蘇軾看到密州大旱、蝗災(zāi)、匪患、饑荒的嚴(yán)重局面，百姓們紛紛吃起了觀音土，憂心不已。一邊騰出房間，讓王閏之、小蓮、朝云集中安置和照顧在途中撿來(lái)的棄嬰。一邊打算開(kāi)放鹽禁，免除鹽稅，使百姓自救糊口。但卻被從汴京趕來(lái)督辦新法的鄧綰橫加阻攔，蘇軾據(jù)理力爭(zhēng)，不顧?quán)嚲U的無(wú)理狡辯。毅然決定先開(kāi)鹽禁，再上書請(qǐng)示，鄧綰因此上書告發(fā)。在小蓮的幫助下，蘇軾以密州之鹽換取青州之糧以解燃眉之急。蘇軾的一心為民打動(dòng)了百姓，甚至感化了當(dāng)?shù)氐姆送剿麄兗娂姺词∽约鹤镯┥钪兀米锷咸?。而此時(shí)小蓮因?yàn)檎疹檵牒⑦^(guò)于勞累，病情日重。
小蓮辭世，使蘇軾夢(mèng)見(jiàn)王弗，作詞《江城子》記夢(mèng)。春雨淅瀝，卻著木成冰。韓絳認(rèn)為這是呂惠卿以獄為政所致的兇兆，建議神宗重新起用王安石，于是神宗召王安石入京復(fù)相。王安石雖然深知自己入朝實(shí)難扭轉(zhuǎn)局勢(shì)，但為國(guó)為民計(jì)仍啟程進(jìn)京，并與前來(lái)投奔的鄧綰商定建議圣上廢除《以田募役法》和《首實(shí)法》。呂惠卿裝病不朝，但在王珪的勸導(dǎo)下心生一計(jì)。王安石勸阻神宗對(duì)契丹割地求和之議，神宗卻拿出他寫給呂惠卿的信件，質(zhì)問(wèn)他其中“無(wú)使上知”之意。王安石只好再次請(qǐng)辭相位。神宗擢李定為御史臺(tái)御史中丞，擢王珪為同中書門下平章事，官拜首相，朝廷再次成為群小競(jìng)技之所。得知朝廷割地求和后，蘇軾愁悶難釋，決定到密州鐵溝狩獵，其間作詞：老夫聊發(fā)少年狂。中秋佳節(jié)，明月高懸，蘇軾寫出最著名的《水調(diào)歌頭》。隨著蘇軾詩(shī)詞的迅速流傳，他逐漸成為繼歐陽(yáng)修之后的文壇領(lǐng)袖。王珪與張璪等認(rèn)為神宗有意重用蘇軾，幾人商定在蘇軾赴任徐州太守途經(jīng)汴京時(shí)，將他堵在城外，不讓他進(jìn)京面圣。
蘇軾路過(guò)汴京，被守門吏擋在門外，只好和蘇轍一起去洛陽(yáng)拜訪范鎮(zhèn)。范鎮(zhèn)提醒蘇軾今年雨量充足，到了徐州要注意防洪。范鎮(zhèn)還將孫女許配給蘇邁。徐州果然被洪水圍困，蘇軾調(diào)動(dòng)軍隊(duì)與州民共同抗洪，十余日吃住在堤壩上。遠(yuǎn)在汴京的神宗為蘇軾與徐州兵民擔(dān)心不已。在蘇軾的指揮下，大家戰(zhàn)勝了洪水。神宗下旨嘉獎(jiǎng)蘇軾盡職守責(zé)，并調(diào)撥錢糧助其修城。神宗有意擢升蘇軾為參政知事，但李定等對(duì)蘇軾詩(shī)文尋章摘句，深文周納，并控告他挪用朝廷公款，違背律例，神宗只好命蔡確為參知政事，令蘇軾任湖州知州。隨著蘇軾政績(jī)顯赫，聲望漸著，王珪決定對(duì)他施以打擊。于是他拿出秘密收集的蘇軾言行、詩(shī)文記錄。王珪要到一本王詵為蘇軾編的詩(shī)集，回家后極度興奮，命張璪拿去給李定等……