如今對于皇帝而言，內憂世家掌權，外患敵國滋擾，若能組建皇家軍隊，北伐戎狄，南治水患，大夏安定便指日可待。縱使皇帝描繪的宏偉藍圖令人向往，但裴文宣深知其身體狀況堪憂，其言意在讓他明白，寒族之倚，扶持肅王為最終歸宿。
崔玉郎投靠柔妃，已是眾所周知，裴文宣同樣堪當大用，為柔妃試探及倚重之人。柔妃召裴文宣入督察司，暗示他動了王厚文給自己招惹麻煩，裴文宣直言此舉是柔妃樹立威望，為肅王招攬人才的好機會。
此言正中柔妃心意，交名單予裴文宣，欲安排世家子弟中舉，并強調這些人未入族譜，頂多算是有些關系。裴文宣心知肚明，所謂關系不過是金錢往來，他提醒柔妃，當前應需權衡后宮安逸與扶持肅王為帝之間的利弊。
今年科舉盛況空前，因有裴文宣作為主考官坐鎮，試圖舞弊者需三思而后行。從考生登記到閱卷、殿試直至放榜，整個流程下來，柔妃在朝中逐漸積累起“肅王黨”的勢力，與寒門聯手，形成了一股不可忽視的力量。
秋后問斬在即，眾世家開始行動。七大姓在華京城地位顯赫，突然造訪公主府，意在支持長公主奪權，重掌督察司。李蓉洞悉七大姓意圖，他們不愿直接與皇帝對峙，而是想把她當作傀儡操縱。
李蓉一語點破眾人心思，嚴肅警告他們，鑒于柔妃野心勃勃且對世家懷有怨恨，若不加以阻止，恐會養虎為患。在場世家子弟不敢輕視李蓉，紛紛拿出誠意，表態愿以她為馬首是瞻。待七大姓走后，李蓉吩咐靜蘭通知駙馬，今夜陳厚照進城向刑部告狀，需裴禮明攔截蘇容卿以防不測，并讓上官雅整理柔妃威脅學子的供詞，以備明日之戰。
次日，李蓉著盛裝無召入宮，聯合眾世家在朝堂上參奏柔妃。由于這些人在朝堂興風作浪、唇槍舌戰數十年，隨便出來一個都不是善茬，柔妃很快就敗下陣來。然而，皇帝鐵了心要保柔妃，李蓉只好讓上官雅帶陳厚照上殿。陳厚照當庭指控柔妃徇私舞弊，縱容表弟搶奪科舉名額，派人追殺證人意圖滅口。
面對陳厚照的指控，柔妃驚恐萬狀，極力辯解。緊接著，第二批受害者上殿呈交有關柔妃的罪行證據，揭露柔妃強迫他們放棄告狀的事實。同時，七大姓也拿出柔妃索賄的書信，進一步坐實她貪污受賄、徇私枉法、蓄意殺人以及陷害忠良等多項罪名。
李蓉要求皇帝將柔妃收押，依法進行徹查和懲處。眾人紛紛響應，從柔妃得罪過的世家，再到普通寒門學子，皇帝看著滿殿跪拜的人群，不得不將目光落在裴文宣和蘇容卿兩人身上，報以一絲希望。
可即便蘇容卿有天大本事，此刻已無能為力，他與裴文宣在最后關頭跪下附議，使得皇帝無法再為柔妃尋找庇護借口。李蓉見皇帝猶豫不決，提醒他身為帝王，肩負萬民福祉，應以身作則，不可徇私枉法，無論對柔妃有多么偏愛，都不應為了一個女人，毀了數百位學子忠良應得的公正，毀了大夏朝綱。
最終，皇帝唯有下令將柔妃關入大牢，交由督察司處置。退朝之前，他命人先將柔妃帶去御書房，隨后在太監福來的攙扶下，他強撐著病弱的身軀，緩步離開大殿。盡管他試圖保持帝王的尊嚴，走得更為體面，但人們依然能看出，這位皇帝已經被時光擊垮，成為了一個衰弱的老人。
李蓉的心情復雜難明，勝利的喜悅并未涌上心頭，反而因柔妃之事，深感世家與寒族爭斗的殘酷與無休無止，心中充滿了失望與悲哀。裴文宣輕輕握住她的手，給予她堅定的支持，并欣慰于這一世，李蓉終與他并肩同行。
御書房內，皇帝痛斥柔妃目光短淺，為了幾兩碎銀毀了自己半輩子的心血。柔妃絕望地哀求皇帝救她，但面對眾人的聯手和她自身在朝廷的勢單力薄，既得罪了世家，又沒有寒族敢于出頭，今日之事傳出去，天下人必將對她口誅筆伐。
皇帝告訴柔妃，她唯一能做的，便是在適當時機留下親筆信，狀告太子陷害，以死來證明清白，或許能保住肅王的聲譽。柔妃聞言不可置信，心如死灰，大罵皇帝軟弱無能，并揭露他多年未有子嗣的真相是因服用了安神湯。皇帝怒而掐住柔妃的脖子，但念及舊情，終究下不了手。
