北宋開寶九年，一場隱藏在歷史塵埃中讓人難以觸及真相的宮廷政變，改寫了襄正王的一生，也為秦香蓮和陳世美多舛的命運埋下禍根……
十五年后，古城均州再次上演一出血雨腥風的奪位之戰。世子趙鈺為登上權力頂峰，不惜雇兇弒父。然而那枚至關重要的翠玉扳指，卻陰差陽錯落入小陳景龍手中，趙鈺發動爪牙四處搜尋，毫無頭緒……
與此同時，秦陳兩家積怨爆發，秦父勾結龐文扳倒陳父，成為書院院正，陳恂卻含冤辭世，秦陳兩人自此別離。陳母讓陳景龍更名陳世美，他自小便有了當大官、報大仇的宿愿，發奮讀書，成為學富五車的窮書生，而秦香蓮卻得以像一個大家閨秀般長大成人。
成年后的秦香蓮知書達禮、亭亭玉立。秦父一心想為她尋覓一位乘龍快婿，卻沒一個能入秦香蓮的眼。龐文之子、不學無術的龐虎心生歹念，要強奸秦香蓮的丫鬟小巧。秦香蓮臨危救難，卻反身陷險情，最終劃傷龐虎臉頰，帶著小巧逃跑。龐虎怒極，強行上秦府提親，若秦家不就范，他就要火燒翰軒書院。
龐虎要把生米煮成熟飯，秦香蓮寧死不從。小姐失蹤，秦府上下一片慌亂，秦父帶人上龐府尋覓愛女，卻四處查無蹤跡。原來秦香蓮已落入漢水之中……
陳世美與母親在漢水下游居住，此時正在發奮讀書備考翰軒書院。他來到漢水畔讀書，遇見順流而下的秦香蓮。
陳世美驚慌失措的將落水的秦香蓮救回家中，陳母悉心照料。受傷的秦香蓮已然失憶，一問三不知，還在陳家鬧出不少亂子。陳世美時常感覺秦香蓮似曾相識，兩人卻無法相認。
秦香蓮一心陪侍陳世美念書，還下意識的展現出自己一手絕妙的女紅，陳母打心眼里覺得她會成為一個好媳婦，但最大的顧慮就是不知道她的過去。
與此同時，秦府已亂成了一鍋粥，太守派人四處尋覓秦香蓮的下落。淘氣的公主趙昭想出游兩湖，無奈的太后命趙禎一路陪護。公主游興的消息被襄陽王趙鈺得知，他終于等到機會鏟除對自己皇位構成威脅的趙禎……
秦香蓮回憶起自己的故鄉均州，恰好陳世美要赴均州趕考，陳母決定讓陳世美帶香蓮回城，順便幫她打探家里的消息。一路上兩人風餐露宿，逐漸培養出更深的感情……趙鈺派出的殺手未能完成任務，韓琪無奈綁架趙昭退去。機敏的趙昭尋機逃脫，偶遇秦陳二人，秦香蓮救下公主一命……公主決定掩飾身份，與兩人同行，卻因風寒暈厥。
韓琪發現王府金牌遺失，斷定與趙昭有關，心急如焚。龐虎率眾到集市收賬，秦陳二人也正在此地醫館為趙昭看病，卻苦無銀兩。秦香蓮將金牌當掉，還因于心不忍救了韓琪的性命。趙昭終于得到醫治，香蓮卻也得知自己可能無藥可醫的事實……而去當鋪收賬的龐虎，將金牌納入自己懷中。
趙昭病愈，卻因金牌被當而震怒，差點在秦香蓮面前露出身份。三人趕路，住店時趙昭的要求又讓秦陳二人瞠目結舌，秦香蓮不住自責。陳世美愈發感到秦香蓮的善良可愛，卻不知趙昭也已對他一見鐘情。
趙昭拜托秦香蓮幫忙陳世美的心事，卻察覺到秦陳二人間若有若無的情誼，不由大吃飛醋。秦香蓮處處受到趙昭的刁難，陳世美維護秦香蓮，讓趙昭更是光火。
幾路人馬都在尋覓三人的行蹤，韓琪已越追越近。盤纏花光的陳世美繪制了秦香蓮的美人圖沿街叫賣，被趙禎高價購去。但龐虎、韓琪等人也先后追到秦香蓮身邊，危急之際，秦香蓮巧妙周旋，三人逃脫危險。龐虎與韓琪打斗一番，方知彼此并非敵人，韓琪決定暫時依附龐虎，只為奪回金牌，而龐虎想靠韓琪的武藝搶到秦香蓮。
公主失蹤一事傳至京師，龐文、王延齡等人頗為震驚。元宵被趙禎軟禁，最終逃脫，試圖回宮報信。趙禎等人憑借公主鳳鞋留下的信息，趕往均州救人，恰逢秦父，秦父也看到了小王爺懷中露出愛女的圖畫……
秦香蓮香囊中的扳指引起趙昭疑心，更讓陳世美得知她就是當年的小蓮。秦父率人找到三人，發現秦香蓮已然失憶后，將陳世美、趙昭誤當做挾持秦香蓮的惡人，要將他們押送官府。
趙昭害怕身份暴露，設法逃跑，秦香蓮隨之跳車，在水畔時掙扎間，一幕幕往事終于浮現在了她的眼前。