1949年1月，隨著北平和平解放，中國解放三大戰役全面結束并取得了偉大勝利，共殲滅國民黨軍隊150余萬，俘獲高級軍官一千余名，一場改造國民黨高級戰犯的攻心之戰由此拉開了序幕。
戰犯葉立三經過幾日對哨兵警戒規律和地形的觀察后喬裝企圖逃跑，華北軍區解放軍官教導大隊政委王英光帶人很快將其抓獲，王英光警告葉立三：現在中國的版圖上除了西南和少數民族地區外已經沒有了國民黨的地盤，國民黨已經徹底失敗，這個現實他必須承認。
火車站，教導大隊副大隊長胡大樹履行戰犯黃維的接收手續后，眾多受傷的解放軍戰士情緒激動蜂擁而上要求見國民黨第十二兵團司令長官黃維，原來這些戰士都是被黃維兵團的流彈打傷，他們知道黃維經過此處都趕了過來要求見這個殺人犯，黃維承認是自己下令用火攻掩護國軍撤離，但毫無愧意，胡大樹安慰戰士們，黃維一定會得到應有的處置。
公安部長羅瑞卿向毛主席和周總理匯報：目前在押戰犯共1000多人，執行看押任務的單位，有的歸部隊管理，有的歸地方公安局管理，在押各地的戰犯情緒也不太穩定，對看押單位造成了很大壓力，所以他們急切想得到中央明確的指示。
蔣介石在臺灣看到報紙后才知道杜聿明、王耀武等人還活著，下屬匯報：上校以上的軍官落入共軍之手數千人，一部分被釋放，高級將領都以戰犯名義被關押在戰俘營里，他們只掌握三百多人的名單。
1949年10月1日，毛澤東在天安門城樓上向世界莊嚴宣布：中華人民共和國正式成立了！記者高平準備到進陘做采訪，順道可以去看英光，他臨行前特意到英姨家給她說一聲，英姨趕緊讓干女兒小花出去買了驢打滾委托高平帶給兒子英光。小花送高平出門時找他要了一幅毛主席畫像，她在曲藝團工作，感激毛主席讓自己過上了好生活，打算把毛主席像掛在練功房里，天天激勵自己。
高平到井陘教導大隊見到王英光后，看到了不服管教的黃維，他要求英光把黃維列入他的采訪名單。采訪中，國民黨士兵都深表悔意，表示不投降是因為受到了長官的欺騙，后來被包圍在了雙堆集。黃維進門后，士兵仍恭敬地稱呼他長官并行軍禮。黃維傲慢地用兩個凳子撂起來坐，稱他和高平的談話需要平等，并要求高平稱自己為先生。高平質問黃維在雙堆集外無援軍彈盡糧絕，為什么不投降。黃維回答他要殺身成仁。高平指出他的部下傷亡慘重，而他卻毫發未損，談何殺身成仁？黃維惱羞成怒，掄起凳子就砸向高平。
高平向王英光描述了采訪黃維的經過，王英光看他氣鼓鼓的樣子，忍俊不禁。他聽說英明在燈泡廠當了廠長，小花進了曲藝團，非常欣慰。
羅部長向毛主席和周總理匯報了目前國民黨高級戰犯繼續堅持反動立場，管理機構建議找幾個罪大惡極的先殺了以平民憤，毛澤東指示立即傳達中央對戰犯的基本政策：有病的治病，有傷的養傷，給予政治學習，參加勞動改造，待時機成熟后根據情況提出具體處理意見。
戰犯孫宏英又犯了毒癮，難受得死去活來，王英光安排梁冬芳給他打戒毒針，他告訴高平：孫宏英過去是靠盜墓發家，蔣介石、張作霖、閻錫山和日本人等都是他的干爹。
王小花出神地望著墻上的毛主席畫像，感慨要是早幾年解放，父親就能嘗到當主人的滋味了。小花告訴干媽，自己四歲就跟著爹上臺表演京劇大鼓，他若能看到自己進了曲藝團，該有多開心，她今后一定聽毛主席的話，做一名合格的文藝工作者。
周恩來給公安部長羅瑞卿下達命令：對戰犯的勞動改造工作全部交由公安局來管理，他必須調集精兵強將從事這項工作，因為管理容易改造難。羅瑞卿馬上想到了王英光。
王英光接到軍區通知，讓他去公安部報到，高平正好要走，與他同行。晚上，王英光撫摸著亡妻彭雪的照片潸然淚下，她已犧牲這么長時間了，但尸體一直沒找到，他唯有帶著這張照片留個念想。高平勸英光該?放下就放下，別太為難自己。英光發誓他早晚有一天要查清楚是誰出賣了他們。
臨行前，王英光專門去看了國民黨八十七軍的軍長陳瑞章，他傷口有些感染，王英光安排盡快催促消炎藥。他向陳瑞章辭行，開導他在思想上開闊一些，別再干傻事，有問題多向教導大隊的同志溝通。王英光想問陳瑞章當年的事，但話到嘴邊又咽了下去。
王英光和高平坐著鐵叔的毛驢車打算先到石家莊，然后再坐部隊的卡車直接到北京。半路上，護士梁冬芳追上毛驢車，稱剛接到總部機關的調令，和他們同去北京，王英光想到梁冬芳是全軍區最好的護士，調她走也合理。途中，三人說起葉立三正在絕食，王英光分析他這是在表達一種情緒，他針對的是整個世界，直到現在他心理上仍接受不了國民黨戰敗的事實。
