乾隆年間，山東爆出驚天大案，有人冒充御史假傳圣旨查抄東昌府衙，污蔑東昌知府蔡永昌貪贓枉法，府內財物盡數被擄，蔡永昌下落不明，家眷離奇死亡無一幸免，乾隆帝震怒，責令山東巡撫富國泰徹查此案、緝拿真兇。可一個月過去了，案件毫無進展，乾隆已無耐心，九門提督和珅推薦讓左都御史劉墉共同偵辦此案。此時的劉墉也知道朝廷出了事，他不愿接下這事，索性早早以病告假，和侍奉自己的跟班劉喜兒躲在十渡河釣魚。釣魚過程中，遇遇幾個彪壯大漢抬著一個姑娘，謊稱是家妹生病，要抬回山里醫治。
劉墉眼神犀利，揭穿他們劫匪的身份，而后遭到報復，幸得大內帶刀侍衛賀子楓的救助。賀子楓稱自己奉皇上的命而來，召劉墉進宮。劉墉心知避無可避，只得進宮面圣。皇上任命劉墉為欽差大臣，與富國泰一同前往山東徹查假傳圣旨一案。富國泰除了是巡撫，他還是劉墉的國舅，劉墉不愿接下這個燙手山芋，百般推卸，奈何圣意已決，劉墉只能領旨。當晚，劉墉沒有回府，他知道金婉兒一定不同意自己前往山東。第二天劉墉便提著點心登門拜訪老丈人六王爺，讓他幫忙把金婉兒支走，他好盡早前往山東。
賀子楓將劉墉救下的女子姜清文帶回劉墉府上，她本是隨父母來京經商，不料途遇劫匪，全家被殺，只余她一人。金婉兒見她可憐，賜名為七彩，留她在自己身邊當貼身丫鬟。劉墉弄了個蘿卜，假裝成暹羅進貢的人參果，企圖瞞過金婉兒，金婉兒看破不說破。不過她始終不同意劉墉前往山東查案。劉墉先是苦心勸說，眼見夫人還是不松口，他這才正色道，這是皇上下的令，任何人不得阻攔。聞言，金婉兒不再說此事，而是轉移了話題。賀子楓適時走進來說，六王爺身體抱恙，讓金婉兒回六王爺府。
和珅也要一同前往，他家里鬧得雞飛狗跳，許多小妾以為和珅要去山東，久去不回，紛紛要求讓他帶自己去。和珅看都沒看她們，他知道此行不簡單，不容得他出差池。很快，劉墉啟程前往山東。金婉兒意識到自己被劉墉和父親給騙了，她去到父親府上大鬧一通，砸碎了不少瓶瓶罐罐，都沒能讓父親改變主意。直到她盯上了父親的一只鳥，那是他的命根子。只要父親不答應幫她，她就把這只鳥放生。六王爺只得進宮面圣，卻只得到一個二十天期限的回答。
金婉兒不依，就要闖進去找皇上討說法。父親安撫她，答應再想想辦法，?金婉兒這才消停。另一邊，劉墉一行人剛進入山東地界，就遭到一群匪徒的埋伏。這群匪徒早有準備，用炸藥埋在欽差大臣要經過的路上，伺機引爆炸藥，引得馬兒慌亂。由于事發突然，官兵并無準備，被殺了不少人，很快匪徒就占據上風。為首的胡江匪徒大刀直指富國泰，刀法狠厲，沖著要殺死富國泰而去，刀刀斃命，嘴里還將他罵作狗官。富國泰也有功夫在身，與之纏斗，兩人打得難舍難分。
幾個黑衣人朝這些匪徒射出箭，局勢扭轉后，他們立刻離開，現場幾乎無人察覺。見狀，胡江想脫身，卻已遲了一步，受傷的他只好挾持劉墉為人質。后來在劉墉的勸說下，他才放下屠刀，表明自己是為哥哥和自家人伸冤而來。他和哥哥胡海本是山東這一帶的響馬（匪賊），富國泰頂多判他們一個匪徒之罪，可是富國泰竟然給胡江和胡海安了一個假傳圣旨之罪，要株連九族。胡江這才一時想不開，想要殺了富國泰一了百了，劉墉答應他會將此事查個水落石出。
