王珪親自帶著補品來蘇家提親。蘇洵、蘇軾父子婉拒，王珪敗興而歸，命管家調查小蓮的底細。王珪告知呂誨小蓮的具體情況后，呂誨和胡宿便煽動著眾大臣來到史館找蘇軾理論，百般詆毀蘇軾和小蓮，又攻擊蘇軾動搖國體。蘇軾怒不可遏，獨自力辯眾人，他據理力爭，斥責眾人無事生非，禍國殃民。他執拗地宣稱明日便娶小蓮，與眾大臣失和。蘇洵臨終前他托吳復古日后為蘇軾續弦做主，雖然小蓮和蘇軾最般配，但會招致朝野非議，蘇軾將寸步難行，為了天下蒼生，為了免遭物議，只能依蜀中風俗娶王弗的堂妹王閏之為妻。蘇洵為委屈了小蓮，長嘆不已，小蓮含淚說她不委屈，她都明白。英宗和太后命追贈蘇洵光祿寺丞，并派官船送靈柩返鄉。太后還要蘇軾守制期間多多修心養性。蘇軾、蘇轍走水路將蘇洵與王弗的靈柩運回眉州故里。不久，宋英宗駕崩，太子趙頊繼位，是為宋神宗。
神宗深為王安石的“萬言書”所動，命王安石即刻進京。眼看丁憂期滿，閏之就要進門，蘇轍見哥哥仍終日消沉、無法自拔，擔憂不已。王安石在啟程赴京前寫信給蘇軾商討變法大計。蘇轍拿著書信勸蘇軾以天下社稷為重，莫為兒女情長所困，卻發現哥哥心中仍滿是對小蓮的愧疚和對朝政的厭倦。小蓮希望蘇軾心存社稷，若為自己一人負氣消沉，置天下不顧，那就是使小蓮成為阻絆賢良的罪人，小蓮惟有以死謝天下。吳復古來到蘇家，蘇軾向他傾訴自己的苦悶。神宗與眾大臣共商變法之事宜，韓琦、范鎮、歐陽修等認為變法時機尚不成熟，而且變法應循序漸進;司馬光反對任何變法，因為祖宗之法不可變;王安石則認為國勢危急，百弊叢生，必須施以雷霆之變，方能救國于水火之中。神宗表態支持王安石，命王安石為參知政事，專主變法事宜。蘇家再次張燈結彩，蘇軾、王閏之成婚。
王閏之對小蓮暗生妒意。提出應該節儉過日。并說以后一日三餐都由她來安排。蘇軾認為她不為小蓮考慮，很是不快。呂惠卿趕到汴京，便找王安石商議變法，認為當務之急是盡快拿到任命詔書，并說他會利用朝中的關系，及早促成此事。在呂惠卿的唆使下，薛宗孺上折誣告歐陽修幃薄不凈，與長媳勾搭有奸。雖然神宗查明事情真相并處罰了薛宗儒，還歐陽修清白，但他心灰意冷，仍堅持自請外放，最終離去。蘇軾得知恩師外放，翻出之前王安石來信，讀畢信中變法諸策甚為擔憂，決定即刻回京。神宗下達任命詔書：命王安石主持制定新法事宜;這意味著轟轟烈烈的變法運動開始了。蘇軾、蘇轍一行回到京城，王安石、呂惠卿、章惇等即來拜訪。蘇軾與王安石等縱論變法，認為確應變法，但不能驟行新法，急改則會上下相失，百政變亂，而應細定良法美制，徐行徐立，逐步推進。王安石破不合意，憤然離去。蘇軾更覺局勢不妙。