宜昌長江航道上，千帆過盡、百舸爭流，大小船只正溯江而上準備停靠宜昌，最終前往長江大后方。突然，幾架日軍飛機朝著船隊中最引人矚目的船只——民生公司的輪船俯沖過來，發起掃射。
船上，一名身著國民黨陸軍軍服的神秘男子站了出來。在女醫學生寧京妮、“修女”江美云和“神父”瓦西里的幫助下，用重機槍擊退了日機第一波攻擊。很快，日機再度襲來，轟炸中，男子落水。
被土家族劃夫隊的成四妹、木爾等人救上岸后，男子脫掉了戰場上犧牲的陸軍軍官寧中澤的軍服，露出了貼身的海軍軍裝。結果被國民黨軍統以假冒身份的嫌疑逮捕。
在軍統湖北站站長朱若愚的審問下，男子招認自己的身份是江防軍參謀長楊帆。豈料真正的楊帆出現，指出男子的真實身份是自己黃埔軍校的愛徒——胡宜生。
江美云的真實身份是軍統情報人員，她和蘇聯密電專家瓦西里以及助手鄭貞的任務是找出潛藏在宜昌的日軍秘密電臺。在楊帆的推薦下，胡宜生擔任了江防聯絡官，其首要任務是協助交通次長盧作孚及他的民生公司為宜昌大轉運做好一切保障工作。
宜昌碼頭，幫派林立、魚龍混雜。兩撥工人因為搶道發生了打斗。胡宜生這個江防軍聯絡官亮出了江流道上的名號，解決了一場讓前幾任聯絡官都束手無策的幫派糾紛。
蘇聯密電專家瓦西里追尋到了一個可疑的電臺頻率，可要鑒別它是不是日軍間諜電臺，還尚需時間破譯。
尤老兵和江娃子帶著一群從死人堆里爬出來的老兵剛從宜昌碼頭下了船，就遭到了碼頭工人的嘲諷，說他們是逃兵。老兵忍無可忍，毆打了工人。幫派人士胖子李申趁機攛掇眾多碼頭工人打出“黃色海員工會”的名號集體罷工，以此要挾民生公司提高薪酬。胡宜生向廣大工友闡述了仁義之道和家國之理，民生公司也推出了扶持政策。最終，碼頭工人結束了罷工，恢復了航運秩序。
在憲兵隊禁閉室，胡宜生見到了關押起來的尤老兵和江娃子等人，他們詫異胡宜生就是戰場上帶領他們擊潰日軍進攻的長官。尤老兵告訴胡宜生，是他們不愿被分散編制而被當成逃兵遣送回來的。
胡宜生為寧京妮和她所在的戰地救護團的難童爭取到了前往重慶的船票，并拜托成四妹在這段時間代為照顧。而江美云代表軍統朱若愚主任來到江防軍司令部，表示求見郭懺司令。
宜昌碼頭，外國公司將油料價格抬到了天上，并要求民生公司用銀元或黃金結算，導致民生公司的船被迫停運大半。由碼頭海員公會牽頭，所有的中國搬運工人都參加了對抬高油價的洋人公司的禁運活動。幾個洋人公司的負責人找到胡宜生，發起了質問和詰難。胡宜生以彼之身還彼之道，好好地給這些洋人上了一課。最終，這些外國公司迫不得已做出了讓步，將油價漲幅大大地縮小了。
胡宜生針對日軍轟炸，召集了劃夫隊的力量，秘密地調整了碼頭周邊的防空陣地的配置和位置。
金陵制造廠的裝備即將運抵宜昌碼頭，這一消息被日軍地下電臺悄悄發出，而瓦西里也追尋到了日軍間諜發出的訊號。他們一路追蹤信號源，而目的地卻是宜昌警備司令蔡繼倫的宅邸。
搜查行動不了了之。瓦西里另辟途徑，找尋碼頭上的特殊電臺。胡宜生將自己親自標注的發報機天線隱藏位置圖，贈予了瓦西里。就在這時，日軍轟炸再度襲來。在胡宜生的指揮下，轉移到山上的高炮陣地發揮了作用，擊退了日軍的轟炸。
最終，寧京妮帶著孩子們登上了前往重慶的輪船。而日軍陸軍一部卻突然轉道，向宜昌發起攻擊，留給轉運的時間不多了。