劉墉看著射死匪徒的鋼釘，眼中有深意。京城中，王公公下令，務必讓響馬胡江不能再開口。富國泰帶劉墉來到東昌府，拿出在東昌府發現的響馬令牌，順便讓達哈蘇細細和他說假御史在東昌府宣讀圣旨，以及查抄東昌府的前后過程。蔡永昌說了一句“我蔡某人視金錢為糞土”，假御史便在茅廁等地搜出成堆的金銀珠寶和古玩字畫。富國泰認為此案過于牽強，或許假御史在查抄之前，早就知道贓物藏匿之處。而且蔡永昌生性狡猾，他認為蔡永昌可能與胡江胡海勾結，借此機會脫身。
胡江來喊冤的原因，不排除是蔡永昌慫恿其前來，還有另一種可能是，胡江確是為九族而來。劉墉覺得此時有會一會胡江的必要，但在此之前，需要先擺脫和珅這個攪屎棍。和珅一直派和福盯著劉墉和富國泰，得知他們現在正在房里喝酒。直到半夜，和珅從夢中驚醒，把和福叫進來，決定前去看看劉墉和富國泰。一進去，他就看到富國泰躺倒在椅子上，怎么叫都叫不醒。和珅趕緊讓和福去打來一盆水，和福剛走，富國泰就被房間里的迷香給迷暈，和福打水進來也暈了。
劉墉已在牢房里與胡江喝上酒，胡江告訴了劉墉許多事，以及他的萬般猜測。期間，和珅與富國泰先后醒來。不久后，劉墉一副喝得醉醺醺的樣子回來了，他倒也不避諱地說自己去和胡江見面了。事后富國泰不禁有些郁悶，沒想到和珅也將他算計在內。一個戴著面具的黑衣人潛入牢房，放出毒蟲咬胡江，胡江醒來就發瘋了。劉喜兒不知道為何劉墉要甩開富國泰，劉墉認為富國泰和胡江之間的關系不簡單，他看胡江的眼神太過陰險。經過胡江的交代，他得知胡江與富國泰之間確實有仇。
劉墉越想越不對勁，當即要提審胡江，不料有人來報說胡江在牢獄里死了。劉墉和劉喜兒前去一看，胡海貌似是舊傷復發，感染而死，至于胡江，死前發瘋，胡言亂語。富國泰將女仵作秋夢南叫來，對死者胡江進行驗尸，和珅和富國泰出去等候。驗尸房內只剩下秋夢南和劉墉，她便讓劉墉幫自己記錄。檢驗了許久，秋夢南得出結果，死者死于暴疾，無他殺跡象，脖子上的抓痕是他自己抓的，可劉墉沒有大意，特地在上面記錄了脖子上的抓痕這一重要線索。
之后，劉墉在裝贓銀的箱子下發現了河底泥，河底泥和山中土的味道不一樣，所以他說現在要查清楚這個假傳圣旨的閆秉政是從哪兒而來。劉墉問起東昌府現在是否有正在修建的河道，富國泰將他們帶到一處已停工數月的河道邊，劉墉聽說當初閆秉政是用馬車將蔡永昌和財物拉走的，富國泰明白他的意思，立刻下令讓人排查十公里外的馬車店。排查后發現，的確有人以官府的身份去到尚德馬莊租用馬車，可最后卻沒還回來，后來馬莊老板在河道以外的樹林里發現了被遺棄的馬車，其中有一輛被改動過。
秋夢南照顧父親秋雁飛，同他說起獄中死人之事，秋雁飛是多年的仵作，聽出了不對勁，示意秋夢南去看仵作手冊。秋夢南翻看后，發現有一種毒蟲確實能致人死亡。劉墉分析一番后，認為離馬車被遺棄的地方，與鎮子吉陽鎮很近，劉墉決定微服私訪，他沒讓富國泰跟著自己去，而是讓他派幾個人去保護自己。劉墉、劉喜兒以及兩個貼身保鏢準備啟程，可劉墉覺得還少了點什么，恰好秋夢南就來了，她老實承認自己昨晚去挪了尸首。