為此，柔妃嘲諷皇帝既不善又不狠，無論是作為君王、兒子、丈夫乃至父親都不合格，明明自私透頂竟帶著幾分良知，心比天高命比紙薄，最終只能被世家所控制，落得眾叛親離的下場。仿佛在這一刻，皇帝真的成為了世人眼里的孤家寡人。
隨后，華樂來到大牢探望母親。柔妃告訴她目前只有兩個選擇：要么與自己斷絕關系，請求皇帝讓她和肅王去西北，遠離皇室紛爭，過著平淡寧靜的生活；要么冒險殺了太子和李蓉，唯有肅王當上皇帝，她才能成為大夏朝的長公主。
柔妃自知難逃一劫，便佯裝偉大母親的形象，企圖引導華樂按她的意愿行事。而華樂同樣心比天高，妄想取代李蓉成為大夏朝的長公主，對于柔妃的悲慘下場視而不見，連夜揣著柔妃交付的令牌，獨自前往舅舅的府邸。
蕭家出身寒門，多年經營共有兩位舅舅在朝中擔任要職，一位是戍守西北的大舅舅蕭肅，一位是執掌御林軍的三舅舅蕭明。華樂向蕭明轉達了柔妃的意思，但蕭明認為事發突然，需謹慎籌謀，今年冬嬉或許是一個合適時機。
華樂聞言大喜，全然不見方才的哀傷神色。待其離開后，蕭明面露不屑，嘲諷柔妃母女各有算計，一個欲用女兒之命換兒子皇位，一個欲借母族之勢以求榮華富貴。盡管內心鄙視，但考慮到蕭氏家族的榮辱生死，蕭明決定派人向皇帝傳信。
隨后，李川被皇帝宣召入宮，見皇帝獨自站在亭中，心中涌起一絲不安。太監福來深知皇帝對骨肉親情的重視，暗示李川若能明確立場和態度，太子之位依舊穩固，可惜李川并未領會福來的用意。
皇帝因李川對自己的疏離，心情復雜萬分。李川則表示自己從未想過爭奪皇位，只想保護母后和姐姐，希望父皇與母后能夠相互包容。但皇帝嚴肅告訴李川，作為帝王應當為百姓福祉考慮，而世家仗著權勢，置百姓生死于不顧，皇后更是一直以上官家的利益為重，上官家又是世家的根基，所以帝后之間注定無法和平共處。
皇帝要求李川做出選擇，是選擇自己還是選擇皇后。他強調，如果李川選對了方向，那么大夏的江山和皇位將唾手可得。李川沒有半點猶豫，直言他最在乎的人就是姐姐和母親，這份情感自始至終都不會改變。皇帝聞言背過身去，李川朝他跪拜后離去。
次日早朝，皇帝倉促定下冬嬉之日，此舉引起朝臣們的猜疑。冬嬉內容年年相似，無非是華京內部軍隊的演練與比賽。華京現有六支軍隊，分別是皇帝的御林軍、太子的羽林衛，以及負責守衛城門的東、西、南、北四軍，四軍統帥以上官家為首的世家負責擔任。
此刻，李蓉剛從宮中歸來，整個人都處于游離的狀態，心中寒意陣陣。回想上一世，無論是上官雅、李川、秦真真乃至蘇容華都不得善終，包括她與裴文宣、蘇容卿三人，心懷絕望至死。
可如今就算重生，關乎他們生死命運的大事件，仍以另一種方式重演，李蓉擔心母后和弟弟會辜負自己，而自己也沒有那么愛他們。見李蓉如此惶恐，裴文宣心疼地握住她的手，承諾將以身作橋，以骨為輪，護送她出城避禍，決不再讓她重蹈前世的覆轍。
當天夜里，李蓉入宮向母后說明一切，想知道她的對策。皇后已決定留在宮中，但為李蓉規劃了逃生之路，若發生不測，李蓉可通過城中密道逃往傾州，待李川登基后再返回華京。相較于上一世的皇后，現在的她與以往行事大不相同，心甘情愿為兒女赴死，拼盡全力保女兒周全。
不久，藺飛白從關外趕回華京，直奔督察司見李蓉。因謝氏家族規矩嚴格，藺飛白明白僅憑兵權難以獲得認可，便打算與上官雅聯姻，并承諾互利而不干涉彼此。待他掌握謝家后，也將成為上官雅的堅強后盾，若兩人有意和離，隨時可成。
上官雅將此事告知李蓉，認為聯姻或可一試。但李蓉覺得不應為政權而犧牲愛情，尤其她與蘇容華已互生情愫。但是上官雅表示蘇家已踏上謀反之路，自己愿為家族放棄個人情感，更不愿因一己私利傷害整個上官氏。
