伍子胥放了仍被鎖在大料上的諸稽郢，命他在歸越途中殺掉勾踐，豈料范蠡早有防備。石買送勾踐斬將劍，以警示越國應永不言戰。吳國傳來索要西施的信函，文種奉雅魚之命覓到美女鄭旦頂替西施送往吳國。
越國百姓求見勾踐，勾踐當眾自責，并宣布免去三年賦稅和勞役。一老者送與勾踐一膽，勾踐心領神會。勾踐下令不準修復宮苑，砍柴于馬廄置榻。從此日復一日，臥薪嘗膽。
勾踐當著公孫雄的面故意將雅魚、范蠡看押起來。西施被追會，在聽了雅魚一番肺腑之言后，終于接受了去吳國的事實。范蠡心中明白夫差此舉意在離間，但為了越國只能忍痛受之。