包凌瑄得知陳家莊受災，四處尋訪秦香蓮一家老小。秦香蓮上街采摘野果，想再上街換點銀子。豈料野果打了露水，有人吃了直鬧肚子，拉秦香蓮去見管。包拯正在此坐鎮賑災，用十兩銀子買走秦香蓮的繡帕，秦香蓮感激不盡。但大部分錢都得分給鄉親們，秦香蓮買了中藥食物已所剩無幾，食物也被饑餓的小災民搶跑……
秦香蓮苦無良策，只能抱起琵琶，上街賣唱，又被地痞調戲，幸被包凌瑄所救，兩人卻未能相認。陳母不愿再讓秦香蓮賣唱出丑，但看著挨餓的兒女，秦香蓮又偷偷抱起了琵琶……陳世美與韓琪終于抵達京師，沿途有人跟隨，還有人在所有客棧都為陳世美備下客房。陳世美心知是公主所為，元宵更以抓捕韓琪要挾陳世美，陳世美無奈只能赴公主設下的宴席，臨行答應韓琪三杯為盡，最終卻"無奈"飲下了四倍。
秦香蓮沿街賣唱，被秦父看在眼里。秦父拉起女兒要找陳家算賬，撞見陳母。秦父這才知道陳世美竟是當年陳院正之子，近乎癲狂。秦父準備連夜搬離均州，并將秦府大宅贈與秦香蓮，以表達自己的愧疚。秦香蓮卻想調解秦陳兩家的矛盾，自作主張要小巧將地契贈與陳母，作為秦父的一份心意。陳母眼看自己老宅敗落，認為秦父是在奚落陳家，一怒之下將地契撕了個粉碎……
陳世美回到客棧，坦誠自己多飲了一杯，但解釋著實事出有因。韓琪舉刀扎入自己臂膀，要讓陳世美驚醒。陳世美感動不已，追悔莫及，連夜與韓琪搬離客棧，卻盡被公主收入眼底。
洪災過后，均州便發了瘟疫。陳母、冬哥、春妹均被感染，秦香蓮忙到藥鋪求醫問藥，但一包疫病特效藥漲到五兩銀子，她實在買不起。秦香蓮咬牙搶藥，差點被藥店嘍啰痛打一頓。包拯巡街，救下秦香蓮，命藥鋪掌柜一包只準賣五錢銀子。秦香蓮帶著領到的唯一一包藥回到家中，豈料三姑也正在此痛哭，她的孩子也弭患瘟疫。陳母眼看只有一包藥，幾乎全給了兩個孩子，只給三姑家留了一點，而她自己則一口都未喝……
三姑家老三病重，三姑求陳家將冬哥過繼，好換錢給大家治病，陳母咬牙拒絕。老三重病身亡，陳母很是愧疚，但自己也身患重疾，秦香蓮考慮著賣子救母，陳母卻死活不允，要她發下重誓，保全陳家香火。
太后與龐妃再起爭端，趙昭與太后做戲讓趙禎得知龐妃的不是，豈料龐妃竟甘愿自殘以博取皇上的恩寵，趙昭瞠目結舌。
自元宵處，趙禎得知陳世美參加了此次科舉，命王延齡調閱他的試卷一看。可他不知，陳世美的試卷已被考官龐虎蘸了卷，作廢了……
王延齡未找到陳世美的考卷，心知是龐家使詐，故意與趙昭討論此事，讓她難以直接向趙禎求助。趙昭來到陳世美住處，開門見山道出緣由，陳世美大驚失色。趙昭弄到了考卷試紙，要他重寫一遍，讓韓琪連夜送到丞相府中，這樣王延齡也只能將卷子呈與趙禎了。陳世美對趙昭分外感激，韓琪因曾加害趙昭，被她噎得無話可說。
陳母病重，險些被控制疫情的兵丁拉走，她死活不愿離開自己的家。秦香蓮來到藥鋪，終于又求到一包藥，卻被同樣患病、以前府上的王管家劫走，秦香蓮欲哭無淚。三姑幾次叫秦香蓮趕快把冬哥送走，秦香蓮卻因顧慮到陳母無法做到，被三姑痛斥沒孝心。
韓琪潛入丞相府，豈料在打斗中試卷沾染鮮血，再次作廢。陳世美思慮再三，又撰寫了一份，并親自登門拜訪。王延齡察覺到公主對他有意，又見他才學了得，答應收他為徒，并將試卷遞交給了趙禎。陳世美自此踏出了經營私黨，官官相護的第一步……
陳母病入膏肓，尋常偏方根本無法醫治。萬般無奈之下，秦香蓮向兇惡的地保借了三分利的高利貸，為婆婆買來了雞湯與特效藥。冬哥與春妹眼饞雞湯，秦香蓮卻全部端給了陳母。但錢來得蹊蹺，在陳母的盤問下她吐露了實情。陳母寧愿死也要保住房子，不愿將來秦香蓮買房抵債，要她趕緊把東西退了，把錢還上……