1934年10月，蘇區第五次反“圍剿”斗爭失敗，中革軍委指示方志敏組成“中國工農紅軍北上抗日先遣隊”，向皖浙邊挺進，開辟新的蘇區。時任紅20師參謀長的趙天明奉命去紅軍第五分校，接收最后一批學員補充到19師。贛東北省委書記兼軍區政委易徵禾也來到了紅五分校，他不認同中央指示先遣隊北上抗日的決定，與趙天明產生了分歧。趙天明對易徴禾的悲觀主張很是反感，堅持聽從方志敏的指示帶走了學員，由此易徴禾心懷芥蒂。
紅五分校的政治隊宣傳員蘇梅，曾是趙天明的學員，借趙天明來接學員時，懇求他幫忙推薦自己去前線抗日。此前蘇梅就多次向上級提出申請，均無果。趙天明雖然嘴上嫌棄蘇梅是個女同志，心里卻明白她是塊做宣傳的好料子，正巧北上抗日的沿途也需要積極宣傳發動群眾，趙天明便第一時間向組織推薦了蘇梅，立即得到了同意。這下蘇梅終于如愿了，高興得收拾行裝準備出征。
得知消息的易徴禾卻一意孤行地立即調回蘇梅，讓她擔任省委機要秘書一職，并欲借蘇梅之口說服趙天明認同自己的觀點。不明就里的蘇梅來找趙天明闡述觀點，趙天明一眼識破蘇梅被易徵禾利用了，口不擇言地指責蘇梅不長腦子，蘇梅被他氣哭了。
趙天明接到了領地雷的任務，卻到處抓不到戰士。原來是易徴禾堅持給戰士們灌輸自己的消極言論。趙天明一氣之下，一邊指責易徴禾此舉是在分裂紅軍，一邊命令警衛連立刻解散，去執行領地雷的任務。此舉讓易徴禾顏面掃地，暗下決心一定要撤了趙天明。
回到辦公室的易徴禾，碰巧從蘇梅口中聽到了她對趙天明的抱怨，立即從中找出了撤換趙天明的借口，便立即找到方志敏，提交了要求撤換趙天明的報告。沒想到卻遭到了方志敏的嚴詞拒絕，二人也因此產生了隔閡。心有不甘的易徴禾決定自己向中央軍區呈報撤換趙天明的決議案稿。
易徵禾讓蘇梅給中央軍區發送撤換趙天明的電報，蘇梅開始為趙天明的處境擔憂起來。她后悔自己一時疏忽，在易徵禾面前發了牢騷，沒想到卻成了撤換趙天明的把柄。蘇梅又從好姐妹口中得知，推薦自己去前線抗日的人正是趙天明，便恍然大悟趙天明并非此前表現出的那么大男子主義，便找到趙天明，一方面感謝他的推薦，另一方面也規勸他不要跟領導對著干。倔強的趙天明卻認為，易徵禾根本不值得尊重。
項英同志回復了易徵禾的電報，讓他們自己拿意見，方志敏便建議通過公開會議來決定。會上，大家對撤換趙天明同志提出了反對意見，都認為他是一個稱職的好干部。易徵禾不僅不認同，還公開散布保存紅軍實力、不支持北上抗日的消極觀點，受到了大家的嚴厲批評。方志敏要求易徵禾必須做出檢討。但易徵禾并無悔改之意，反而對中央電令和方志敏等同志懷恨在心。
在方志敏的帶領下，北上抗日先遣隊如期出征了。趙天明親自指揮沖鋒，一個回合下去便把敵人打垮了，成功突破了國民黨二十一旅的防線，為遠征打開了道路。蔣介石分析出他們此舉是為了掩護瑞金主力西征，下令全力殲滅贛東北紅軍。
與此同時，易徴禾從省委拿走了全部重要文件，并叫上蘇梅以出發去前線為由，打算叛變逃跑。蘇梅及時識破了他的詭計，奮力掙脫了易徴禾的控制，易徴禾只身逃跑投敵叛變了。隨后，贛東北蘇區陷落，蘇梅在突圍時與方志敏的愛人繆敏同志失散，繆敏從此與組織失去聯系。
經過二十幾天的艱苦轉戰，紅十九師和二十師勝利會師。蔣介石坐不住了，急命浙江保安處處長俞濟時為皖南“追剿總指揮”，欲用十萬兵力，在一個月內消滅方志敏的部隊。負責指揮補充一旅的王耀武找來叛徒易徴禾，把我軍的情況了解得清清楚楚。
在敵暗我明的不利局面下，我軍和國民黨的補充一旅在譚家橋展開了激烈而殘酷的戰斗。方志敏、粟裕和趙天明都認為應該把三個師的全部兵力都壓上去，利用人數上的優勢一舉致勝。但身為軍團長的劉疇西卻只考慮到如何減少部隊的損失，在沒有十足把握的前提下，并不肯賭上所有的戰士。關鍵時刻還下令讓趙天明撤退，讓趙天明實在無法理解。
