陳世美順利進(jìn)入殿試，趙禎欽點(diǎn)陳世美為本科一甲第一名，陳世美奮斗至今，終于成為新科狀元郎，跨馬游街。游園時(shí)，在趙昭的安排下，太后遇見(jiàn)了陳世美，并對(duì)狀元郎分外滿意，答應(yīng)趙昭會(huì)找人向陳世美提親。趙昭心知陳世美有妻在先，表示不可太過(guò)心急。
與此同時(shí)，地保威脅秦香蓮按時(shí)還錢(qián)。陳母絕食逼秦香蓮還債，以保住老宅。陳母在秦香蓮的勸慰下，又燃起了生存的希望，決定和一家人一起等陳世美榮歸故里。陳母想再看看自家的院子，陽(yáng)光灑落，秦香蓮端來(lái)湯藥，陳母卻已靜靜的閉上了眼……家中已沒(méi)有絲毫積蓄，秦香蓮連給婆婆買(mǎi)一床蘆席的錢(qián)都沒(méi)有。萬(wàn)般無(wú)奈之下，她不得已買(mǎi)發(fā)葬母。三姑勸一家人進(jìn)京與陳世美團(tuán)聚，秦香蓮卻要在家守喪，靜候陳世美佳音。
王延齡興高采烈的擔(dān)下了向陳世美提親的任務(wù)，卻被龐文告知陳世美乃是有婦之夫。王延齡勸說(shuō)之下，陳世美難以割舍秦香蓮，并決定即日接一家人進(jìn)京。
地保向秦香蓮索債，秦香蓮無(wú)力支付，只能用房子抵債，一家人到三姑家暫住。豈料老宅不久便因死過(guò)瘟疫患者，被兵丁查封，地保竹籃打水一場(chǎng)空，憤而拉走秦香蓮，要帶她"上山采藥"。地保強(qiáng)行對(duì)秦香蓮施暴，秦香蓮拼死反抗，跌落山崖……
皇后再三催促婚約之事，王延齡只能命陳世美保守秘密，萬(wàn)萬(wàn)不可泄露拒絕之意。地保佯裝不知秦香蓮蹤跡，三姑一家暗自為其擔(dān)心。陳世美得知均州大水，欲趕回家與秦香蓮等人團(tuán)聚，但此時(shí)他還未放官職，便只能托韓琪與包凌瑄前往均州。
秦香蓮負(fù)傷回到三姑家，仍想病愈后在家守孝。但地保仍在四處尋覓秦香蓮，三姑為保他們?nèi)野部担煤趯⒛缸尤粟s出家門(mén)，逼他們進(jìn)京投奔陳世美，秦香蓮無(wú)奈離開(kāi)家園。
陳世美走馬上任監(jiān)察使，王延齡要他立即搜羅證據(jù)，彈劾龐文，陳世美卻有所顧慮，認(rèn)為還不到時(shí)機(jī)，更認(rèn)為如今行事是公報(bào)私仇，王延齡咒罵陳世美冥頑不化。韓琪與包凌瑄來(lái)到陳家莊，詢(xún)問(wèn)地保秦香蓮等人的去向，地保聲稱(chēng)一家人均已在瘟疫中失去性命，還帶他們?nèi)タ戳岁惸傅膲災(zāi)梗瑑扇酥坏孟嘈拧?/p>
秦香蓮一行來(lái)到湖北首府投奔父母，險(xiǎn)些被家丁當(dāng)做乞丐而趕出門(mén)去。在此，秦香蓮得知陳世美已高中狀元，喜極而泣。秦母幫秦香蓮收拾行李，要她在陳世美面前對(duì)秦父多美言幾句，秦父也對(duì)秦香蓮分外客氣。
陳世美正在安排府上迎親，卻自韓琪和包凌瑄口中聽(tīng)聞噩耗，近乎崩潰。一家四口命喪均州，陳世美懊惱不已，試圖自殺。但如今大仇未報(bào)，韓琪提醒了陳世美，他將這筆賬都算到了龐家和秦父的頭上，決意要為秦香蓮等人報(bào)仇。
陳世美上任伊始，便要徹查陳恂一案，牽扯到已退出官場(chǎng)的秦父。秦父氣急，偏巧撞見(jiàn)秦香蓮在公公婆婆的靈位面前祭告，要將她趕出家門(mén)。秦香蓮答應(yīng)秦母，一見(jiàn)到陳世美就告訴他，陳母臨終已表示秦陳兩家的恩怨一筆勾銷(xiāo)。
包拯還朝復(fù)命，帶來(lái)秦香蓮所繡女紅與趙禎等人欣賞，作為均州民眾自救的明證。趙禎很是高興，陳世美則悲傷錯(cuò)愕，他一眼便看出是秦香蓮的手藝。
龐文被彈劾，深感憤怒，糾集黨羽在朝堂上反攻，首先便指認(rèn)王延齡認(rèn)陳世美為徒。王延齡為求自保否認(rèn)此事，陳世美四面楚歌，眾憤難平，趙禎思來(lái)想去，讓他降職在龐虎手下當(dāng)一名禮部小官。太后大為光火，卻得知陳世美是有婦之夫，趙昭哭鬧良久，太后總算答應(yīng)為她開(kāi)一次先例，但最重要的是陳世美尚未允諾。
秦香蓮一路風(fēng)餐露宿，饑寒交迫，吃盡了苦頭，還要不住鼓勵(lì)、照顧一雙兒女，往京師的方向而去。
龐虎雖有所顧忌，但仍明里暗里讓陳世美吃盡苦頭。在禮部讓他干一些繁雜無(wú)謂的工作，在餐館還讓他端盤(pán)子，美其名曰歷練。陳世美頓覺(jué)仕途黯淡，自己茍且偷生毫無(wú)意義，情愿一死了之。被韓琪救下后，他終于決定去丞相府報(bào)到。
王延齡知道陳世美已有所松動(dòng)，要報(bào)仇，只能坐上駙馬的位置。陳世美不再猶豫，要王延齡入宮向太后道喜……