陳世美順利進入殿試，趙禎欽點陳世美為本科一甲第一名，陳世美奮斗至今，終于成為新科狀元郎，跨馬游街。游園時，在趙昭的安排下，太后遇見了陳世美，并對狀元郎分外滿意，答應趙昭會找人向陳世美提親。趙昭心知陳世美有妻在先，表示不可太過心急。
與此同時，地保威脅秦香蓮按時還錢。陳母絕食逼秦香蓮還債，以保住老宅。陳母在秦香蓮的勸慰下，又燃起了生存的希望，決定和一家人一起等陳世美榮歸故里。陳母想再看看自家的院子，陽光灑落，秦香蓮端來湯藥，陳母卻已靜靜的閉上了眼……家中已沒有絲毫積蓄，秦香蓮連給婆婆買一床蘆席的錢都沒有。萬般無奈之下，她不得已買發葬母。三姑勸一家人進京與陳世美團聚，秦香蓮卻要在家守喪，靜候陳世美佳音。
王延齡興高采烈的擔下了向陳世美提親的任務，卻被龐文告知陳世美乃是有婦之夫。王延齡勸說之下，陳世美難以割舍秦香蓮，并決定即日接一家人進京。
地保向秦香蓮索債，秦香蓮無力支付，只能用房子抵債，一家人到三姑家暫住。豈料老宅不久便因死過瘟疫患者，被兵丁查封，地保竹籃打水一場空，憤而拉走秦香蓮，要帶她"上山采藥"。地保強行對秦香蓮施暴，秦香蓮拼死反抗，跌落山崖……
皇后再三催促婚約之事，王延齡只能命陳世美保守秘密，萬萬不可泄露拒絕之意。地保佯裝不知秦香蓮蹤跡，三姑一家暗自為其擔心。陳世美得知均州大水，欲趕回家與秦香蓮等人團聚，但此時他還未放官職，便只能托韓琪與包凌瑄前往均州。
秦香蓮負傷回到三姑家，仍想病愈后在家守孝。但地保仍在四處尋覓秦香蓮，三姑為保他們全家安康，趁黑將母子三人趕出家門，逼他們進京投奔陳世美，秦香蓮無奈離開家園。
陳世美走馬上任監察使，王延齡要他立即搜羅證據，彈劾龐文，陳世美卻有所顧慮，認為還不到時機，更認為如今行事是公報私仇，王延齡咒罵陳世美冥頑不化。韓琪與包凌瑄來到陳家莊，詢問地保秦香蓮等人的去向，地保聲稱一家人均已在瘟疫中失去性命，還帶他們去看了陳母的墳墓，兩人只得相信。
秦香蓮一行來到湖北首府投奔父母，險些被家丁當做乞丐而趕出門去。在此，秦香蓮得知陳世美已高中狀元，喜極而泣。秦母幫秦香蓮收拾行李，要她在陳世美面前對秦父多美言幾句，秦父也對秦香蓮分外客氣。
陳世美正在安排府上迎親，卻自韓琪和包凌瑄口中聽聞噩耗，近乎崩潰。一家四口命喪均州，陳世美懊惱不已，試圖自殺。但如今大仇未報，韓琪提醒了陳世美，他將這筆賬都算到了龐家和秦父的頭上，決意要為秦香蓮等人報仇。
陳世美上任伊始，便要徹查陳恂一案，牽扯到已退出官場的秦父。秦父氣急，偏巧撞見秦香蓮在公公婆婆的靈位面前祭告，要將她趕出家門。秦香蓮答應秦母，一見到陳世美就告訴他，陳母臨終已表示秦陳兩家的恩怨一筆勾銷。
包拯還朝復命，帶來秦香蓮所繡女紅與趙禎等人欣賞，作為均州民眾自救的明證。趙禎很是高興，陳世美則悲傷錯愕，他一眼便看出是秦香蓮的手藝。
龐文被彈劾，深感憤怒，糾集黨羽在朝堂上反攻，首先便指認王延齡認陳世美為徒。王延齡為求自保否認此事，陳世美四面楚歌，眾憤難平，趙禎思來想去，讓他降職在龐虎手下當一名禮部小官。太后大為光火，卻得知陳世美是有婦之夫，趙昭哭鬧良久，太后總算答應為她開一次先例，但最重要的是陳世美尚未允諾。
秦香蓮一路風餐露宿，饑寒交迫，吃盡了苦頭，還要不住鼓勵、照顧一雙兒女，往京師的方向而去。
龐虎雖有所顧忌，但仍明里暗里讓陳世美吃盡苦頭。在禮部讓他干一些繁雜無謂的工作，在餐館還讓他端盤子，美其名曰歷練。陳世美頓覺仕途黯淡，自己茍且偷生毫無意義，情愿一死了之。被韓琪救下后，他終于決定去丞相府報到。
王延齡知道陳世美已有所松動，要報仇，只能坐上駙馬的位置。陳世美不再猶豫，要王延齡入宮向太后道喜……