1949年1月，隨著北平和平解放，中國(guó)解放三大戰(zhàn)役全面結(jié)束并取得了偉大勝利，共殲滅國(guó)民黨軍隊(duì)150余萬(wàn)，俘獲高級(jí)軍官一千余名，一場(chǎng)改造國(guó)民黨高級(jí)戰(zhàn)犯的攻心之戰(zhàn)由此拉開了序幕。
戰(zhàn)犯葉立三經(jīng)過幾日對(duì)哨兵警戒規(guī)律和地形的觀察后喬裝企圖逃跑，華北軍區(qū)解放軍官教導(dǎo)大隊(duì)政委王英光帶人很快將其抓獲，王英光警告葉立三：現(xiàn)在中國(guó)的版圖上除了西南和少數(shù)民族地區(qū)外已經(jīng)沒有了國(guó)民黨的地盤，國(guó)民黨已經(jīng)徹底失敗，這個(gè)現(xiàn)實(shí)他必須承認(rèn)。
火車站，教導(dǎo)大隊(duì)副大隊(duì)長(zhǎng)胡大樹履行戰(zhàn)犯黃維的接收手續(xù)后，眾多受傷的解放軍戰(zhàn)士情緒激動(dòng)蜂擁而上要求見國(guó)民黨第十二兵團(tuán)司令長(zhǎng)官黃維，原來這些戰(zhàn)士都是被黃維兵團(tuán)的流彈打傷，他們知道黃維經(jīng)過此處都趕了過來要求見這個(gè)殺人犯，黃維承認(rèn)是自己下令用火攻掩護(hù)國(guó)軍撤離，但毫無愧意，胡大樹安慰戰(zhàn)士們，黃維一定會(huì)得到應(yīng)有的處置。
公安部長(zhǎng)羅瑞卿向毛主席和周總理匯報(bào)：目前在押戰(zhàn)犯共1000多人，執(zhí)行看押任務(wù)的單位，有的歸部隊(duì)管理，有的歸地方公安局管理，在押各地的戰(zhàn)犯情緒也不太穩(wěn)定，對(duì)看押?jiǎn)挝辉斐闪撕艽髩毫Γ运麄兗鼻邢氲玫街醒朊鞔_的指示。
蔣介石在臺(tái)灣看到報(bào)紙后才知道杜聿明、王耀武等人還活著，下屬匯報(bào)：上校以上的軍官落入共軍之手?jǐn)?shù)千人，一部分被釋放，高級(jí)將領(lǐng)都以戰(zhàn)犯名義被關(guān)押在戰(zhàn)俘營(yíng)里，他們只掌握三百多人的名單。
1949年10月1日，毛澤東在天安門城樓上向世界莊嚴(yán)宣布：中華人民共和國(guó)正式成立了！記者高平準(zhǔn)備到進(jìn)陘做采訪，順道可以去看英光，他臨行前特意到英姨家給她說一聲，英姨趕緊讓干女兒小花出去買了驢打滾委托高平帶給兒子英光。小花送高平出門時(shí)找他要了一幅毛主席畫像，她在曲藝團(tuán)工作，感激毛主席讓自己過上了好生活，打算把毛主席像掛在練功房里，天天激勵(lì)自己。
高平到井陘教導(dǎo)大隊(duì)見到王英光后，看到了不服管教的黃維，他要求英光把黃維列入他的采訪名單。采訪中，國(guó)民黨士兵都深表悔意，表示不投降是因?yàn)槭艿搅碎L(zhǎng)官的欺騙，后來被包圍在了雙堆集。黃維進(jìn)門后，士兵仍恭敬地稱呼他長(zhǎng)官并行軍禮。黃維傲慢地用兩個(gè)凳子撂起來坐，稱他和高平的談話需要平等，并要求高平稱自己為先生。高平質(zhì)問黃維在雙堆集外無援軍彈盡糧絕，為什么不投降。黃維回答他要?dú)⑸沓扇省８咂街赋鏊牟肯聜鰬K重，而他卻毫發(fā)未損，談何殺身成仁？黃維惱羞成怒，掄起凳子就砸向高平。