趙天明越打越覺得仗打得實在是窩囊，短短的二十幾天里，本來擁有一萬多名戰士的隊伍，就在敵人的圍剿下，只剩了三千多人，讓趙天明心痛不已。趙天明找到恩師劉疇西，當面指出了他因為作戰決心不強，導致部隊在有兵力優勢的大好形勢下，卻陷入了被動局面。劉疇西卻根本聽不進去。粟裕及時安慰趙天明，身為軍人，第一要務還應該是聽從指揮，服從大局。
在被敵人重重包圍的不利局面下，方志敏決意撤回贛東北。與此同時，易徴禾根據方志敏的性格特點，也分析出了部隊下一步的行動方向，蔣介石下了繼續圍追堵截，全部殲滅的命令。
粟裕和方志敏帶領先頭部隊突出重圍，方志敏急忙寫信給劉疇西，叮囑咐他率領大部隊立即趕來會合。而恰恰在這個節骨眼上，劉疇西猶豫了，決定在趙天明剛剛占領下的大源休息調整。
方志敏對大部隊的滯留感到痛心疾首，執意把危險留給自己，要親自留下來接應大部隊，讓粟裕帶領先頭部隊先行撤退。粟裕雖擔心方志敏的安危，無奈軍令難違，只能聽從命令帶領部隊先走，同時安排好一支部隊，務必守住陳家灣這條通往蘇區的最后一條通道。
方志敏與粟裕等人依依惜別后，帶領一小股隊伍回到大源，接應劉疇西的大部隊。與此同時，王耀武卻增兵陳家灣，打算將方志敏的紅十軍團一舉殲滅。
方志敏帶領著小隊人馬調頭返回大源與劉疇西會合，見大部隊仍在滯留不前，不禁焦急萬分。時間就是生命，方志敏立即命令全體突圍。就在這時，留守陳家灣的部隊終因寡不敵眾，在拼盡了最后一滴血后，發出了陣地失守的信號彈。分在兩處的方志敏和粟裕看到后，心都沉了下去。突圍的希望更加渺茫了，方志敏被迫帶領大部隊繞行西南。
王耀武根據懷玉山的地形，也猜測到了方志敏會選國民黨軍駐守人數較少的金竹坑一線，立即增兵金竹坑。
大部隊的繞行突圍并不順利，因為人生地不熟，部隊在山中迷路了。加之天氣寒冷，還下起了雪，形勢對我軍越來越不利。方志敏一邊派出趙天明到村子里尋找向導，一邊鼓勵戰士們，不要因為暫時的困難而意志消沉。好在趙天明在村子里及時找到了一位愿意帶路的采藥老人，及時追上正被敵人圍剿的大部隊。
金竹坑的突圍戰再次因敵我懸殊的兵力而潰敗，劉疇西也在戰斗中身負重傷，導致了紅十軍團的全線動搖。劉疇西自責指揮推力，加之重傷在身，已成為隊伍前進中的負擔，讓趙天明給自己一個痛快，帶領隊伍輕裝前進，才有可能突圍成功。趙天明毫不猶豫地拒絕了劉疇西的請求。
又是一場慘烈的激戰，暫代劉疇西指揮部隊的趙天明帶領戰士們勇猛作戰，甚至和數倍于我方的敵人展開了肉搏，用生命掩護大部隊安全撤退。這場戰役從白天一直打到入夜，紅軍陣亡人數眾多，鮮血將山澗染紅。身負重任的趙天明掙扎著，在死人堆里搜尋著幸存下來的戰友。在敵軍營，易徴禾又向趙觀濤獻計，妄圖徹底消滅方志敏等人。
粟裕、劉英率領北上先遣隊先頭部隊，成功沖出了敵人重圍回到贛東北，中途還挽救了一支正被敵人追擊包圍的紅軍小分隊。這支小分隊正是蘇梅所在的獨立搜索隊，已到絕境的蘇梅見到親人，又是激動又是悲憤。打敗敵軍后，蘇梅向粟裕、劉英匯報了易徴禾叛變的過程。
粟裕率部一邊觀察著國民黨的追擊動向，一邊連續派出幾支隊伍，去接應方志敏的大部隊。幾天后，幾支隊伍陸續無功而返，懷玉山方向也消失了槍聲和動靜。粟裕為保存革命火種，只得狠心下令，讓劉英帶領部隊和傷員先行撤退。自己則親自帶領一小支隊伍，原路返回去尋找大部隊的下落，就算只能接回來一名同志，也義無反顧。
為了堅持斗爭，方志敏決定將編制散亂僅余500多人的紅軍整編成一個團，趙天明臨危受命被任命為這個團的團長。1935年1月，趙天明帶領紅十軍團殘存的這支隊伍向懷玉山下的分水關沖殺而去……王耀武本以為，共產黨的軍隊已經被自己的二十萬大軍打散，不會再有大規模的戰斗，卻沒想到方志敏、趙天明等人會如此頑強，這就是我軍高尚的信仰。
玉玡峰四周已被敵人團團包圍。聽到這個消息，趙天明反而心中泰然了。他集合起所有幸存的同志們，既然突圍無望，趙天明決定在此與敵人做最后的拼搏。
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