秋夢南告訴劉墉，她再次檢驗胡江尸體，發現他脖子上的抓痕的確不簡單，上面有毒蟲咬過的痕跡。這種毒蟲很厲害，毒液一旦進入人體里，可立即致人死亡，事后無法查驗出來。可當劉墉問到毒蟲的名字，以及毒蟲的記載書，秋夢南卻說沒有帶，劉墉有些無奈。說著說著，他們迎面遇上一支出殯的隊伍，劉墉一眼看出這支隊伍不對勁，于是用紋銀打賭棺材里裝的不是尸體。這些人見錢眼開，當即開館查尸，明晃晃的銀子竟然出現在棺材里，出殯的隊伍都搶瘋了。
劉墉讓劉喜兒喚出衛隊，將這幫人拿下，為首的人十分恐懼，立刻交代，他說有人雇他這么干的，此人現在還在自己家里。劉墉帶著衛隊立刻進家搜尋，卻只看到了一具尸體。秋夢南大致查驗一番，又發現了毒蟲咬過的痕跡，而且此人是剛死不久。劉墉還在尸體的手里發現了一張圣旨碎片，看得不甚分明。有人來傳，在村口的捕快全部死亡，銀兩消失不見。秋夢南驗尸，確認他們都是被毒蟲咬死的。銀兩是被鄉親搶走的，被抓回來后追悔莫及，念在他們是初犯，所以劉墉罰他們挨二十大板。
一天之內八條人命，縣官卻還在趕來的路上，這讓劉墉很是生氣。在秋夢南跟隨劉墉去查案的同時，秋雁飛被人害死，仵作檢驗之后，卻認為他是不慎溺水身亡。這邊，劉墉帶著衛隊，運送尸體要通過村子進城回府衙驗尸。鄉親們不肯讓他們過，秋夢南上前勸說，吳媽跑來告訴她說秋雁飛昨晚去世了。后來一個女子出面勸說，把鬧事的兩個弟弟帶回家，劉墉才得以帶著捕快運送尸體通過村子。莊仵作告訴秋夢南，她父親身上沒有外傷，的確是溺水身亡。秋夢南哭成淚人，她不明白父親怎么會走得那么突然。
和珅也得知劉墉回來了，還帶了一堆尸體回來，他感到有些意外。秋夢南身陷喪父悲痛之中無法自拔，她無意中發現魚缸上有父親留下來的痕跡，突然警覺起來，拉開抽屜一看，那本記載有毒蟲記錄的仵作手冊已經不翼而飛。通過達哈蘇的指認，劉墉得知帶回來的尸體中，有一具尸體就是假傳圣旨的閆秉政。劉墉一直在思考，究竟閆秉政手中的圣旨碎片有什么用意。和珅過來看劉墉，提議說自己先回京面圣，爭取讓皇上再寬限幾日。事到如今，劉墉也只好答應。
劉墉想起之前胡江在牢里同他說的那些話：蔡永昌上任后，找到胡江胡海，提出要與他們合作，胡江胡海負責幫蔡永昌鏟除異己，蔡永昌則保護他們不被端掉。巡撫富國泰的侄子，富唐知縣富德就是被胡江胡海給害死的。所以胡江有理由懷疑，富國泰想除掉蔡永昌，再將假傳圣旨一事嫁禍給胡江和胡海，從而將他們這股勢力一網打盡，為他的侄子報仇。后來劉墉仔細一想，冒這么大的險，富國泰不可能不知道會引火燒身，但為什么他還要鋌而走險這么做，實在令人費解。
六王爺再次和皇上提出金婉兒的訴求，可惜皇上沒有答應。蔡永昌案還牽扯出一個三夫人索命案，他的三夫人懷有身孕，大夫人和二夫人心生嫉妒，將三夫人毒死后，將尸體封在瓷壇中，藏在花園的枯井下。查封蔡永昌府那天，尸體被發現，蔡永昌的兩個兒子竟然驚嚇過度，當場死亡，而蔡永昌的那兩位夫人，也畏罪上吊自殺。這一切，都出現的太突然，劉墉總覺得這些案件背后有什么聯系。富國泰前來告訴劉墉，在停尸房的尸體，他已經通知家屬前來領走。
此地民風彪悍，他擔心民眾會有怨言，所以才出此下策，劉墉毫不客氣地說，他這么做，難保沒有私心。劉墉去慰問秋夢南，秋夢南告訴他，秋雁飛的死有問題，那本仵作手冊已經被人拿走。