高平向王英光描述了采訪黃維的經(jīng)過，王英光看他氣鼓鼓的樣子，忍俊不禁。他聽說英明在燈泡廠當(dāng)了廠長(zhǎng)，小花進(jìn)了曲藝團(tuán)，非常欣慰。
羅部長(zhǎng)向毛主席和周總理匯報(bào)了目前國(guó)民黨高級(jí)戰(zhàn)犯繼續(xù)堅(jiān)持反動(dòng)立場(chǎng)，管理機(jī)構(gòu)建議找?guī)讉€(gè)罪大惡極的先殺了以平民憤，毛澤東指示立即傳達(dá)中央對(duì)戰(zhàn)犯的基本政策：有病的治病，有傷的養(yǎng)傷，給予政治學(xué)習(xí)，參加勞動(dòng)改造，待時(shí)機(jī)成熟后根據(jù)情況提出具體處理意見。
戰(zhàn)犯孫宏英又犯了毒癮，難受得死去活來，王英光安排梁冬芳給他打戒毒針，他告訴高平：孫宏英過去是靠盜墓發(fā)家，蔣介石、張作霖、閻錫山和日本人等都是他的干爹。
王小花出神地望著墻上的毛主席畫像，感慨要是早幾年解放，父親就能嘗到當(dāng)主人的滋味了。小花告訴干媽，自己四歲就跟著爹上臺(tái)表演京劇大鼓，他若能看到自己進(jìn)了曲藝團(tuán)，該有多開心，她今后一定聽毛主席的話，做一名合格的文藝工作者。
周恩來給公安部長(zhǎng)羅瑞卿下達(dá)命令：對(duì)戰(zhàn)犯的勞動(dòng)改造工作全部交由公安局來管理，他必須調(diào)集精兵強(qiáng)將從事這項(xiàng)工作，因?yàn)楣芾砣菀赘脑祀y。羅瑞卿馬上想到了王英光。
王英光接到軍區(qū)通知，讓他去公安部報(bào)到，高平正好要走，與他同行。晚上，王英光撫摸著亡妻彭雪的照片潸然淚下，她已犧牲這么長(zhǎng)時(shí)間了，但尸體一直沒找到，他唯有帶著這張照片留個(gè)念想。高平勸英光該?放下就放下，別太為難自己。英光發(fā)誓他早晚有一天要查清楚是誰(shuí)出賣了他們。
臨行前，王英光專門去看了國(guó)民黨八十七軍的軍長(zhǎng)陳瑞章，他傷口有些感染，王英光安排盡快催促消炎藥。他向陳瑞章辭行，開導(dǎo)他在思想上開闊一些，別再干傻事，有問題多向教導(dǎo)大隊(duì)的同志溝通。王英光想問陳瑞章當(dāng)年的事，但話到嘴邊又咽了下去。
王英光和高平坐著鐵叔的毛驢車打算先到石家莊，然后再坐部隊(duì)的卡車直接到北京。半路上，護(hù)士梁冬芳追上毛驢車，稱剛接到總部機(jī)關(guān)的調(diào)令，和他們同去北京，王英光想到梁冬芳是全軍區(qū)最好的護(hù)士，調(diào)她走也合理。途中，三人說起葉立三正在絕食，王英光分析他這是在表達(dá)一種情緒，他針對(duì)的是整個(gè)世界，直到現(xiàn)在他心理上仍接受不了國(guó)民黨戰(zhàn)敗的事實(shí)。
王英光和梁冬芳坐著毛驢車行至半路遭到國(guó)民黨殘部劫持，王英光認(rèn)出他們是原國(guó)民黨八十七軍的士兵，便告之剛見過他們的軍長(zhǎng)陳瑞章，他現(xiàn)被關(guān)押在華北軍區(qū)解放軍官教導(dǎo)大隊(duì)，自殺了兩次都被他們救活了，他慚愧對(duì)不起他們這些兄弟，應(yīng)該早點(diǎn)向解放軍投誠(chéng)，這樣他們也不會(huì)傷亡這么大了。幾位士兵聽了這話忍不住哭了，他們?cè)还伯a(chǎn)黨俘虜，共軍當(dāng)時(shí)給了他們兩塊大洋讓回家，沒想到他們半路上碰到六十二軍又被收編了，現(xiàn)在無路可走只好當(dāng)了土匪。王英光告訴他們，當(dāng)土匪遲早會(huì)被政府剿匪，他們現(xiàn)在把武器交了就可以回家種地，共產(chǎn)黨是不會(huì)槍斃他們這些普通士兵的，那些士兵們求之不得，紛紛交了武器，王英光拿出身上所有的錢分給他們做路費(fèi)，并叮囑眾人回到家后好好種地做人。