看到上官雅如此理性，李蓉無言以對，只希望她能深思熟慮。上官雅下定決心，直截了當地告訴蘇容華今后不必再相見，說完就轉身回府，任憑侍衛將蘇容華攔在門外。接下來的日子里，蘇容華常在上官府邸或督察司外面徘徊，希望能見上官雅一面，但均遭閉門之拒。李蓉作為旁觀者，不便過多干涉。
現在整個朝堂暗流涌動，各大世家亦有巨變。李蓉知藺飛白會殺了謝春和，取而代之。反觀上官雅為讓蘇容華死心，特意請假與藺飛白共度數日，可是每到一處都會睹物思人。秦臨本欲率軍回京支援李蓉，不料遭好友崔清河暗算，負傷逃離。崔清河搜尋無果，轉而包圍營帳捉拿荀川。
自后數日，蘇容華未能再見上官雅，而上官雅則頻頻攜藺飛白出入貴族圈子，久而久之，二人關系逐漸為人所知，藺飛白在謝家的地位亦水漲船高。蘇容卿深知兄長心中苦悶，認為他當初應早點提親，但蘇容華卻堅持要等太子登基，并勸弟弟及時收手，回頭是岸。
冬嬉之日如期而至，皇帝與眾臣歡聚一堂，危機四伏。雖然蘇容華得以重見上官雅，可是旁邊的藺飛白讓他覺得格外礙眼。藺飛白突然從人群中走出，提出要與蘇容卿斗舞獅，美其名曰為賜教。
蘇容卿對藺飛白早有不滿，心里憋著一股火，見他故意挑釁蘇家，便當場表態要替弟弟應戰。緊接著，裴文宣向皇帝請求舞獅表演，邀請了蘇容卿參與，皇帝欣然答應，并親自為舞獅點睛。
隨著鼓聲陣陣，蘇容華和藺飛高舉獅子，各顯身手。雙方時而跳躍，時而追逐，你來我往看似玩耍，實則暗藏較量，又因勢均力敵，難分高下。而蘇容卿則與裴文宣談笑風生，表面上融洽，實則明槍暗箭。蘇容卿直言裴文宣妄圖取謝春和的命，但謝春和命不該絕。
還未等蘇容卿和裴文宣上場，謝春和已飲下毒茶，吐血昏迷，引起現場一片混亂。李蓉注意到謝春和腰間的香囊，隨同人群前往偏殿探究。此刻，謝春和臉色發青，遲遲沒有咽氣，似與香美人發作后的癥狀不符。
正當李蓉疑惑之際，一名小廝突然取下香囊，欲將香料混入茶水，聲稱此物乃是江湖術士所贈，能解毒救命。御醫檢查無異，只得死馬當活馬醫，果然謝春和飲下茶水后，一口毒血吐出，緊接氣脈逐漸平穩。李蓉見狀震驚不已，回想上一世，心底答案呼之欲出，迫切需要驗證。
官雅尋至蘇容華休息的帳篷，見其小傷無大礙，心中的擔憂稍緩，隨即斥責蘇容華有意破壞自己的姻緣。蘇容華借此機會袒露心意，承諾上官雅欲成為家族掌權者，他愿入仕相助，甚至愿自請逐出蘇氏，入贅上官家。
冬嬉賽事接近尾聲，有侍女傳話要李蓉去后山與上官雅會面，可當李蓉走至半路，忽覺事態不妙。緊接著，一眾殺手從四周涌現，幸得李川及時帶人趕來，雙方激戰正酣，李蓉只得趁亂逃離。
與此同時，肅王因毒發而昏迷不醒，皇帝震怒之下命令御醫務必用美人香解毒，皇后站在旁邊，不動聲色地觀察著皇帝。裴文宣沿途尋找李蓉的蹤跡，終在懸崖處看見李蓉，可他為應付殺手的襲擊，只能讓蘇容卿先去救人。不幸的是，李蓉在躲避追殺時墜崖，蘇容卿毫不猶豫地跳下。
縱是裴文宣悲痛欲絕，但他明白此刻必須冷靜應對，控制冬嬉的局面，確保太子等人安然無恙后，再往懸崖處丟下繩索，與童業一同下崖尋找李蓉。另一邊，蘇容卿強撐著受傷的身體，為自己和李蓉尋得一處山洞。
待李蓉蘇醒后，瞧見蘇容卿已在旁邊生好火堆。而她迫切想要確認上一世遇害，盡快蘇容卿欲言又止，但她心中了然，下毒之人正是自己曾用生命守護的親弟弟李川。蘇容卿聞言坦誠相告，李川此舉源于李蓉親自介紹的煉丹師，對方乃是世家精心挑選，由上官雅一手策劃與她偶遇，并計劃入宮后對李川下手。但是李川暗中調查煉丹師，從而誤會了李蓉的用意，最終決定毒殺這位手握重權的監國長公主。