夫差剛一登基就與伍子胥發生分歧，伍子胥要建陸師，夫差則認為水師最為必要。曳庸被夫差下令送回越國，勾踐懷疑曳庸叛變。文種接替皓進，與王孫駱議和。范蠡明白勾踐心中必戰的想法，文種則決心實現議和。
靈姑浮探得吳軍實情，勾踐怒其不顧身份親自去打探，免其軍職。靈姑浮請求勾踐允許偷襲吳國水師，正在闔王孫駱議和得文種指責越國沒有信義。靈姑浮突襲失敗，勾踐撤其大司馬之職。為了加強文臣中主戰得呼聲，他又讓曳庸復出。
范蠡知道勾踐必戰無疑，刻下《審戰》奏冊獻與勾踐，然后告病回鄉。文種執意要勾踐談言和之事，勾踐為讓死心，同意他前往吳國議和。文種在吳國受盡羞辱仍不回越國。曳庸受命賄賂伯嚭，請他安排夫差召見文種。