因卡車在半路拋錨，戰(zhàn)犯蔡守元、鄭庭笈到晚上才被押至北京功德林戰(zhàn)犯管理所，副所長(zhǎng)馬玉和正要安排他們臨時(shí)在一個(gè)房間休息，次日再編班下組，正好碰上戰(zhàn)犯王凌基摔了一跤爬不起來了，他趕緊趕去處理，就把這件事給耽擱了。
次日，王英光報(bào)到后，羅部長(zhǎng)讓他先發(fā)表對(duì)管理戰(zhàn)犯工作的想法，王英光直言把他們放到教導(dǎo)隊(duì)里，醫(yī)療條件和教育水平都達(dá)不到，戰(zhàn)士們也是臨時(shí)抽調(diào)過來的，對(duì)這項(xiàng)工作普遍不感興趣，想早些返回部隊(duì)，包括自己。他大學(xué)學(xué)的是土木工程，想盡快投入新中國(guó)建設(shè)。羅部長(zhǎng)告訴王英光，黨中央毛澤東對(duì)戰(zhàn)犯的管理工作有了進(jìn)一步明確的指示，這時(shí)羅部長(zhǎng)去接了周總理來的電話。他回來后告訴英光，現(xiàn)在全國(guó)各地匪患嚴(yán)重，這對(duì)新生的革命政權(quán)是個(gè)嚴(yán)峻的考驗(yàn)。中央決定在各地成立一些戰(zhàn)犯管理所，其中北京的功德林規(guī)模最大，華北的要犯都要向功德林關(guān)押輸送，即日起王英光被任命為功德林管理所所長(zhǎng)，他的任命是經(jīng)過周總理親自核準(zhǔn)的，羅部長(zhǎng)要求王英光回去認(rèn)真研讀中央文件，領(lǐng)會(huì)中央對(duì)戰(zhàn)犯的處理精神。
高平回來后向英姨匯報(bào)了英光的情況，并和英明討論很多國(guó)外留洋的實(shí)業(yè)家聽說新中國(guó)成立，都回國(guó)準(zhǔn)備大顯身手。
鄭庭笈告訴功德林看守所的同伴，昨天晚上老蔡差點(diǎn)被凍死，看守進(jìn)來的時(shí)候，老蔡人都硬了，自己也快硬了，他們判斷，這是共產(chǎn)黨故意的，因?yàn)楫?dāng)年的湘江之戰(zhàn)，老蔡率部突破了共軍防線，將成千上萬(wàn)的紅軍趕進(jìn)了湘江，共軍昨夜之舉一定是找他報(bào)仇的，鄭庭笈感嘆早知如此還不如死在戰(zhàn)場(chǎng)上。
王英光來到功德林管理所和副所長(zhǎng)馬玉和以及管理員秦萬(wàn)長(zhǎng)、鐘寶貴見了面，他告訴三人，這里已成為要犯管理所，之后重要的戰(zhàn)犯全部都要移交。王英光聽說昨晚蔡守元差點(diǎn)被凍死，向馬玉和了解情況后，立即和他到醫(yī)務(wù)室看望。王英光知道王隆基是四川省原主席，國(guó)民黨上將。還有蔡守元是國(guó)民黨中將兵團(tuán)司令，王英光批評(píng)馬玉和沒和蔡守元照面，是官僚主義以后要注意。馬玉和匯報(bào)功德林政委在押解戰(zhàn)犯途中，過幾天回來。
