧不了那么多。
程參追上來狂打圖格魯，聲稱要為自己的寶馬綠眉報仇，百姓們群情激奮，團團圍住圖格魯，對他拳打腳踢，張小敬擠不進去，他心急如焚，也只能眼睜睜看著，他突然發現有一個手上綁著銅錢的人趁亂偷走了圖格魯身上的輿圖，等張小敬想去追，可那個人轉眼就混進人群沒影了。姚汝能帶人匆匆趕來想拉走張小敬，張小敬不甘心就此罷休，他不顧一切到圖格魯面前，逼問輿圖的下落，圖格魯早被憤怒的人百姓打得奄奄一息，他拼勁最后一口氣，只說了一句“黑色的骨頭，鋪出重生的道路，闕勒霍多降臨長安，你們所有人都得死”就斷氣了。
李必得知狼衛被打死，輿圖丟失，懷遠坊里正還被殺死，李必知道這次的禍闖大了，他還沒有來得及想出對策，何執正就怒氣沖沖來找他興師問罪，指責他不該重用死囚張小敬。與此同時，張小敬讓姚汝能封鎖懷遠坊的四個大門，不能讓任何人破壞上元節賞燈大典。就在這時，兵奴突然趕到，他奉何執正的命令革去張小敬的官職，并把他抓走了，臨走，張小敬提醒姚汝能一定要拿到懷遠坊常住人口的名錄。
何執正不想眼睜睜看著李必拿自己的前途冒險，以免被別有用心的人利用，可李必不甘心就此罷休，何執正答應很快就會放出張小敬。張小敬和程參關在一起，程參痛惜自己藏在馬身上的詩文被毀，把一切責任都推到張小敬身上，逼張小敬索賠，張小敬對他置之不理。
兵奴們巡邏至河邊，發現了焦遂的尸體，他們立刻向林九郎匯報，林九郎知道焦遂雖然沒有官銜，可他是何執正的好朋友，林九郎不想惹麻煩，讓兵奴們把焦遂的尸體送到靖安司，李必聽說焦遂被擰斷脖子而死，立刻猜到是狼衛所為，緊接著又看到兵奴們把焦遂的尸體抬到靖安司，李必堅決不收，讓他們送回焦家，他擔心何執正無法承受這個打擊，可何執正還是通過上報的奏疏得知這個消息，他心如刀絞，悲痛萬分，李必對他好言相勸，何執正還清楚地記得昨晚去皇宮看圣上，可圣上無心朝政，沒說幾句話就帶著安祿山去拜見嚴真人，何執正心煩意亂，就找焦遂借酒澆愁，焦遂算出丑時有大兇，沒想到自己卻命喪黃泉，何執正越說越傷心，不由地老淚縱橫。
坊中大司儀來到靖安司，何執正讓李必去拖住大司儀，他先回房間看會書讓心靜下來。大司儀堅持要帶走并燒死張小敬，以平息民憤，李必堅決不交人，大司儀威脅要去興慶宮向圣上告狀，靖安司眾官員站出來阻攔，雙方僵持不下，多虧何執正及時出來阻攔，連連解釋張小敬奉命抓危害長安城的狼衛，并向大司儀講明利害關系。
張小敬反復琢磨圖格魯臨死前的那一句話，可他百思不得其解，程參幫他一個字一個字分析，終于參透了其中的含義是“末世火劫”，懷疑狼衛要火燒長安城，張小敬不由地嚇出一身冷汗。