嘉靖帝以“行到水窮處，坐看云起時(shí)”，暗示陳洪到詔獄查問蕓娘。高翰文把自己那一腔化為流水的抱負(fù)所經(jīng)歷的挫跌，全算在眼前的蕓娘身上。蕓娘也知道高翰文心里一直都看不起自己，也痛恨高翰文與沈一石一樣沒有稽康的胸懷。第二天一早蕓娘就要走了，臨行前將沈一石留下的那把難得的古琴，又留給了高翰文。?呂芳被召回。嘉靖帝痛斥他私自跑去找嚴(yán)嵩找徐階，還捧上一壇四十年的陳釀去勸酒。正應(yīng)了明太祖高皇帝朱元璋“杯酒釋兵權(quán)”的典故，必定讓兩方有所動(dòng)作，呂芳這才知道自己做錯(cuò)了事。嘉靖帝將海瑞重審的供狀給呂芳看了，然后又命呂芳將供狀重新封好，以示自己也沒有看。告訴呂芳，現(xiàn)在除了鄭泌昌、何茂才和尚衣監(jiān)、針工局、巾帽局為首的奴婢，其他的人，一個(gè)不殺，一個(gè)不抓，并要呂芳將這個(gè)旨意盡快傳知嚴(yán)嵩和徐階，穩(wěn)定人心。中元之時(shí)，嘉靖帝與呂芳、徐階、嚴(yán)嵩君臣四人頭戴香冠，在宮殿中敬天修醮，當(dāng)著嚴(yán)嵩、徐階的面嘉靖帝將那封重新封好的海瑞的供狀付之一炬。
嘉靖帝沒拆封就燒了海瑞的急遞，嚴(yán)嵩和徐階都敏銳到背后的深意。嚴(yán)嵩立刻狠手反擊，奏請(qǐng)將通倭的齊大柱逮拿嚴(yán)辦，反守為攻。嘉靖帝心中深惡勉強(qiáng)準(zhǔn)如所請(qǐng)，接著命徐階到裕王府和高拱、張居正，擬決鄭泌昌、何茂才，褒獎(jiǎng)胡宗憲、戚繼光等一干有功將士，呈司禮監(jiān)批紅。同時(shí)，嘉靖帝下旨高翰文官復(fù)原職，重回翰林院。江南織造局今年的五十萬匹絲綢是織不成了，嚴(yán)嵩奏請(qǐng)讓鄢懋卿南巡兩淮的鹽稅，為國斂財(cái)。?嚴(yán)嵩奏請(qǐng)嘉靖帝抓捕海瑞放了的齊大柱，意在打擊正在浙江查案的海瑞等人，裕王和徐階高拱、張居正無不義憤填膺。?黃錦奉呂芳之命到詔獄放了高翰文、蕓娘。蕓娘執(zhí)意要回杭州。黃錦將一張司禮監(jiān)的文牒送與蕓娘護(hù)身，還有一張呂芳的銀票。高翰文自知錯(cuò)怪蕓娘，臨行前告訴蕓娘自己也再不會(huì)彈琴了，將自己記的一些琴譜還有買的幾件衣服送與蕓娘，并拜托蕓娘將幾封書信轉(zhuǎn)交海瑞、王用汲。陳洪知道此事，污蔑黃錦私放蕓娘，是想替楊金水開罪，二人大打出手。
和朝野清流的失望不同，海瑞的失望是錐心的絕望。當(dāng)浙江一案按照朝廷的旨意結(jié)案后，海瑞向趙貞吉遞交了辭呈。自己回到了淳安，等到批文一下，便攜老母妻女歸隱田園……回到家中，海瑞發(fā)現(xiàn)妻子終于身懷有孕。海母七十大壽，海瑞也只是上街賣了二斤牛肉。?嚴(yán)黨未倒，鄭泌昌、何茂才雖被正法，趙貞吉推行的依然是前任的苛政，遭受重災(zāi)的淳安竟也未能幸免。田有祿一干人等認(rèn)為海瑞在省里辦案出了差錯(cuò)，辭官的帖子都遞到朝廷去了。于是又恢復(fù)以往作風(fēng)，四下催糧收生絲拿人。決意辭官的海瑞又被激起了為民抗?fàn)幍膽嵟矶思纫巡荒埽苯痈w貞吉一爭便勢(shì)所必行。?其實(shí)趙貞吉何嘗想讓治下的百姓去死？前方抗倭急需軍餉，可沈一石織坊卻因生絲日缺日日減產(chǎn)。還有最讓趙貞吉頭疼，也最讓幾個(gè)徽商揪心的是，絲綢在一架一架織機(jī)上織，本錢從徽商身上一兩一兩往外掏，最后沈一石這產(chǎn)業(yè)屬誰，名分卻仍然曖昧不明。趙貞吉簽的約是賣給了五個(gè)徽商，嘉靖帝的旨意里卻說這些織坊從來就是江南織造局的。徽商們急著要趙貞吉給個(gè)說法，趙貞吉也無法。?胡宗憲感念嚴(yán)嵩知遇之恩，又有嚴(yán)嵩命嚴(yán)世蕃寫得那封言辭懇切的請(qǐng)罪信，明嘉靖四十年第九次臺(tái)州大戰(zhàn)開始了。這一戰(zhàn)清剿了為患浙江十年的倭寇殘部，東南沿海無數(shù)百姓飽經(jīng)燒殺搶擄的苦難終于熬到了盡頭。