日本舉國獻金購艦，而大清卻把海軍軍費變成了修頤和園的銀子，一直到甲午中日戰爭爆發北洋水師再沒添置一條新船、一門火炮。?一八九四年二月八日，朝鮮爆發了“東學黨起義”，五月三十一日，走投無路的朝鮮王廷，正式請求清國派出援軍，協助鎮壓東學黨起義。?總理大臣伊藤博文發現這是推進日本大陸政策的絕好時機，因此內閣商議準備利用十年前中日天津條約的漏洞，在清國出兵之時也同時出兵朝鮮，實施其侵朝作戰計劃。此時大清上下圍繞著西太后的六十大壽忙得不可開交，無暇顧及朝鮮。日方用計騙袁世凱上當，導致清廷錯判時局，派直隸總督葉志超率兵赴朝鮮。孫毓文提醒李鴻章提防日方有詐，李鴻章等人卻妄斷日本不會挑戰大清。當清軍徘徊于朝鮮海域時，日軍先遣部隊已搶先登陸。?東學黨之亂順利平叛，清軍準備班師回國，卻發現日本絲毫沒有撤軍的意向，反而繼續增兵，要在朝鮮與大清平分秋色。此時李鴻章急請俄國調停中日爭端，但翁同和卻認為這是“以夷制夷”的老調重彈。
光緒皇帝命李鴻章調兵急速赴朝！而日方則借朝鮮內亂之際稱：兩國一海之隔，朝鮮內亂必會危及自身，拒絕撤兵。?李鴻章“按兵不動，抗旨不遵”的行為惹怒了光緒皇帝，西太后勸他耐心等待。日本外務大臣謊報清國增兵朝鮮，至此議會當中不再有反對日本繼續增兵的聲音。?北京，光緒皇帝微服，在吉祥客棧接見劉永福，但劉永福最終仍沒有得到他想要的軍械糧草。?為急于尋找和中國開戰的借口，日本軍隊沖進朝鮮王宮，劫持國王，成立了以大院君為首的親日傀儡政府。七月二十五日，日本軍艦不宣而戰，以強大的火力擊沉了廣乙兵艦和高升號商船，船上一千三百名士兵犧牲。濟遠艦管帶方伯謙貪生怕死，倉皇逃跑，甲午中日戰爭的序幕從此拉開。此時恰逢光緒皇帝生日，孫毓汶和李鴻章隱瞞了敗仗事實。?光緒皇帝接見方，方伯謙謊稱殺出日軍重圍，重創敵艦，光緒大喜之下重賞方伯謙。而此時日軍突襲牙山，偽造開戰理由。朝鮮提督葉志超稱已離開牙山，轉進平壤，光緒皇帝下召宣戰，日本隨即宣戰。
光緒皇帝接到臺灣巡撫邵友濂急電加強臺灣及東南沿海各省的海防。李經方從日本帶回日本取得牙山大捷的消息，而李鴻章卻接到葉志超已進入平壤順利會師的捷報。他要葉志超固守平壤兩個月。日本決定冒險一搏，天皇簽署了軍令，向國民緊急募集五千萬日元公債。?日軍因糧草將盡，向平壤發起最后的猛攻，葉志超棄城逃跑，左寶貴率部死守，直至戰死。此役清軍傷亡慘重，日軍則繳獲大量軍用物資和糧草。北洋艦隊返回旅順港途中與日本艦隊相遇，經過幾小時生死較量，北洋水師的五艘軍艦被擊沉，鄧世昌等七百多名北洋水師官兵壯烈殉國！而伊東佑亨對此戰果卻并不滿足。?李鴻章得知敗仗消息后十分悲憤。方伯謙在海戰中臨陣脫逃，被丁汝昌就地正法。?光緒皇帝下旨撫恤陣亡將士。翁同和參劾李鴻章欺君，告訴光緒帝大東溝一役實際上是大敗仗，并稱李鴻章匆忙去旅順港是為了替丁汝昌掩蓋敗績。丁汝昌殺方伯謙也是為怕走漏戰敗的風聲，光緒聞之大怒。