漢武帝晚年，郊祭。盛大的儀式。群臣俯首。漢武帝劉徹唯獨沒有看到東方朔。沙漠風起，象是奔向遙遠的歷史……?漢景帝當朝，太子劉徹私自出京，到厭次城參加一年一度的"獵兔大會"。他的親信，"太子黨"張湯、郭舍人、灌夫、李陵都是和他年紀相仿的年青人，名為君臣，情同手足。太子的祖母竇太后密謀廢掉太子另立儲君，對此故意充耳不聞。卻密告厭次侯暗中監視太子，取其把柄。在獵兔會上，太子等人巧遇降服烈馬的秋嬋和料事如神的算封先生東方朔，驚嘆人杰地靈。東方朔更是算出太子三日之內必有牢獄之災。太子偶遇一女子而牽掛不已，郭舍人打聽到此女子是念奴嬌并帶太子偷偷去海棠院里見識。不料卻與厭次侯之子劉義爭風吃醋，險些遭其毒手。
張騫不聽東方朔勸告，執意要將在西域病故的父親葬于厭次故土。獵兔大會，太子劉徹率領眾弟兄欲力擒兔王，不想卻誤傷正在葬父的張騫，致使張騫"死"去。太子留戀念奴嬌不聽張湯勸阻要去將兔王送之。這念奴嬌原是大將爰類之女。爰類建有大功，卻被厭次侯污為謀反，全家抄斬。只有幼女念奴嬌只身逃出。念奴嬌多年練就武藝，潛回厭次，隱身妓館，伺機報仇。厭次侯聽說張騫"死去"一事，認為機會到了，布下埋伏將太子及人弟兄擒拿后軟禁，灌夫挺身而出受刑。厭次侯受梁王教唆欲擒故縱將張湯、灌夫、李陵一并放出。
劉徹堅決不承認自己是太子，被關入水牢。郭舍人要求一起關押，將太子馱在肩上，讓他不被水浸，自己卻落下陰毒之病，終身不娶不育。李陵求救神封先生東方朔。張湯為救太子，連夜趕回京城，欲向朝庭求助。灌夫、李陵憑一已之勇，潛入侯府劫牢。不料劉義早有伏兵。念奴嬌和師妹秋嬋恰在此時夜探侯府，趁著伏兵四起殺死了仇人厭次侯。侯府大亂。灌夫、李陵和念奴嬌等互相掩護，沖出侯府。竇太后得知太子劉徹闖下殺人大禍，認為廢立時機已到，命自己的兒子梁王速赴厭次，處置太子。張湯途中發現梁王破綻，知道梁王將不利于太子，設法脫身，奔赴京城。秋嬋受念奴嬌之托請來東方朔，商量如何解救太子等人。