王英光來到醫(yī)務(wù)室，向主任熊益平了解情況后，安排給蔡守元準(zhǔn)備稀飯和溫?zé)岬南滩俗屗裕怨Φ铝忠腹芾硭L(zhǎng)的身份為昨晚的事向王守元道歉，王守元挑釁道共產(chǎn)黨要判自己死罪把自己一槍斃了算了，不要玩陰的。
功德林管理所政委在押解戰(zhàn)犯的途中卡車拋貓，只好讓戰(zhàn)犯?jìng)兿萝囃讲剑跻涑脵C(jī)送給一位小戰(zhàn)士一支美國(guó)的派克金筆，并向他打聽押解去向，小戰(zhàn)士怕犯錯(cuò)誤，立即把鋼筆還給了他。他們經(jīng)過一片樹林時(shí)，戰(zhàn)犯劉安國(guó)嚷嚷著走不動(dòng)了，政委下令原地吃飯休息后迅速通過樹木，劉安國(guó)又抗議窩窩頭太硬，要喝開水，政委通知炊事班架鍋燒水，劉安國(guó)叫器著虎落平陽(yáng)被犬欺，政委鳴槍示警，告之所有戰(zhàn)犯不能大聲喧嘩，違反規(guī)定者加戴刑具！
梁冬芳回家收拾行李要去功德林報(bào)到，她答應(yīng)父親，一定在25歲之前到高級(jí)中學(xué)把學(xué)習(xí)的任務(wù)圓滿完成。冬芳給父親描述了來的路上遇到國(guó)民黨殘兵，幸虧政委機(jī)智果斷，父親看著女兒滿眼的崇拜，已猜到了她的小心思。他考慮最近路上國(guó)民黨散兵游勇比較多，給女兒了一把她母親當(dāng)年用過的小手槍，讓她帶上防身，下次回來再還給自己。
晚上，王英光組織功德林管理所班子開會(huì)，宣布這里正式改編為要犯管理所，他了解了目前戰(zhàn)犯的伙食、服裝和交接手續(xù)等情況后，準(zhǔn)備一件一件事來落實(shí)。
王英光組織功德林要犯管理所班子開會(huì)，安排首先給戰(zhàn)犯配發(fā)統(tǒng)一的服裝，確定好服裝的款式顏色后交給服裝廠訂制，先拿出預(yù)算他來想辦法解決經(jīng)費(fèi)問題。另要求移交戰(zhàn)犯要有明確的規(guī)章制度。
梁冬芳到功德林要犯管理所報(bào)到，正遇上華北教導(dǎo)大隊(duì)孫高松向所里移交戰(zhàn)犯杜聿明，杜聿明身體狀況不好，在梁冬芳幫助下才勉強(qiáng)下了車，移交手續(xù)辦完后，孫高松稱贊在自己移交的戰(zhàn)犯中功德林管理所是是最認(rèn)真嚴(yán)謹(jǐn)?shù)摹Ｍ跤⒐獍才沤o杜聿明住單間，并準(zhǔn)備病號(hào)飯，另安排車輛明天讓他到醫(yī)院檢查。王英光交待馬玉和，以后移交戰(zhàn)犯就按此規(guī)范執(zhí)行，而且要有醫(yī)護(hù)人員在場(chǎng)，馬玉和覺得程序繁瑣，王英光告訴他管理所里教育戰(zhàn)犯是頭等大事。
晚上，王英光了解了晚上管理所的崗哨情況后，向他們傳達(dá)了自己在教導(dǎo)隊(duì)的管理經(jīng)驗(yàn)，建議減少崗哨人數(shù)。另一邊的梁冬芳主動(dòng)到宿舍看望杜聿明，杜聿明悄悄問冬芳把他押到這里是不是要接受軍事審判，冬芳笑道是讓他們學(xué)習(xí)改造重新做人。
