王珪親自帶著補(bǔ)品來(lái)蘇家提親。蘇洵、蘇軾父子婉拒，王珪敗興而歸，命管家調(diào)查小蓮的底細(xì)。王珪告知呂誨小蓮的具體情況后，呂誨和胡宿便煽動(dòng)著眾大臣來(lái)到史館找蘇軾理論，百般詆毀蘇軾和小蓮，又攻擊蘇軾動(dòng)搖國(guó)體。蘇軾怒不可遏，獨(dú)自力辯眾人，他據(jù)理力爭(zhēng)，斥責(zé)眾人無(wú)事生非，禍國(guó)殃民。他執(zhí)拗地宣稱(chēng)明日便娶小蓮，與眾大臣失和。蘇洵臨終前他托吳復(fù)古日后為蘇軾續(xù)弦做主，雖然小蓮和蘇軾最般配，但會(huì)招致朝野非議，蘇軾將寸步難行，為了天下蒼生，為了免遭物議，只能依蜀中風(fēng)俗娶王弗的堂妹王閏之為妻。蘇洵為委屈了小蓮，長(zhǎng)嘆不已，小蓮含淚說(shuō)她不委屈，她都明白。英宗和太后命追贈(zèng)蘇洵光祿寺丞，并派官船送靈柩返鄉(xiāng)。太后還要蘇軾守制期間多多修心養(yǎng)性。蘇軾、蘇轍走水路將蘇洵與王弗的靈柩運(yùn)回眉州故里。不久，宋英宗駕崩，太子趙頊繼位，是為宋神宗。
神宗深為王安石的“萬(wàn)言書(shū)”所動(dòng)，命王安石即刻進(jìn)京。眼看丁憂(yōu)期滿(mǎn)，閏之就要進(jìn)門(mén)，蘇轍見(jiàn)哥哥仍終日消沉、無(wú)法自拔，擔(dān)憂(yōu)不已。王安石在啟程赴京前寫(xiě)信給蘇軾商討變法大計(jì)。蘇轍拿著書(shū)信勸蘇軾以天下社稷為重，莫為兒女情長(zhǎng)所困，卻發(fā)現(xiàn)哥哥心中仍滿(mǎn)是對(duì)小蓮的愧疚和對(duì)朝政的厭倦。小蓮希望蘇軾心存社稷，若為自己一人負(fù)氣消沉，置天下不顧，那就是使小蓮成為阻絆賢良的罪人，小蓮惟有以死謝天下。吳復(fù)古來(lái)到蘇家，蘇軾向他傾訴自己的苦悶。神宗與眾大臣共商變法之事宜，韓琦、范鎮(zhèn)、歐陽(yáng)修等認(rèn)為變法時(shí)機(jī)尚不成熟，而且變法應(yīng)循序漸進(jìn);司馬光反對(duì)任何變法，因?yàn)樽孀谥ú豢勺?王安石則認(rèn)為國(guó)勢(shì)危急，百弊叢生，必須施以雷霆之變，方能救國(guó)于水火之中。神宗表態(tài)支持王安石，命王安石為參知政事，專(zhuān)主變法事宜。蘇家再次張燈結(jié)彩，蘇軾、王閏之成婚。
王閏之對(duì)小蓮暗生妒意。提出應(yīng)該節(jié)儉過(guò)日。并說(shuō)以后一日三餐都由她來(lái)安排。蘇軾認(rèn)為她不為小蓮考慮，很是不快。呂惠卿趕到汴京，便找王安石商議變法，認(rèn)為當(dāng)務(wù)之急是盡快拿到任命詔書(shū)，并說(shuō)他會(huì)利用朝中的關(guān)系，及早促成此事。在呂惠卿的唆使下，薛宗孺上折誣告歐陽(yáng)修幃薄不凈，與長(zhǎng)媳勾搭有奸。雖然神宗查明事情真相并處罰了薛宗儒，還歐陽(yáng)修清白，但他心灰意冷，仍堅(jiān)持自請(qǐng)外放，最終離去。蘇軾得知恩師外放，翻出之前王安石來(lái)信，讀畢信中變法諸策甚為擔(dān)憂(yōu)，決定即刻回京。神宗下達(dá)任命詔書(shū)：命王安石主持制定新法事宜;這意味著轟轟烈烈的變法運(yùn)動(dòng)開(kāi)始了。蘇軾、蘇轍一行回到京城，王安石、呂惠卿、章惇等即來(lái)拜訪。蘇軾與王安石等縱論變法，認(rèn)為確應(yīng)變法，但不能驟行新法，急改則會(huì)上下相失，百政變亂，而應(yīng)細(xì)定良法美制，徐行徐立，逐步推進(jìn)。王安石破不合意，憤然離去。蘇軾更覺(jué)局勢(shì)不妙。