蘇軾、曾鞏、陳鳳等來到禮部大門外看榜，本為第十名的陳鳳家因被查出拖欠官稅，而依律黜落。百感交集的陳鳳決定在興國寺落發出家。宮中太監前來宣旨，蘇軾忙外出接旨。正當蘇轍為哥哥成為翰林院學士高興之際，蘇洵過來告訴他們母親去世了。金榜題名不久的蘇軾、蘇轍辭別師友，在父親帶領下啟程返鄉為母守孝。在守孝期間，眉州大旱，百姓們紛紛棄地逃荒。蘇軾力駁眾見，將母親多年積攢下準備為兄弟二人在京購房的糧食借給眾鄉親。鄉親們感激不盡，仁宗得到奏報后也贊賞不已。蘇軾的姐姐蘇八娘在夫家不堪虐待，自殺身亡。蘇家上下極為氣憤、不勝悲苦。巢谷帶人趕到程家，將八姐的尸首搶回蘇家，其間與程家奴仆發生了打斗。在吳知州的調解下，蘇程兩家互不追究，蘇八娘安葬在蘇家祖墳，打人者巢谷避禍離鄉。
呂晦依計大肆詆毀蘇軾，不想交趾國使者突然來訪，君臣一起到殿外接納。然而眾人都不知交趾送來的怪獸名為何物，事關國家威儀，大家左右為難。王珪、胡宿鼓動仁宗將辨認怪獸的任務留給即將歸京的蘇軾。歐陽修等人當然明白他們的險惡用心，相約來到懷遠驛，勸說蘇軾不要接這個燙手的山芋。但蘇軾凜然決定受命前行，頗顯其古君子之風。蘇軾辨明怪獸為麋鹿，并建議以金絲鳥作為回贈，使事情圓滿解決。仁宗大喜過望，賜蘇軾與其共進御膳。御膳中，仁宗表示要破除百官的阻撓，重用蘇軾。然而，蘇軾卻請求外放到地方歷練。仁宗沒有答應蘇軾的請求。歐陽修等少數人支持王安石力陳變法的“萬言書”，其余盡皆反對。仁宗無奈命王安石以翰林學士出知鄞州。仁宗只好答應蘇軾的請求，任命他為鳳翔府簽判。蘇軾、王弗夫婦辭別父親啟程赴任，蘇轍、史云送了一程又一程。
鳳翔田地荒蕪、流民遍野。流民王老漢告訴蘇軾，西夏侵犯邊境、燒殺搶掠，邊境上的百姓只好內遷，大家想在鳳翔安身存命。然而，鳳翔法曹張璪卻不許饑寒交迫的難民進城。蘇軾反復勸說，并承諾自己一力承擔相關責任后，張璪才打開城門，蘇軾將難民們安排進鳳翔府衙暫時棲身。第二天，蘇軾又簽署具認狀，開官倉放糧，糧倉瞬間空空如也。面對著城中難民無衣無食，自己所為又極為有限，而自己在皇宮向仁宗請命地方時的情景如在眼前，蘇軾感慨萬千，嘆息自己志大才疏。蘇軾偶然發現了城西廢棄已久的軍營，決定整修軍營，把難民們安置到這里。為了解決難民們吃飯和鳳翔田地因為勞力不足大多荒蕪的問題，蘇軾想出讓由政府居中，難民租種本地百姓的荒地的辦法，不料本地百姓因為曾有難民偷食過他們的糧食并不信任難民，雙方還在田地里發生打斗，蘇軾趕到制止，但卻更難勸說本地居民租地給難民們。