蔡守元在醫(yī)院里回憶著十五年前，他率部在湘江追擊共產(chǎn)黨，曾將大批紅軍逼入深秋的江水之中，他猜想共產(chǎn)黨一定要報(bào)這筆血債，絕望下上吊自盡，幸虧護(hù)士發(fā)現(xiàn)及時(shí)被救了過來。羅部長(zhǎng)得知情況后，批評(píng)管理所沒有及時(shí)掌握戰(zhàn)犯心里動(dòng)態(tài)采取預(yù)防措施。馬玉和向王英光訴苦這差事出力不討好，他不想干了，王英光讓他自己去給首長(zhǎng)打報(bào)告，馬玉和不敢再言。王英光開導(dǎo)他，管理所出了問題是他們的工作不到位，要深刻檢討確保以后不能再出現(xiàn)類似問題。戰(zhàn)犯自殺主要是看不到前途和希望，這和他們的思想教育不到位有很大關(guān)系。馬玉和擬采取以下措施提前防范：不讓戰(zhàn)犯一個(gè)人獨(dú)處，管教發(fā)現(xiàn)精神異常的要立即報(bào)告，盡量不把戰(zhàn)犯中老鄉(xiāng)、上下級(jí)等關(guān)系的編到一個(gè)班組，以避免搞小團(tuán)伙，他的建議王英光全部同意。馬玉和給王英光安排了宿舍，提醒他到宿舍休息，王英光卻從沒住過，一直睡在辦公室桌子上。馬玉和走后，王英光在日記中寫道：管理所剛剛建立，他們的工作重心還是防范逃跑，戰(zhàn)士們的思想還停留在看押戰(zhàn)犯上，全體指戰(zhàn)員急需開展思想教育，提高對(duì)戰(zhàn)犯教育工作的認(rèn)識(shí)，并規(guī)范規(guī)章制度。
王英光向梁冬芳了解到祭守元悲觀的情緒后，安排醫(yī)務(wù)室的人員也參加他給機(jī)關(guān)和勤務(wù)室人員進(jìn)行的思想教育，幫助他們做戰(zhàn)犯的思想工作。梁冬芳告訴王英光，一位老首長(zhǎng)曾告訴她一件事：他們打仗俘虜了一位日本軍官，他試圖自殺，后來他們想了個(gè)辦法，給軍官過生日，找宣傳隊(duì)的給他唱家鄉(xiāng)民歌，后來那個(gè)軍官想通了去延安參加了反戰(zhàn)同盟。這件事啟發(fā)了王英光，他立即安排梁冬芳組織醫(yī)務(wù)室人員給蔡守元搞一個(gè)慶祝重生的活動(dòng)，最好給他唱陜北民歌，這樣不顯得刻意。他問起冬芳為何調(diào)到這里來工作，梁冬芳開玩笑說是為了他，后來補(bǔ)充教導(dǎo)大隊(duì)缺人手，馬上大家都會(huì)過來。她向王英光匯報(bào)杜聿明押來的時(shí)候脊椎受傷嚴(yán)重，需要抬擔(dān)架到醫(yī)院檢查，她申請(qǐng)派兩名戰(zhàn)士隨行，王英光回復(fù)考慮一下。
王英光早上在操場(chǎng)告訴全體戰(zhàn)犯：杜聿明有病，誰(shuí)愿意照顧他的生活起居到馬副所長(zhǎng)處報(bào)名。將大家集中到功德林要犯管理所，是根據(jù)黨中央和毛主席的指示，因?yàn)檫@里住宿和醫(yī)療環(huán)境都比較好，有利于他們組織學(xué)習(xí)，改造思想，參加勞動(dòng)，重新做人。大家不要胡思亂想，功德林現(xiàn)在和以后都不會(huì)有折磨和懲罰、槍斃。會(huì)后，邱行湘和其他一名杜聿明曾經(jīng)的下屬報(bào)名自愿照顧杜聿明的生活，王英光安排兩人隨其同去醫(yī)院進(jìn)行身體檢查。
功德林要犯管理所政委賀春年順利將王耀武等戰(zhàn)犯押解到管理所，戰(zhàn)犯劉安國(guó)下車后感慨北京城什么都沒變，就是自己變了，這簡(jiǎn)直像個(gè)天大的玩笑。此時(shí)的梁冬芳奉命醫(yī)務(wù)室人員到病房以水代酒祝賀蔡守元重獲新生，蔡守元非常感激。
王英光和賀春年冷眼旁觀著這幾個(gè)昔日的風(fēng)云人物，想起陳老總曾說過，王耀武是國(guó)民黨里面少有的幾個(gè)明白人。