王二、曹勇等難民因不懂水性，將糧船都翻在黃河里，又還不上損失的錢糧，被按律羈押入獄。蘇軾了解情況后到鳳翔府衙向陳希亮訴說鄉(xiāng)役法的不合理。陳希亮卻告訴他因私建村落被朝廷罰俸半年。蘇軾怒斥朝中官員不了解實(shí)際，抱殘守缺，決定上書韓琦。巢谷帶回了朝廷的敕文，朝廷敕令改革鄉(xiāng)役法，赦免252戶，在鳳翔試行募役法!中秋佳節(jié)，官員按律應(yīng)齊集府衙議事，蘇軾卻沒有去，而是到難民村慰問百姓，被依律應(yīng)罰銅八斤。兩次被罰，蘇家飯桌逐漸成了齋席。參寥、章惇先后來訪，蘇軾和家人陪著他們游覽鳳翔開元寺。游覽中蘇軾詩興大發(fā)，寫下了著名的《鳳翔八觀》、《王維吳道子畫》等八首詩。仁宗逝世，英宗繼位。臨終前，仁宗仍念念不忘蘇軾，他告訴范鎮(zhèn)，蘇軾是他為子孫選的太平宰相，蘇軾應(yīng)該回京了。新皇繼位，西夏乘機(jī)入侵，朝廷命鳳翔備戰(zhàn)。
張璪以任期已滿為由，請求離開。陳希亮看清其面目，雖放其離開，卻不免嘲諷一番，也為自己埋下了禍根。城內(nèi)遍是積極備戰(zhàn)的場面：青年們自帶口糧報名參戰(zhàn);年老百姓送來錢糧;巢谷等訓(xùn)練自愿參戰(zhàn)的百姓、和尚、道士。小蓮也按照父親留下的圖紙制成了諸葛連弩。陳希亮看著固若金湯的鳳翔城，愈加佩服蘇軾，二人關(guān)系逐漸融洽。西夏兵前來攻城，見城固兵勇，無奈地掉頭離去。然而，汴京朝中卻再一次為蘇軾破舊法以保鳳翔進(jìn)行激烈的爭論，最后臨朝聽政的曹太后決定增加西夏歲幣之事由王珪和韓琦處置;張璪告發(fā)陳希亮貪財荒政一事由胡宿徹查;蘇軾則即刻回京轉(zhuǎn)官。韓琦前來鳳翔視察，看到固若金湯的城池贊揚(yáng)了蘇軾，蘇軾卻因重提對西夏一味求和實(shí)是養(yǎng)虎遺患而惹怒韓琦。在為韓琦送行之時，胡宿帶著敕令當(dāng)場將陳希亮革職拿下。蘇軾為陳希亮慨嘆不已。
曹太后、英宗同意了韓琦先讓蘇軾到史館任職以便考察的提議。歐陽修、范鎮(zhèn)、司馬光等來到史館看望蘇軾。蘇軾為陳希亮求情，并講述了陳希亮的忠義之舉和他們關(guān)系的轉(zhuǎn)變，司馬光贊蘇軾有君子之風(fēng)，范鎮(zhèn)答應(yīng)幫忙向朝廷求情。然而，陳希亮不堪受辱，自殺于獄中。王弗因?yàn)槁吠绢嵅▌诶墼俅尾〉梗∏槿罩亍ＥR終前，王弗托請小蓮幫助蘇軾，教好蘇邁，并把陪嫁的玉鐲子送給小蓮。曹太后、英宗不理呂誨、胡宿的反對，撫恤蘇軾，賜王弗錦緞、珠冠、玉佩等。眾大臣對此議論紛紛，認(rèn)為蘇軾得太后、皇上賞識，前途無量。都欲把女兒嫁與蘇軾，紛紛請求范鎮(zhèn)幫忙。讓范鎮(zhèn)詫異的是一向反對蘇軾的王珪竟也順風(fēng)而動。蘇洵年老體衰，一病不起，蘇軾、采蓮等在床前服侍。病中的蘇洵告訴蘇軾近日會有俗事來煩擾。